Глава 1156 — Без названия

Стена проливного дождя медленно редела, но это едва ли могло поднять кому-то настроение. Уныло переставляя ноги, отряд плелся обратно по раскисшей равнине, почти не замечая, как сапоги с хлюпаньем погружаются в глубокие лужи.

Над лагерем Ордена Вождя висела тяжелая, гнетущая атмосфера. Отряд возвращался после зачистки рейд-босса – задания, которое должно было стать обычной, рутинной вылазкой. Все они были настолько залеплены грязью, что ее не смыли бы ни горькие слезы, ни пот. Лишь теперь затяжной дождь начал понемногу справляться с этой коркой, но люди шли с такой ощутимой тяжестью на душе, словно сама их скорбь заставляла дождевые капли отскакивать в сторону.

На мгновение Вай встретилась взглядом с Валором. Тут же оба снова опустили глаза к земле. Вай прижимала к груди ноющую левую руку. Валор, передернув плечами, поудобнее перехватил свою ношу за спиной, чтобы облегчить вес. И они продолжили свой медленный, изнурительный путь вперед, а за ними тянулись остальные избранные Ордена Вождя. Все до единого шли с низко опущенными головами – раздавленные поражением.

«Все ведь должно было пройти так просто, – тоскливо думала Вай. – …Легкая победная прогулка. Мы – десятка лучших, удостоенная чести вступить в Орден Вождя. Так почему же…»

Но очередная холодная вспышка боли пронзила руку и поднялась до самого плеча. Вай лишь крепко зажмурилась, пережидая, пока утихнет эта агония. Она вовсе не собиралась так сильно полагаться на физический ритуал, начертанный на ее предплечье, но все произошло чисто рефлекторно. В момент катастрофы тело Вай среагировало быстрее, чем разум успел осознать случившееся: она инстинктивно активировала свое Отражение. И вложила в него столько силы, сколько никогда прежде в себе не ощущала.

И все равно потерпела неудачу. Потому что столкнулась с той единственной силой, которую невозможно отразить.

От нее можно только уклониться.

Когда они добрались до границы тренировочной площадки Ордена Вождя, дождь уже едва накрапывал. Там их ждали Нафур, Аякс и Маделин. Честно говоря, Вай, возможно, и не заметила бы этого мелкого дождя, если бы не мокрые волосы Нафура, облепившие его череп: было очевидно, что он уже давно ждет их здесь, под открытым небом.

«Он выглядит таким юным», – отрешенно подумала Вай, глядя на человека, который остался номинальным лидером Ордена Вождя на время отсутствия Рэндидли.

И все же лицо Нафура оставалось суровым и решительным. Пусть он и был молод, но эту ношу нес уже достаточно долго. Он перевел взгляд с Вай на Валора, а затем окинул глазами лица остальных семерых позади них.

— …Покажите мне тело, — тихо произнес он.

Гримаса боли исказила лицо Валора, когда он напряг плечи и перебросил тело вперед. Разумеется, с его характеристиками это не составляло физического труда, но порой тяжесть измеряется вовсе не массой. Она складывалась из воспоминаний о почти десяти месяцах совместной работы и тренировок, когда они балансировали на пределе своей Стойкости. Из пролитых вместе пота и крови, из общего стремления к одной цели.

Все они хотели стать… героями. Или идти по Пути того, в чьем героизме никто из них не сомневался.

Вай не могла отвести глаз от лица Валора, когда тот бережно опустил тело на землю перед Нафуром. «Бьюсь об заклад, Валор сейчас думает о том же, о чем и я. Увидеть его смерть… и понять, что этот человек был гораздо ближе к званию героя, чем любой из нас. Если бы хоть один из нас был достоин этого звания… мы бы его спасли».

«А значит, мы недостойны».

Нафур со скорбью посмотрел на умиротворенное лицо Альдо и лишь тяжело вздохнул.

Это задание должно было стать финальным и во многом символическим испытанием для десяти кандидатов, отобранных в Орден Вождя. Последняя зачистка логова рейд-босса. Все понимали, что поведение рейд-боссов становится все более непредсказуемым, поскольку подконтрольная им территория стремительно расширяется с каждым днем, но ведь их к этому готовили. Каждый из них достиг как минимум 50-го уровня и сконденсировал Судьбу.

Расправиться с рейд-боссом не должно было составить труда, независимо от его ранга. Однако казалось, что сами эти ранги уже почти утратили смысл, когда дело доходило до описания врагов, с которыми приходилось сталкиваться в этих краях.

Они вошли в пещерную систему, где укрывался рейд-босс, полные гордости и уверенности. Прислужники были всего лишь 49-го уровня, так что все ожидали, что сам босс и его лейтенанты едва перешагнули порог 50-го. Даже когда они столкнулись с первым сопротивлением слизней-оборотней, сражения не показались им слишком тяжелыми.

Твари свободно меняли животные формы, что добавляло непредсказуемости. Но если бы испытание не было хотя бы настолько сложным, кандидаты не испытывали бы такой гордости за свою работу.

Их тренировки по работе с образами действительно принесли плоды. Судьба каждого из них оказала ощутимое влияние на боевые способности. Они легко пробились сквозь авангард противника и вышли в просторную пещеру, где затаился сам рейд-босс.

Они даже разгадали ловушку, которую им приготовили. Но когда навстречу вышли лейтенанты 62-го уровня, да еще и числом не меньше двух десятков, это оказалось немного выше их возможностей. Все решило банальное численное превосходство. Столь огромное количество монстров выше 60-го уровня обладало характеристиками, способными сокрушить среднего человека того же уровня.

«Мы просто загордились».

Стоя под дождем, пока Нафур осматривал тело, Вай наконец смогла выдохнуть воздух, который, казалось, удерживала в груди целый час. Даже от этого простого вздоха руку пронзила резкая боль. Какая-то часть ее разума умоляла перестать смотреть на Альдо, но вместо этого Вай просто разрыдалась. Впрочем, слезы так легко смешивались с каплями дождя, что этого никто не заметил.

— Кто-нибудь знает его фамилию? — Тихо спросил Нафур.

Девять новобранцев Ордена Вождя лишь растерянно переглянулись. Тогда Нафур повернулся к Аяксу и Маделин. Оба хмуро покачали головами.

— …Каждый раз, когда я спрашивала, он просил меня записать его под фамилией Гостхаунд, — наконец призналась Маделин. Женщина-ящер покачала головой. — Но… свою настоящую фамилию он так ни разу и не назвал.

— …Похороны состоятся завтра, — Нафур обвел взглядом уставших, продрогших людей. Дождь шумел вовсю, но не мог заглушить его голос. — Я сделаю несколько запросов, чтобы выяснить, кем он был, и дать его семье возможность проститься. Что касается остальных… церемония посвящения пройдет сразу после похорон. Так что найдите время, чтобы прийти в себя и честно взглянуть в лицо собственным чувствам.

— Там будут и другие кандидаты. Если кто-то из вас решит отступить, его место займет другой. В том, чтобы выбрать иной путь, нет позора. Ибо не питайте иллюзий, — Нафур потянулся рукой к лицу и убрал со лба мокрые волосы. — Именно таков Путь Ордена Вождя. Мы ступаем на одинокие тропы, чтобы сражаться с тайными ужасами нашей Земли.

Нафур уже развернулся, чтобы уйти, но его остановил голос Валора:

— Но разве вы не говорили, что мы должны были разобраться с двумя рейд-боссами? Мы все еще можем…

— Нет, — на этот раз вперед выступил Аякс, скрестив руки на груди. — Поле боя – не место для того, чтобы справляться с эмоциями. Возвращайтесь в свои палатки. Сходите в сам Харон, выпейте. Залечите раны. Месть может подождать, пока вы не разберетесь в себе.

Один за другим они начали расходиться. Вай просто стояла на месте, ее кожа уже давно онемела от сырости. Какая-то часть ее разума твердила, что с ее Живучестью такой температурный перепад не должен иметь значения, но Вай чувствовала себя до костей промерзшей.

Лишь когда она заметила движение Гарретта, в ее глазах появилась слабая искра жизни. Гарретт, один из ее первых друзей после вступления в Орден Вождя. Его глубокое подозрение к Рэндидли Гостхаунду когда-то и заставило его начать расследование деятельности Ордена, державшегося на авторитете Гостхаунда.

Гарретт, о котором Вай со временем узнала, что в прошлом он был связан с женщиной, встречавшейся с Рэндидли еще до того, как тот стал Гостхаундом. Ее звали Тесса, и Вай казалось, что Гарретт до сих пор преданно любит ее.

После того как Гарретт повел себя довольно резко и требовательно во время их стычки в переулке, Вай стала держаться отстраненно. Их былая дружба постепенно сошла на нет. Но, похоже, эта дистанция лишь подстегнула желание Гарретта доказать свое право быть частью Ордена Вождя. Последние шесть месяцев он отдавал все силы, чтобы войти в десятку лучших, и в итоге занял девятую строчку среди кандидатов.

И все же сейчас, когда Гарретт безучастно смотрел в землю, сердце Вай сжималось от вида того страшного бремени вины, которое тяжким грузом лежало на его плечах.

Потому что именно там, в глубине пещеры слизней, Гарретт оказался самым слабым из всей десятки. Высокоуровневые лейтенанты слизней постепенно оттеснили его назад. Все закончилось тем, что он получил глубокую рану в ногу и потерял подвижность. Лишившись маневренности, он был вынужден принимать на себя удары, которые его Стойкость была просто не в силах выдержать.

И когда слизни окружили его, точно акулы, а Вай, Валор и остальные могли лишь с ужасом наблюдать за этим, кто-то сумел прорвать их собственное окружение.

Дико хохоча, Альдо ворвался в гущу боя подобно мстительному божеству, объятому золотым и зеленым пламенем. Он сокрушительными ударами раскидывал слизней, пытавшихся преградить ему дорогу, и казался неостановимым, пока не пробился к Гарретту. Почуяв угрозу, слизни начали сливаться в более крупные формы, стремясь просто раздавить Альдо своей массой.

Но Альдо было не сломить.

Воспоминания рассеялись, когда Вай поймала себя на том, что стоит перед своей небольшой палаткой. Вздохнув, она укрылась от дождя и рухнула на кровать прямо в сырой одежде. Мелкие капли воды медленно стекали по бокам, собираясь на пояснице и вызывая раздражающий зуд. Но Вай даже не пошевелилась. В ее ушах все еще звенел голос Альдо:

— Чтобы стать героями, достойными нести наследие Гостхаунда… никто из нас не должен погибнуть в такой дыре!

На Альдо ринулись сразу три лейтенанта слизней. Двоих он уничтожил в яростной, стремительной трехсекундной схватке. Затем, когда Альдо отбросил последнего и уже заносил кулаки, чтобы сокрушить ответный отчаянный выпад твари… он поскользнулся.

Его босая нога поехала в сторону.

Он поскользнулся на покрытом слизью камне. Этот миг навеки запечатлелся на сетчатке глаз Вай. Они слишком долго и упорно тренировались под началом сурового Аякса, чтобы не понять, к чему это приведет. Должно быть, и сам Альдо все осознал в ту же секунду. Это было какое-то чудовищное, нелепое невезение.

Дело было даже не в самом падении, а в том, что он поскользнулся ровно настолько, чтобы отчаянная контратака слизня стала смертельной.

Удар пришелся прямо в сердце, мгновенно уничтожив орган. Умирая, Альдо улыбался. Он даже не вздрогнул, лишившись сердца. Каким-то сверхъестественным усилием скорректировав положение своего пронзенного тела, он дослал кулак вперед и размозжил слизня, оборвав его жизнь.

Вай передернуло. Она попыталась применить Отражение сразу же, как это случилось, но было слишком поздно.

Победа над рейд-боссом принесла лишь пустоту. Слишком дорогую цену они заплатили за одного монстра.