Глава 1146 — Без названия

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как Рэндидли сталкивался с Тварью лицом к лицу. Он видел ее пустую оболочку, которую поглотила Зона 1, чтобы создать бесконечный источник энергии, но к тому моменту сознание Твари уже угасло. Что, как оказалось, чрезвычайно разочаровало Рэндидли, который с таким упорством выслеживал остатки ее Эфира.

Пожалуй, последним их настоящим противостоянием было вторжение в его Духовный навык. Та битва оставила глубокие шрамы в душе Рэндидли – и не только из-за того урона, который монстры Твари нанесли его внутреннему миру, но и из-за жертв, которые ему пришлось принести среди поклонявшихся ему людей, чтобы одержать верх в том кровавом сражении.

До того как Рэндидли перестроил свои владения, создав Семь Земель, добрая часть его Духовного навыка представляла собой кладбище.

Рэндидли зажмурился и медленно пошел вниз по ступеням. Пустота продолжала клубиться вокруг него, но он больше не спешил прорваться к ее источнику. Находясь здесь, он чувствовал, что Пустота накапливается постепенно, хотя было очевидно, что давление стремительно приближается к критической точке. И пусть импульс, который Рэндидли набрал с помощью собранной им Пустоты, был разрушен этим вмешательством, это все же замедлило процесс и сильно истощило потоки Пустоты, поднимавшиеся к поверхности.

Скорее всего, опасные зоны насыщения Пустотой в ближайшее время отступят, что даст ему достаточно времени, чтобы справиться с этой угрозой.

Хотелось бы верить.

Еще одним плюсом медленного спуска была возможность прощупать то, что происходило вокруг. Оказавшись в самой гуще потоков Пустоты, Рэндидли сразу понял, что недооценил масштабы замысла Твари. Даже сейчас, когда он изо всех сил напрягал свое Ощущение Пустоты, было трудно представить, к чему приведет скопление такого количества энергии.

Поздравляем! Ваш навык Ощущение Пустоты (L) повысился до 59-го уровня!

Стиснув зубы, Рэндидли заставил себя идти дальше. Спустя пару минут он преодолел половину винтовой лестницы и бросил взгляд вниз. Благодаря сократившейся дистанции его Мрачная интуиция позволила разглядеть несколько новых деталей на ожидавшей внизу платформе.

Сама платформа занимала относительно небольшое пространство, размером примерно с баскетбольную площадку, и была ритуально отлита из нефрита, обсидиана и серебра. Эти три цвета переплетались в геометрических узорах, от долгого взгляда на которые начинала кружиться голова. В самом центре платформы возвышался каменный помост, на котором покоилась Азриэль.

Над ней парила кружащаяся череда тех самых металлических брусьев цвета слоновой кости, ритмично жужжащих в непостижимом для Рэндидли ритме. Тонкие жгуты чрезвычайно плотной Пустоты изящно закручивались внутрь, сливаясь с невероятно плотным ядром Пустоты, парившим в самом центре металлической конструкции и похожим на крошечный черный мраморный шарик.

Рэндидли стиснул зубы, лишь когда заметил, что источником этих плотных жгутов было тело Азриэль. Присмотревшись внимательнее, он разглядел под ней отверстие, сквозь которое Пустота поднималась вверх, фильтруясь через ее плоть.

Рэндидли повернулся и глянул за пределы лестницы: огромные потоки Пустоты, похожие на черные реки, устремлялись вниз, сливаясь с колоссальной массой Пустоты, бурлившей в глубине. Там, внизу, кружилась точно такая же конструкция из металла цвета слоновой кости, но масштабом побольше, чтобы справляться с гигантскими потоками Пустоты и сжимать их в тугие нити для отправки наверх.

Они вращались, на мгновение напоминая очертания Навыков, а затем превращались в подобие грудной клетки, удерживающей внутри огромную массу Пустоты. Они крутились и изгибались, находясь в непрерывном движении.

Затем, гораздо раньше, чем хотелось бы Рэндидли, пришло время снова встретиться с этим врагом лицом к лицу.

Раздался гулкий, протяжный звон.

Звук шага Рэндидли, ступившего наконец на платформу, странным эхом отозвался в пустом пространстве вокруг них. Пространстве, заполненном лишь Пустотой. И все же этот шум показался осознанным сигналом, потому что кружащаяся вокруг Пустота начала ускоряться. Тот небольшой запас времени, который Рэндидли выиграл, направив встречный поток Пустоты, иссяк. Малая часть окружающей энергии устремилась вниз, к Твари, и коснулась двух металлических дисков, лежавших на платформе.

Изогнутые металлические полосы взмыли вверх, постепенно принимая форму двух Зверей Пустоты, сотканных из Навыков и обладавших силой честных трех звезд. Тварь, принявшая облик повзрослевшей Лиры с ее острыми и прекрасными чертами лица, улыбнулась.

— Давненько не виделись, Рэндидли Гостхаунд, — сказала она. — Я скучала.

Рэндидли приготовил колкий ответ, но искренние эмоции в ее голосе заставили его осечься. Постепенно его лицо стало серьезным. «Тварь… говорит это совершенно искренне. Она действительно скучала по мне».

От этого он почему-то насторожился еще сильнее.

— При каждой нашей встрече ты пытаешься либо использовать меня, либо подчинить, — наконец произнес Рэндидли. — Скажу честно: я надеялся, что больше никогда тебя не увижу.

— Ты врешь, — улыбка Твари так и лучилась неподдельным удовольствием. — Какое же это было разочарование, верно? Столько времени преследовать меня и находить лишь пустоту? Пока ты чувствуешь следы моего прикосновения на себе и на Земле, ты будешь искать встречи со мной. В этом твое лицемерие… ну и твое очарование, полагаю.

— …Возможно, мне было бы спокойнее, если бы я мог выследить тебя на Земле. Но все лишь потому, что я не хочу, чтобы ты губила чужие жизни своими интригами, — взгляд Рэндидли ожесточился, когда он посмотрел в сторону Азриэль, все так же лежавшей в своем алом платье со сложенными на груди руками. Струйки Пустоты скользили сквозь нее. И даже если Рэндидли не видел никаких видимых негативных последствий, это не уменьшало его тревоги. — И то, что я вижу здесь, лишь подтверждает, что я беспокоился не зря.

— Какое удобное вместилище, — Тварь почти с нежностью протянула руку к Азриэль. Затем покачала головой и снова посмотрела на Рэндидли. — Кто-то другой уже опустошил ее тело, чтобы поместить туда образ, так что мне не составило труда провернуть нечто подобное. Если все пойдет по плану, она станет той плодородной почвой, на которой я взращу свой дар для тебя. Но боюсь, прежде чем ты сможешь спасти ее, тебе придется пройти еще одно испытание…

Не дожидаясь, пока Тварь договорит, Рэндидли потянулся к Пустоте, вливавшейся в двух Зверей Пустоты подле нее. Хотя они и состояли из настоящей Пустоты, Рэндидли понял, что они столь же фальшивы, как и Ядра Пустоты, созданные великой формацией. Форму этому процессу придавали рунические гравюры на металлических кольцах. Пустота не притягивалась к этим странным дискам сама по себе.

Фальшивый пузырь не был настоящим пузырем. Поэтому Рэндидли использовал свою Волю, чтобы самому стать ядром, а эти фальшивые ядра перед ними превратить в свой пузырь. И тогда они оказались в его полной власти. Никакие гравюры не могли устоять против его Воли.

Поздравляем! Ваш навык Ритуал Пустоты (A) повысился до 85-го уровня!

Когда Пустота без труда вытекла из дисков, металлические кольца со стоном рухнули на землю. Впервые с тех пор, как Рэндидли спустился по лестнице, неизменная улыбка на лице Твари дрогнула и угасла.

— Ты… как ты это сделал? — Спросила она.

Удовлетворение расцвело в груди Рэндидли теплым подсолнухом. Видеть Тварь в таком замешательстве было… приятным чувством. На этот раз все будет иначе. Пустота закружилась вокруг него, когда Рэндидли сделал шаг вперед.

— Если ты хотела проверить мою способность управлять Пустотой, то этого явно недостаточно.

— Да, но… как? Если ты способен управлять Пустотой прямо сейчас… — Тварь зашипела. И тут до Рэндидли дошло кое-что, отчего удовлетворение в его груди померкло и завяло.

— …Ты действительно не знаешь. Ты не видишь, что происходит за пределами моего Духовного навыка, в реальном мире, — с изумлением произнес Рэндидли. Его изумрудные глаза сузились, когда он принялся разглядывать Тварь перед собой. — …Ты всего лишь еще один осколок личности Твари, оставленный здесь, среди старого ядра моего Духовного навыка. Я удивлен, что тебе удалось уцелеть после стольких циклов разрушения и перерождения Духовного навыка, но все же… тебя, скорее всего, просто пробудил всплеск Пустоты внутри меня.

Помедлив секунду и изучая Рэндидли, Тварь снова заговорила устами Лиры:

— …Вероятно, в последнее время ты стал полагаться на Прикосновение Извне. Я удивлена, что тебе знаком термин «Пустота», но думаешь, это имеет значение? Тот факт, что тебе пришлось прибегнуть к сокрушительной силе моего дара, лишь доказывает…

«Что за чушь ты несешь…? Полагаться на Прикосновение Извне…? Да сколько времени прошло с тех пор, как у меня была та версия Навыка…»

— Ты действительно ничего не знаешь, — медленно произнес Рэндидли. В животе появилось странное чувство, когда он смотрел на Тварь. Тем не менее он не стал больше ждать и направился прямиком к ней. — Ты… ты, наверное, даже не понимаешь, в какой беде находится твое настоящее тело.

Это был расчетливый блеф со стороны Рэндидли, он хотел кое-что проверить. Или, возможно, ему просто хотелось перевести разговор в другое русло, чтобы Тварь перестала казаться такой… такой…

К счастью, Тварь заглотила наживку, хотя и приняла боевую стойку.

— Хм, думаешь, я попадусь на такой очевидный блеф? Я прекрасно чувствую все из самого центра своего существования. И если ты так хорош в обращении с Пустотой, я просто заставлю тебя подчиниться старым добрым способом. А потом мы мило побеседуем о том, как нам поступить дальше.

Тварь рванулась вперед, смазавшись в воздухе. Она была быстра… но не настолько, чтобы Рэндидли не мог за ней уследить. Нет, на самом деле поспевать за ней было довольно легко. Стартовое ускорение Твари впечатляло, но ее предельная скорость оказалась довольно посредственной.

Это было… разочаровывающе. То странное чувство в животе Рэндидли оказалось именно разочарованием.

Нет, это испытание должно было сработать очень и очень давно. Сила этой проекции наглядно это доказывала. Но Рэндидли не собирался упускать возможность подавить хотя бы крупицу сознания Твари, пусть даже эта победа и достанется ему из-за удачного стечения обстоятельств.

«Химерическое Уклонение. Ласка Пустоты».

Почти теми же сверхбыстрыми шагами и уклонениями, с помощью которых он пробился сквозь стражей на пути сюда, Рэндидли ушел от яростного выпада Твари и развернулся, чтобы нанести удар со спины. При этом он собрал всю плотную и доступную в воздухе Пустоту, формируя в руке клинок.

Тварь развернулась, блокируя опускающийся удар рукой, но от столкновения ее все равно отбросило на несколько шагов назад. И Рэндидли не упустил из виду, как тонкая рука Лиры начала дымиться и шипеть, когда Пустота принялась разъедать образ, составлявший этот осколок Твари.

«Идиотка, я слишком долго сам сражался в виде образа, чтобы не знать, как это тяжело», – почти с грустью подумал Рэндидли. — «Почему ты… почему все именно так…?»

Когда Тварь восстановила равновесие, Рэндидли поднял руку и еще сильнее потянул на себя окружающую Пустоту, отчего его навык «Ласка Пустоты» загудел от колоссального напряжения. Этой версии Твари требовалось слишком много времени, чтобы просто вернуть устойчивость. Это было… жалко.

Клинок в руке Рэндидли вырос из кинжала в длинный меч, затем в двуручный меч, а после – в возвышающийся столп плотной и нестабильной Пустоты. Он сжал рукоять покрепче, обжигая кожу лезвием из Пустоты в попытке вернуть ощущение реальности этому почти сюрреалистическому моменту. Но даже несмотря на боль, ничего не изменилось. Маленькая и бессильная Тварь в облике Лиры все так же жалко смотрела снизу вверх на призванный Рэндидли клинок.

«Пора покончить с этим фарсом. Что, черт возьми, происходит…?»

Поздравляем! Ваш навык Ласка Пустоты (M) повысился до 113-го уровня!

Поздравляем! Ваш навык Ласка Пустоты (M) повысился до 114-го уровня!

Рэндидли ощутил лишь пустое эхо удовлетворения, видя, как побледнела проекция Твари перед ним, но ее тихий шепот окончательно лишил его этого чувства.

— Как…? — сорвалось с ее губ.

Рэндидли нанес удар сверху вниз, пустив мощные волны по окружающей Пустоте. Тварь отпрянула в сторону, но Рэндидли удержал огромный столп Пустоты и ударил снова. И снова. Его рука двигалась все быстрее: Тиссовое Тело Иггдрасиля и Ужасающая Физиология Чудовища слились воедино, разгоняя его до немыслимых скоростей.

Когда он наконец зацепил ее скользящим ударом, Тварь покачнулась и отступила. Одну из рук Лиры начисто выжгло Пустотой. Очертания ее плоти в районе плеча начали разъедаться концентрированной энергией.

Однако Рэндидли не стал наносить следующий удар, чтобы окончательно развеять проекцию, лишь потому, что Тварь вдруг рассмеялась.

— Думаешь, твоя сила хоть что-то меняет…? Можешь убить меня, если хочешь… это не имеет значения. Я уже достигла своей цели, просто оказавшись здесь… — Тварь подняла единственную уцелевшую руку и указала на помост, где лежала Азриэль. — Теперь, когда ритуал запущен, у тебя есть два пути. Принять эту силу, которую я тебе даю… или высвободить всю Пустоту и утопить в ней свой Духовный навык.