Глава 1159 — Без названия

Рэндидли глубоко вздохнул и бросил взгляд на экран своего Статуса. Он стоял на крепостной стене форта леди Иелайи, и легкий ветер, веявший над передовой, едва заметно ерошил ему волосы. То, что ожидало его в Статусе, заставляло Рэндидли балансировать на грани между радостью и полным бессилием.

Последние восемь часов прошли в непрерывных стычках с силами Пустоты. Твари Пустоты нападали группами всего по сотне особей, действовали стремительно и тут же отступали. Видя, что лорд Милн по-прежнему упорно отказывается выдать Принца Пустоты, Король Пустоты в конце концов двинул свое воинство вперед, развернув в небесах над краем Великого Разлома несколько плотных узлов из тех самых синих вен, которые служили плацдармами для наступления.

Кое-кто пытался атаковать эти узлы, но лорд Милн и пальцем не пошевелил, чтобы оказать поддержку. А без него большинство командиров не решались бросать в бой свои силы.

И пусть эти налеты не были единым сокрушительным ударом, подобным прежним битвам, столь внушительные отряды прощупывали каждый лагерь вдоль всей линии фронта. Они атаковали укрепления со всех сторон. Это была очевидная разведка боем, призванная постепенно выявить ответные действия сил Эфира. И, похоже, у Пустоты имелась поистине бесконечная орда пушечного мяса, так что лагерям Эфира оставалось лишь глухо обороняться.

Уйдя в глухую защиту, воины то и дело косились на скалистый выступ в самом центре построения. Но штаб хранил гробовое молчание.

Для Рэндидли эти мелкие стычки означали по крайней мере то, что ему не приходилось лезть вон из кожи, помогая лагерю леди Иелайи. Небольшое число врагов позволяло испытывать иные методы противостояния. Он даже призвал полсотни Всадников Бедственного Двора, чтобы проверить силы Пустоты на прочность.

… Пока с опозданием не вспомнил о своей крайне насущной проблеме с опытом: он ведь изо всех сил оттягивал момент достижения 50-го уровня. Именно поэтому он резко остановился и поспешно отозвал своих Всадников назад. И именно поэтому сейчас он замер на 49-м уровне с 97% опыта.

«А значит, сегодня ночью мне нужно еще усерднее работать над опорными точками для моего образа», – Рэндидли мог лишь сокрушенно покачать головой. — «Но, по крайней мере, за сегодня я поднял уровни навыков… осталось всего 5 уровней, прежде чем я получу следующую порцию Очков Пути от Альфа-Космоса».

И это была еще одна причина, по которой Рэндидли пошел на риск получения опыта. Хотя в целом казалось, что Азриэль и ее новые подчиненные правители Системы Альфа-Космоса вполне освоились, что-то ощущалось… иначе. Рэндидли чувствовал в себе перемену.

Учитывая причастность Твари ко всей этой истории, Рэндидли опасался худшего.

Поэтому он хотел подвергнуть себя некоторому напряжению, чтобы проверить, не повлечет ли эта перемена каких-либо непредвиденных последствий. Или последствий, задуманных кем-то другим, а не им самим. И всего после нескольких коротких стычек – пусть и против весьма могущественных Зверей Пустоты – Рэндидли с большим облегчением ощутил, как именно проявилась эта перемена.

По правде говоря, изменилось не так уж много. Рэндидли всегдафизическиявлялся Альфа-Космосом. Эта дополнительная тяжесть придавала силы каждому его действию. Навык души обладал большей массой, чем он сам прежде. Так что Рэндидли и раньше пользовался преимуществами этого лишнего веса.

Но с приходом в уравнение Азриэль, ставшей олицетворением Системы в Альфа-Космосе, вес Рэндидли внезапно обрел баланс. Это походило на разницу между попыткой размахивать огромным стволом дерева и сражением идеально сбалансированным мечом, обладающим тяжестью того самого ствола. Теперь точка опоры была безупречной; обрушивать на врагов ту дополнительную мощь, которой обладал Рэндидли, стало гораздо проще.

Честно говоря, Рэндидли даже чувствовал себя немного неловко, когда в клочья разрывал четырехзвездных Зверей Пустоты, с которыми прежде ему пришлось бы изрядно повозиться. Не то чтобы его образы действительно продвинулись вперед, хотя каждый из них медленно совершенствовался для создания Судьбы. Нет, просто базовые характеристики Рэндидли больше не отражали его истинной силы. Из-за бушующих внутри него потоков энергии каждое очко характеристик словно обрело большую ценность. Как и его образы.

Шаг за шагом Рэндидли становился сильнее. И все же он пока не достиг того уровня, чтобы на равных противостоять Вратнику Пустоты. Эта мысль отзывалась легкой горечью, когда Рэндидли смотрел, как Вуалла вновь и вновь бросается на Вратника Пустоты.

И дело было не только в образе. Рэндидли сжал кулаки и с тревогой посмотрел на свою металлическую левую руку. Последние несколько часов, сражаясь со Зверями Пустоты, он держал ее укутанной в свой образ, но на ней уже начали проступать серьезные следы износа. Даже под защитой образа бывали мгновения, когда его концентрация ослабевала, позволяя Пустоте выжигать шрамы на металле.

— Ха, эта металлическая игрушка долго не протянет, — ухмыльнулась леди Иелайя, стоявшая рядом с ним на каменном помосте, подперев бока руками. Ее ястребиный взор скользнул по неторопливым приготовлениям солдат. — Кстати, отличная работа сегодня. Но скажи мне, почему ты не позволишь Системе исцелить твою руку? Это какая-то личная обида?

— …Это долгая история. Но часть моей силы завязана на потерю руки, — медленно произнес Рэндидли, опуская металлическую руку вдоль тела. Он все еще помнил ощущение эфирной конструкции, созданной Системой для его тела, которая, как он теперь понимал, основывалась на концепции Ядер Пустоты. И то, как он намеренно исказил ее, чтобы создать совершенно новый, вполне реальный мир прямо под носом у Системы. — Но вы правы. Долго она так не протянет.

— Хех. И ты до сих пор не сконденсировал свою Судьбу… невероятно, — леди Иелайя покачала головой и покосилась на Рэндидли. Он кивнул. С чрезвычайно довольным видом она улыбнулась, глядя на затянутую дымом и истерзанную войной передовую. — Какой хороший день.

Рэндидли понимал причину ее радости. Последняя серия атак Короля Пустоты пришлась не по флангам и не по центру, как первые налеты. Из-за этого каждый из командиров, особенно те, кто до сих пор избегал боя, понес потери. И поскольку лорд Милн продолжал отсиживаться взаперти с Принцем Пустоты, которого он забрал у командира Терита, недовольство росло.

Хотя леди Иелайя наверняка понимала, что бездействие лорда Милна – знакнехороший, она сохраняла оптимизм. Даже если в будущем все изменится, семена неприязни в душах подчиненных лорда Милна уже были посеяны. В ее глазах это уже было победой.

Понимая ее мотивы, Рэндидли тем не менее сокрушенно покачал головой. Подобные интриги лежали далеко за пределами его интересов. Он повернулся к ней и озвучил вопрос, который занимал его уже довольно давно:

— Леди Иелайя… вы знаете, каков мой… статус на данный момент?

Леди Иелайя удивленно склонила голову набок, и Рэндидли попытался объяснить:

— Ни для кого не секрет, что меня привело сюда Судебное решение. И я толком не знаю, сколько мне здесь находиться. Или чего от меня сейчас ждут. Не то чтобы я рвался уйти – у меня долги перед вами и перед Вуаллой. Но я надеялся, что вы проясните мое положение.

— О, полагаю, мы просто еще не говорили об этом. Из-за твоих… необычных обстоятельств я решила, что ты и сам все понимаешь, — леди Иелайя повела плечами, и лоснящиеся черные перья на ее руках и плечах расправились. — Проще говоря, тебе предстоит пробыть здесь еще довольно долго. Когда тебя сюда доставили, тебе назначили обязательную службу сроком в два года – два года по времени Нексуса. А из-за концентрации и изменчивости здешней энергии это время ощущается примерно в десять раз дольше, чем на самом деле.

— …Кроме того, этот срок был приостановлен из-за твоего наказания как Еретика – лишения тела. Так что твоя двухлетняя служба началась только после твоего возвращения с задания. И это досадно, ведь на самом деле есть довольно простой способ выбраться отсюда пораньше. За участие в значимой победе срок службы сокращается на шесть месяцев. Если бы у тебя было тело во время атаки на базу Вратника Пустоты, ты бы уже скостил себе полгода.

— Два года по времени Нексуса… — лицо Рэндидли исказилось. Само собой, это означало, что на Земле пройдет всего два года, пока сам он проведет здесь гораздо больше времени. И все же перспектива не радовала. Если это время действительно растянется так, что покажется двадцатью годами…

Конечно, ему хотелось провести больше времени с Вуаллой, но это было уже слишком…

— Ну, теперь срок сократился до одного года, — леди Иелайя пожала плечами. — Я дала тебе два послабления за помощь в отражении двух последних атак Короля Пустоты. Но командиры не имеют права сокращать срок службы менее чем до одного года. Вот почему твоя работа с Вратником Пустоты под началом лорда Милна пришлась бы как нельзя кстати. Без досрочного освобождения… тебе, вероятно, придется провести здесь около пяти лет.

— Тяжело… но позволь мне предостеречь тебя от дезертирства. Если ты думал, что первое Судебное решение, доставившее тебя сюда, было суровым… поверь, для твоего возвращения они отправят кого-нибудь из Бригады Ксирт, — леди Иелайя вздрогнула и оперлась ладонями о тяжелые каменные блоки бруствера. — Честно говоря, твой лучший шанс – это либо мое продвижение до Верховного Командующего, либо решительная победа Эфира над Королем Пустоты. Если мы выиграем эту битву, срок службы сократятвсемнам.

— А вам самой сколько здесь оставаться? — С любопытством спросил Рэндидли.

Леди Иелайя усмехнулась:

— Я вольна уйти в любой момент. Повышение до командира можно получить только после окончания службы. Но поскольку я пришла добровольно, мой обязательный срок изначально был ничтожно мал. Система всегда благоволит сильным образам, готовым покинуть безопасность Нексуса ради битвы с Пустотой.

Рэндидли почесал подбородок и снова повернулся к полю боя. Даже сейчас его Абсолютная Хватка Иггдрасиля пассивно восстанавливала часть повреждений форта леди Иелайи. Возможно, видя, как успешно леди Иелайя сберегла свои силы в прошлых стычках, на всем пограничье сейчас шло лихорадочное строительство.

Странное чувство – стоять здесь, на высоте, рядом с таким могущественным командиром и непринужденно болтать. И в то же время это казалось отличной возможностью. Рэндидли продолжил расспросы:

— А какой он, Нексус?

— …Иногда я забываю, насколько ты необычный, — леди Иелайя с любопытством посмотрела на него. — Ты… ты не сконденсировал Судьбу, но сражаешься лучше тех, кто это сделал. Интересно, как быстро поднимется уровень твоей Судьбы. И ты никогда не бывал в Нексусе. Что ж, если описывать его… Нексус – это…

— Скука, — объявил только что поднявшийся по каменным ступеням Абиодун. Он вежливо поклонился леди Иелайе и протянул ей свиток. — Прошу простить, если перебил. Но в целом сам Нексус довольно… скучен.

— Место, переполненное могущественными существами, которые развлекаются тем, что спускаются в низшие миры и ограничивают свои силы, — леди Иелайя прислонилась к каменному брустверу и небрежно развернула свиток, а затем с фырканьем сжала руку, обратив его в пепел. — Жизни тех, кто не приобщен к Системе, для них лишь цифры, а провести целый мир через Бедствия для них менее важно, чем само достижение по преодолению этих Бедствий. Идиллическая клетка, где без конца ссорятся дети. Конечно, угроза Пустоты существует всегда, но…

— Полноценного наступления со стороны Пустоты или Эфира не случалось уже тысячи лет, — вмешался Абиодун, занимая место между Рэндидли и леди Иелайей. — Бригада Ксирт за этим следит. Честно говоря, мы стоим на пороге величайшего противостояния нашей эпохи.

Абиодун мрачно усмехнулся, и Рэндидли почувствовал, как его собственный рот расплывается в согласной улыбке. Несмотря на то, что он больше не являлся Мрачной Химерой, в Рэндидли определенно жила та часть, которая жаждала возможности сразиться. И даже его более осторожные инстинкты не могли отрицать, что он рос так быстро именно благодаря битвам.

Особенно сейчас… Рэндидли знал, что как только он получит следующую порцию Очков Пути и использует ее для Усиления Путей, созданных на основе его отточенных образов, его Судьба…

Поздравляем! Ваш навык «Абсолютная Хватка Иггдрасиля» (Т) поднялся до 275-го уровня!

— Я пойду отдыхать, — тихо произнес Рэндидли, внезапно став очень кротким. На данном этапе его рост шел быстрее, чем ему хотелось бы. Тренировка образов пойдет ему на пользу. Но он не удержался от ухмылки в сторону Абиодуна:

— Только не вздумайте начинать резню без меня.

— Мужчины, — леди Иелайя шутливо покачала головой, но Рэндидли чувствовал, что ее собственная жажда крови разгорается не меньше их. И, честно говоря, именно образ леди Иелайи наполнял воздух отчетливым медным привкусом крови. Каждый понимал, что значит эта битва для их будущего. И каждый из них был голоден до боя.

Уходя, Рэндидли заставил себя успокоиться и снова взглянул на экран своего Пути.

«Еще всего четыре уровня навыков. А значит, пора сосредоточиться на трех образах для Судьбы…»