Глава 1149 — Без названия

Рэндидли не смог сдержать смеха при виде столь нелепых притязаний Азриэль на то, будто все это являлось частью ее плана. Тварь метнула в его сторону резкий взгляд, но эта неожиданная эмоциональная разрядка изрядно подняла ему настроение. И пусть над головой выла Пустота, а огромные куски Ритуала Пустоты осыпались и распадались вокруг него, Рэндидли Гостхаунд лишь ухмыльнулся, глядя на Азриэль.

—Этои был твой план? — Спросил он.

Затем он потянулся к ней мысленно, с легкостью просачиваясь сквозь плотную ауру Пустоты, которая сковала тело Азриэль, чтобы коснуться ее разума напрямую. Даже если Тварь каким-то образом укоренилась в самой ткани Альфа-Космоса, дабы противостоять его попыткам изгнать ее, Рэндидли все еще обладал той же глубокой связью со всеми существами своего Навыка Души. Стоило Рэндидли сделать это усилие, как его разум и разум Азриэль соприкоснулись.

Они мгновенно соединились.

Время вокруг них замедлилось, пока их мысли ускорялись. Не настолько, чтобы у них была вечность на обсуждение происходящего, но достаточно, чтобы Рэндидли мог проверить, как поживает Азриэль. И выяснить, с какой стати она вообще планировалатакое.

К его удивлению, проникнув в разум Азриэль, Рэндидли обнаружил себя в небольшой комнате, окруженной каменными колоннами теплых тонов. Там стоял изящный стол с золотой отделкой и два дивана, обитые яркой, живой тканью с узором, напоминающим о весне. Азриэль чопорно сделала глоток из ярко-оранжевой чайной чашки и посмотрела на Рэндидли со своим обычным серьезным выражением лица.

— Что ж, пусть детали и оказались несколько более запутанными, чем мне хотелось бы, — признала Азриэль с таким видом, будто то, что она превратилась в открытый сосуд для Пустоты, было не сложнее, чем ошибиться в прогнозе погоды. — Но… да. У меня было предчувствие, что это произойдет. Что из этого места исходит беда.

— Зная, что здесь беда… ты все равно пришла сюда. И даже словом не обмолвилась о своем предчувствии, когда мы встретились, — Рэндидли изо всех сил постарался подавить нарастающее раздражение. — – …при том, что тыкак раз направлялась сюда. Я мог бы помочь, Азриэль. Будь у меня хоть небольшое предупреждение, я бы вырвал Тварь из себя до того, как у нее появился шанс провернуть подобное. А теперь…

— Разве ты не был излишне занят собственными проблемами? — Сухо спросила Азриэль. Она поставила чашку на блюдце и повернула ее так, чтобы ручка смотрела чуть в сторону от нее.

На этот вопрос у Рэндидли не нашлось удовлетворительного ответа. Честно говоря, последние несколько дней он либо отдыхал, либо сражался с яростным натиском Пустоты. Но до этого, с того самого момента, как Рэндидли вернулся из Великого Разлома в свое тело, у него определенно было свободное время, которое он тратил на тренировки или работу над своими образами.

И все же ее упрек был справедлив. У Рэндидли хватало забот во внешнем мире. Проблем, к которым нельзя было относиться легкомысленно, несмотря на странные заверения Иллеота Свака в том, что он всего лишь хочет быть друзьями. И все же…

Рэндидли заставил свои руки расслабиться. Он даже не заметил, как они сжались в плотные когти. Медленно шагнув вперед, он сел на диван напротив Азриэль.

— Ты знаешь, что дело не в этом, — сказал он. — Если Альфа-Космос был в опасности… и ты знала об этом, тебе следовало сказать мне. Я бы нашел время, чтобы помочь.

Азриэль взяла свою идеально повернутую оранжевую чашку, сделала еще один долгий глоток и с тихим щелчком поставила ее на стол. Теперь, когда он сидел близко, Рэндидли чувствовал нежный аромат мяты, поднимающийся от двух дымящихся оранжевых чашек и сине-зеленого с оранжевыми полосами чайника между ними.

— Рэндидли, я задам тебе вопрос, и мне хочется, чтобы ты ответил на него как можно честнее, — произнесла она.

Растерянно моргнув, Рэндидли кивнул в знак согласия.

Азриэль ответила ему столь же резким кивком.

— Как ты думаешь, ты можешь решить все в одиночку?

Рэндидли тут же скривился.

— Что это за вопрос?

— Тот самый вопрос, что лежит в основе всего происходящего здесь, в твоем Альфа-Космосе, — легко ответила Азриэль. И хотя ее руки были аккуратно сложены на коленях, наклон подбородка и прямая спина выдавали воинственный настрой, когда она впилась в него своим багровым взглядом. — И если честно, это довольно простой вопрос: веришь ли ты, что способен справиться со всем самостоятельно?

— …Очевидно, нет, — наконец выдавил Рэндидли. — Но это мой Альфа-Космос. Дело не в том, что я могу справиться со всем один; ты явно могла попросить меня, и мы бы действовали сообща. Ты ждешь, что я просто позволю подобным вещам случаться без каких-либо возражений?

— Нет, я не жду ничего подобного. Этот вопрос – лишь простая философия, которую я использую против тебя в нашей дальнейшей беседе. — Слабая улыбка скользнула по лицу Азриэль. — Итак, давай начнем. Полагаю, даже ты не станешь отрицать: то, чего добилась эта… Тварь, стало возможным лишь из-за растущего изъяна в твоем мире. Изъяна, который возник после того, как ты впустил эти… энергии Пустоты в свое существование. Они стали частью тебя, но ты не дал им здесь выхода. А поскольку этот мирфизическиявляется тобой, их присутствия невозможно было избежать. Приняв их, Тварь, похоже, взяла на себя необходимую роль.

— …Поэтому я предлагаю тебе принять это новое знание и найти способ использовать эти энергии так, как ты сам того пожелаешь, — продолжила она. — И если честно… усвой те более широкие уроки, которые Тварь преподает тебе касательно этого Альфа-Космоса, чтобы не совершить подобную ошибку вновь.

На этот раз Рэндидли было проще расслабить напряженные челюсти. Он даже выждал мгновение, чтобы отхлебнуть чаю.

— …Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, — нехотя признал он. — Я не думал об этом, но… Пустота теперь часть меня. Возможно, именно поэтому… ну, почему я так разрывался, пытаясь решить нынешнюю проблему. Теперь, когда все зашло так далеко, перед нами остались только плохие варианты развития событий.

— Неужели это действительно так? — Азриэль щелкнула ногтем по своей оранжевой фарфоровой чашке. В этом странном ментальном мире звук отозвался на удивление громким и приятным звоном. — У меня есть кое-какие мысли на твой счет, Рэндидли Гостхаунд. За последние несколько лет тебе пришлось смириться со столькими вещами, что теперь ты наотрез отказываешься идти на компромисс или принимать предложенный легкий путь, если в этом нет крайней необходимости. И если быть честной, твоя величайшая сила вполне может заключаться в умении понимать, когда компромисс не нужен…

— Ты действительно предлагаешь мне пойти на попятную? — Морозным тоном спросил Рэндидли. — Тварь… она погубила столько жизней. Она ставила эксперименты на тысячах людей. Большинство, если не все из них, кого я встречал, закончили ужасно. Я был одним из немногих выживших. Она пленила и подчинила себе еще тысячи, чтобы получить эти возможности. И это если говорить лишь о душах в предыдущих версиях моих Навыков Души… Нет. Это одна из тех ситуаций, где нам не нужно идти на компромисс. И мы не можем себе этого позволить. Не тогда, когда Тварь в любой момент способна снова принять столь безжалостные решения.

Азриэль снова щелкнула по чашке, но чуть ниже. На этот раз звук вышел приглушенным и глухим по сравнению с прежним чистым звоном.

— То есть возможная сила, которую ты можешь обрести, приняв образ Твари, даже не обсуждается? Неужели это действительно позиция того, кто считает, будто не может решить все в одиночку…?

— Азриэль, она хочет пожертвовать твоим телом ради этого, — Рэндидли мгновенно нахмурился, наконец дав волю всему своему раздражению. — Как я могу стоять и взвешивать какую-то теоретическую силу, когда на другой чаше весов твоя жизнь? Конечно, сила была бы полезна. Но она мне не нужна. Даже если я не могу решить все проблемы мира, я могу решить ту, что стоит прямо передо мной…

— Послушай себя. «Она мне не нужна». Так ты можешь решить любую проблему, которая возникает перед твоим носом? — Перебила его Азриэль. Ее глаза блеснули, когда она лениво покрутила чашку в руке. — Забудь о теоретических проблемах, угрожающих миру. Те трудности, что выстраиваются перед тобой… если ты посвятишь себя им, сможешь ли ты решить их все?

— Что ты пытаешься сказать? — Медленно спросил Рэндидли.

Сделав еще один глоток чая, Азриэль открыто посмотрела на него.

— Я уже говорила тебе это однажды… и именно по этой причине я перестала стремиться к боевому могуществу. Чем больше нового я узнавала за пределами того скудного опыта моей юности, тем сильнее убеждалась: если бы можно было построить лучшее будущее, просто будучи сильным… разве мы бы уже его не достигли? Некоторые вещи не имеют отношения к тем угрозам, с которыми можно справиться с помощью грубой силы.

Рэндидли ощутил отголосок того же потрясения, которое испытал, когда Азриэль впервые произнесла эти слова, сидя в ухоженном саду столицы Армграст. Даже сейчас Рэндидли не знал, что возразить на эту уверенность, написанную на ее лице. Ведь какая-то часть его души отчаянно хотела доказать, что она неправа. Именно из-за того, что вокруг него яростно кружили все более могущественные враги, Рэндидлибыл обязаноставаться сильным и становиться еще сильнее. Когда-нибудь, в теории, он сможет отказаться от этой силы.

Но сейчас…

Однако эти слова умерли, так и не сорвавшись с его губ, стоило ему взглянуть на непреклонное лицо Азриэль. Он был не согласен с ней в этом. И все же он доверял ей и признавал ее ум. К тому же Рэндидли не лгал, когда ранее признался, что не верит в свою способность решить все в одиночку.

Даже понимая, что Азриэль, скорее всего, пытается увести его с того самого Пути, от которого он когда-то уберег Доннитон, его голос прозвучал горько, когда он заговорил:

— Значит, ты предлагаешь… проявить слабость. Позволить… Твари влиять на меня ради призрачной выгоды от ее силы.

— Я говорю лишь о том, что тебе не следует быть настолько упрямым, чтобы отказываться принять поражение в данном случае, — с усмешкой произнесла Азриэль. Заметив, как Рэндидли стиснул зубы, она примиряюще подняла руку. — Тише, я имею в виду поражение лишь с твоей нынешней точки зрения. Позволь мне привести два аргумента в пользу того, почему это на самом деле не такая уж потеря, как тебе кажется.

— Во-первых… ты боишься позволить Твари получить хоть какую-то долю контроля над тобой, — продолжила она. — Это… честно говоря, наивно. Неужели ты думаешь, что твой образ уже не отмечен ею неизгладимо? Как и твой Класс. Но, возможно, даже более важно то… — Азриэль подалась вперед. — …что это всего лишь проекция, верно? Образ этой проекции будет бороться против веса всего того, что ты построил к этому моменту.

— Если ты впустишь этот осколок воли Твари в себя, он окажется скован самими основами этого места. Ты будешь влиять на него с той же неизбежностью, с какой он будет влиять на тебя. Скорее всего, даже сильнее; это твоя родная территория. Точно так же, как Тварь пробилась сюда благодаря твоим прошлым Навыкам Души… неужели ты думаешь, что твои прошлые Навыки Души действительно мертвы? Ты недооцениваешь прошлое. Путь, тянущийся за твоей спиной, никуда не исчез, Рэндидли Гостхаунд.

Легкая дрожь пробежала по телу Рэндидли.

Азриэль выпрямилась.

— Мой второй довод… Тварь не только указала на проблему Пустоты в твоем Навыке Души, но и предложила определенное решение: использовать вакуум силы Пустоты в твоем нынешнем Альфа-Космосе для создания мощного оружия. Даже если она причиняла тебе боль в прошлом… эти две вещи сами по себе являются осязаемой выгодой, которую ты получил. Вам не обязательно вечно быть на одной стороне, но разве у вас не общая цель? Свергнуть Нексус? Неужели совместная работа действительно настолько немыслима?

Стиснув зубы, Рэндидли процедил:

— Скорее всего, она не верит, что у меня действительно есть сила навредить Нексусу. Она просто хочет, чтобы я послужил отвлекающим маневром, пока сама она будет прятаться.

— Так ли это? Разве сейчас она не кажется решительно настроенной? — На этот раз Азриэль постучала ногтем по золотой кайме стола. — Даже столкнувшись с известием о том, что за ее настоящим телом идет охота, она не дрогнула. Напротив, она, кажется, еще сильнее укрепилась в желании, чтобы ты принял ее клинок.

— Я… — Рэндидли осекся. Стоило ему приготовиться к яростному отрицанию этой возможности, к заверениям, что ему не нужно сотрудничать с Тварью, как какая-то часть его существа осознала: произнеся это, он вновь заявит, будто способен справиться со всеми бедами в одиночку. Именно поэтому Азриэль начала разговор с того вопроса.

Потому что именно перед таким выбором он сейчас и стоял.

И дело было не в том, что Азриэль настаивала на союзе с Тварью. Нет, она просто хотела, чтобы Рэндидли взглянул на эту возможность непредвзято. Разве он не шел на схожие риски, используя две Судьбы, которые он заполучил в качестве фокусов для своей собственной Судьбы?

— …Разумеется, путь, который ты выберешь, принадлежит лишь тебе, — Азриэль сделала еще один глоток чая. — До сих пор ты справлялся, полагаясь только на себя. Но не обманывай себя; если ты продолжишь идти этой дорогой… именнотыстанешь тем звеном, которое будет подвергаться все большему и большему напряжению. Все исходит из твоей собственной силы. Тебе придется стать достаточно сильным, чтобы преодолеть абсолютно все. Если не как одиночке, то как точке опоры, в которой сходятся многие силы. И все это напряжение пройдет сквозь тебя.

— Но есть и другой Путь, — добавила она. — Тот, где ты становишься ядром более крупного союза, стремящегося уничтожить Нексус. Не хочу задевать больную тему… но является ли Вуалла твоим соратником… или соратником лишь на время? Партнером до тех пор, пока ты не станешь достаточно силен, чтобы полностью защитить ее?

Рэндидли продолжал молчать, пока внутри него бушевали эмоции. После недолгого колебания Азриэль заговорила снова:

— Неужели ты действительно настолько ненавидишь Тварь…? Ты даже не хочешь признать, что имеешь дело с женщиной, какой бы древней и чудовищной она ни была. Насколько сильно ты будешь отличаться от нее, если продолжишь идти по этому Пути еще пару тысяч лет? Ведь тебе достаточно просто взглянуть на нее, чтобы понять: при жизни она следовала той же логике, что и ты, ипроиграла. Я не прошу тебя прощать ее за это… но можешь ли ты хотя бы понять, как это могло сломить ее?

В своем Альфа-Космосе, стоя на платформе из нефрита, обсидиана и серебра, Рэндидли медленно поднял голову и уставился на медленно разворачивающееся семя, в котором таился образ Твари. Не желая уступать, Рэндидли оскалил зубы.