Глава 1126 — Без названия

Вопреки опасениям Рэндидли, в Душевном Навыке все это время было относительно спокойно. Под мудрым руководством Принца Монстров обитатели его старого Душевного Навыка почти полностью – по крайней мере, на бумаге – влились в состав своей новой родины, Королевства Шелли.

Конечно, над ними нависла угроза войны с соседней Империей Армграст, но Рэндидли не считал эту опасность смертельной настолько, чтобы вмешиваться лично. Он прекрасно понимал, что не сможет искоренить все войны в Альфа-Космосе, да и тратить на это время не собирался. Его единственная задача заключалась в том, чтобы выяснить, были ли скрытые течения в его Душевном Навыке результатом чьего-то чужого вмешательства или же просто следствием амбиций местных жителей.

И все же, к величайшему раздражению Рэндидли, в отчете Венди нашлось более чем достаточно зацепок, заставивших его заподозрить неладное. В основном его подозрения строились вокруг состояния маяков.

Они, сколько помнила история, всегда существовали в этом мире, коим являлся Альфа-Космос. Однако Венди особо отметила, что их «присутствие» носило скорее теоретический и ритуальный характер; они никогда не давали действующих Классов до того, как Рэндидли связал себя с Душевным Навыком чуть больше года назад.

С тех пор было обнаружено девять таких объектов. И поскольку Классы представляли для государств огромную стратегическую ценность, за них обычно разгоралась нешуточная борьба. Три маяка находились на новом континенте, куда прибыли люди Рэндидли и где теперь правил Принц Монстров. Еще один затерялся на далеком Юге, высоко в заснеженных горах – обе великие державы, Королевство Шелли и Империя Армграст, сочли, что пытаться прибрать его к рукам себе дороже.

Из оставшихся пяти три принадлежали Королевству Шелли, и только два – Империи Армграст. И именно это обстоятельство привлекло внимание Рэндидли: меньше месяца назад прямо на границе двух сверхдержав был обнаружен Классовый Маяк с довольно свирепым Классом «Воин с Мрачной Улыбкой».

Тем не менее Империя Армграст отправила туда лишь чисто символический отряд. Некоторые политики утверждали, будто это жест доброй воли, призванный показать нежелание постоянно враждовать с Королевством Шелли из-за каждой мелочи, но Рэндидли чуял, что все это чушь собачья. Даже если отношения между беженцами из его Душевного Навыка и жителями Королевства Шелли были далеко не такими радужными, как все расписывали, Империя Армграст ни за что на свете не позволила бы соседям получить доступ к шести Классовым Маякам из девяти.

Как минимум Империя Армграст должна была поддержать Халио – крошечный город-государство, расположенный между двумя сверхдержавами прямо на Классовом Маяке, – в их попытке объявить маяк своей собственностью. То, что они этого не сделали, указывало на какие-то очень странные дела в верхах Империи Армграст. И дело было не только в том подозрительном впечатлении, которое произвел на Рэндидли Лазарет Армграст – тот львиноголовый тип, что пытался притвориться торговцем алмазами, чтобы подобраться поближе к Азриэль.

К счастью, Рэндидли подозревал, что если кто и обладает нужными сведениями, так это сама Азриэль. Именно поэтому с наступлением сумерек он уже во второй раз тайно пробирался во внутренний дворик в столице Империи Армграст.

Однако этот визит во многом отличался от первого. Во-первых – и это, пожалуй, было наименее важным, – дворик, куда проник Рэндидли, оказался куда изящнее прежнего, утопая в ярких фиолетово-синих и теплых оранжевых тонах. К тому же он являлся частью огромного центрального дворцового комплекса в самом сердце столицы Империи Армграст. Похоже, Азриэль неплохо продвинулась по жизни.

Во-вторых – что тоже не имело решающего значения, – стражники вокруг дворика теперь были 51-го и 52-го уровней. И несмотря на разницу всего в одиннадцать-двенадцать уровней по сравнению с прежними, эти ребята справлялись со своей работой куда лучше. Похоже, местные наконец-то осознали важность уровней Навыков.

Но даже с высокими уровнями Навыков они не могли тягаться с Рэндидли.

В-третьих – и это было забавнее всего, – добравшись до места, Рэндидли застал Азриэль за тем, как она, связав простыни в канат, спускалась с балкона третьего этажа. Картина была настолько нелепой, что он не смог сдержать смешок.

— Что, черт возьми, ты творишь? — Тихонько рассмеялся Рэндидли, выходя из безупречно подстриженных деревьев, как раз когда Азриэль коснулась ногами земли.

Она покосилась на него со знакомой лукавой усмешкой. Затем подняла руки над головой и легко покружилась, отчего ее черное платье в пол игриво взметнулось вокруг нее. — Все дело в правильном посыле. Исчезнувшая леди без малейших следов борьбы… их воображение разыграется не на шутку. Но веревка из простыней, свисающая с балкона? Очевидно же, что я сбежала. А управлять их восприятием крайне важно, так что…

Несколько секунд Рэндидли просто молча смотрел на стоявшую перед ним Азриэль – все такую же прямолинейную и решительную, но ставшую куда более женственной. Заметив его взгляд, она с усмешкой опустила руки.

— Господи, могла бы хоть немного удивиться моему появлению, — покачал головой Рэндидли. Азриэль с тихим смешком перебросила свои белоснежные волосы через плечо и пожала плечами. Они сошлись на ухоженном газоне, крепко обнялись и сделали шаг назад. — Но если серьезно… зачем тебе эти простыни? Для кого-то вроде тебя такой прыжок – сущий пустяк.

Азриэль посмотрела на него как на дурачка. — Рэндидли, мне еще никогда в жизни не доводилось спускаться по веревке с балкона. Новый опыт – это кирпичики, из которых строится будущее. К тому же это оказалось на удивление весело. Простыни шелковистые, но держаться за них было вполне удобно.

Рэндидли оставалось только рассмеяться ее непосредственности. — Рад… рад тебя видеть. И поговорить с кем-то столь же прямым и честным. Последние несколько месяцев выдались… довольно утомительными.

— А у кого они были другими? — Отмахнулась Азриэль. Привычным изящным движением она наклонилась и подобрала шлейф своего платья, чтобы он не волочился по траве, после чего кивнула в сторону стены. — А теперь, может, поговорим на бегу?

— Азриэль. — Рэндидли закатил глаза, разглядывая ее черное кружевное платье, расшитое жемчугом. При этом он не мог не заметить, что чувствовала она себя в нем на удивление естественно. — Ты ведь не думаешь, что я поверю, будто ты собраласьбежатьв таком наряде?

— Рэндидли, — отозвалась Азриэль, с поразительной точностью скопировав его укоризненный тон. — Какое досадное заблуждение с твоей стороны. Как и в случае с моим предыдущим маленьким приключением, мне еще ни разу не доводилось бежать из города в платье от…

— Ладно, я понял, — прервал ее Рэндидли, махнув рукой. Он направился к дальней стене, и Азриэль быстрыми шагами последовала за ним. Им обоим не составило никакого труда перемахнуть через пестрый сад и оказаться у ограды. — Но я должен спросить: связано ли твое бегство с тем, что Империя Армграст даже не попыталась побороться за последний Классовый Маяк?

Когда они взобрались на стену, Азриэль кивнула. — Да… связано. Во время сбора отряда для вмешательства в тот конфликт… под границей двух наших государств были обнаружены огромные и… очень странные руины. Судя по тому, что нам удалось выяснить… никто другой их еще не исследовал и даже не подозревал об их существовании. А первые отчеты разведчиков говорят, что внутри таятся сокровища, каких мы еще в глаза не видели.

— И вместо того чтобы бороться за Классовый Маяк, Империя Армграст – а если быть точнее, Лазарет Армграст – втайне готовила экспедицию для исследования этих руин, — продолжила она. — И меня пригласили войти в состав этой группы.

У Рэндидли удивленно поползли вверх брови, пока они бесшумно неслись по крышам спящего города. — И ты бежишь от этого? Я знаю, ты говорила, что хочешь найти иной вид силы, но не думал, что…

— Боже, нет. Я не бегу, — отрезала Азриэль. Ее алые глаза блеснули в темноте, когда они миновали улицу, ярко освещенную фонарями, и поймали его недоверчивый взгляд. — Хах. Ну, по крайней мере, я не бегу без причины. Но они подумают именно так, во всяком случае поначалу. Полагаю, они потратят кучу времени на мои поиски, гадая, с чего это я вдруг испарилась. Возможно, Лазарет даже решит, будто я переметнулась к Королевству Шелли. Так или иначе, это задержит экспедицию.

— …и за это время, — медленно произнес Рэндидли, до которого наконец дошел ее замысел. — …ты собираешься проникнуть в руины в одиночку и все там изучить.

— Именно. А ты заметно поумнел с нашей последней встречи. Стал гораздо внимательнее слушать. У тебя что, стряслось какое-то горе? — Спросила Азриэль, косясь на него.

— Меня немного пугает, что мое умение слушать наводит тебя на мысли о каком-то горе, — с иронией заметил Рэндидли.

Азриэль лишь пожала плечами. — Ну, раньше ты был на редкость невнимательным. Просто катастрофически. Слишком зацикливался на собственных проблемах в ущерб всему остальному. А теперь… что ж, кажется, ты действительно повзрослел. Поздравляю.

— Спасибо.

Они спрыгнули с крыш, перемахнув через внешнюю стену, где дома вдоль дороги пошли совсем редко. Ощутив босыми ногами пыльную землю, Рэндидли повернулся и посмотрел на Азриэль, превратившуюся в настоящую леди. Глядя на ее лицо, наполовину скрытое ночной тенью, он подумал, как продвигаются ее поиски не воинской силы. Судя по уверенной осанке и гордо поднятому подбородку, дела у нее шли отлично.

«Но насколько же хорошо они идут, если ее приглашают в столь опасную экспедицию? – …задумался Рэндидли. – …Может, дело в ее… отношениях с Лазаретом, но все же… С другой стороны, главный вопрос в том, что это за руины? Если просто пещера с парой Классовых Маяков – это одно. Но если там скрывается нечто более глубокое… например, остатки прошлого Душевного Навыка…»

— Тебе не нужна компания для этой экспедиции? — Тихо спросил Рэндидли.

Азриэль поджала губы. — Сколько у тебя свободного времени? Даже налегке путь до руин займет не меньше дня. А само исследование, судя по всему, затянется минимум на неделю. Ты можешь отлучиться на такой срок? Я помню твою поразительную способность притягивать тех, кто жаждет тебя прикончить. Ты просто неотразим в этом деле, когда даешь себе волю.

От этих слов Рэндидли поморщился. — Могла бы выразиться и помягче…

— А мне бы хотелось, чтобы не так много людей пытались убить моего друга, — призналась Азриэль со всей прямотой. — Одного из моих… теперь уже самых старых друзей. Потому что… — Она покачала головой. — …ну, до встречи с тобой я особо не заводила друзей. Так что береги себя.

«Друзей…», – Рэндидли медленно кивнул, всматриваясь в лицо Азриэль. Она смело встретила его взгляд, не отводя глаз. Из-за интриг ее Мастера во время его второго визита на Теллус они оказались по разные стороны баррикад, но это случилось уже под конец. А до того момента Рэндидли никогда бы не зашел так далеко без ее жестких и точных наставлений о том, как ему стать сильнее.

Слово «друзья» заставило что-то внутри Рэндидли замереть и задуматься. Он не мог забыть ту огромную пропасть неловкости и недосказанности, что теперь пролегла между ним, Эйсом и Сидни. Особенно после того, как Рэндидли услышал все те полные… зависти слова, которые Эйс высказал ему во время противостояния со Страудом.

Ведь у Рэндидли тоже было совсем немного друзей. Были подчиненные, были те, кому он доверял… но само понятие дружбы со временем стало слишком сложным. Для сильнейшего землянина… круг друзей стремительно сужался. И даже если не брать в расчет ту странную бурю чувств, которую он сейчас испытывал к Вуалле, – это была совсем другая, запутанная история отношений.

Оставалось слишком мало людей, с которыми Рэндидли мог общаться на равных. Все они медленно, но верно распределялись либо за него, либо против него. Он стал фигурой, разделяющей мир на два лагеря, и его влияние постепенно вытесняло любые промежуточные, простые человеческие отношения.

— Ну хорошо, — легко согласился Рэндидли и протянул Азриэль руку. — Но как друзья… ты тоже береги себя, ладно? Думаю, мне не нужно напоминать тебе, как в прошлом на меня влияли крайне опасные личности… так что не рискуй понапрасну.

— Разумеется, — отмахнулась Азриэль, пожимая его ладонь. — Я буду взвешивать каждое решение и выбирать наиболее оптимальный путь. Но именно из-за той опасности, о которой ты говоришь… нам вовсе не нужно, чтобы дюжина местных жителей погибла от рук твоих внутренних демонов, Рэндидли Гостхаунд. Мне безопаснее идти одной.

Рэндидли усмехнулся, но смех вышел горьким. — Хех. Будем надеяться, что твои предчувствия насчет того, что скрывается в глубинах этих руин, ошибочны. Потому что если там действительно мои демоны… то тревожить их крайне опасно.