Глава 1124 — Без названия

Один факт сразу же бросился Рэндидли в глаза: за Зверей Пустоты начислялся опыт. Причем в весьма внушительном количестве. Это ставило под сомнение некоторые теории Рэндидли о том, как именно накапливается опыт.

Убийство этих тварей на сегодняшнем поле боя с помощью Абсолютной Хватки Иггдрасиля принесло ему достаточно опыта, чтобы подняться до 48-го, а затем и до 49-го уровня, после чего шкала замерла на полпути к 50-му. А учитывая, как резко возрастали требования к опыту для достижения 50-го уровня, было очевидно, что за очень короткое время он получил колоссальный объем опыта. Большая его часть, вероятно, и ушла на ту половину уровня, что отделяла его от 50-го.

Кроме того, как указывалось в уведомлении, полученном Рэндидли во время восстановления Класса, 48-й уровень не принес ему никаких бонусов. Все они ушли на то, чтобы залечить повреждения «молитвы» Рэндидли, возникшие из-за того мимолетного мгновения, когда на него обратила внимание сущность, искавшая Тварь. Но прибавки за получение 49-го уровня оказались полноценными, так что, по крайней мере, это мимолетное повреждение теперь было устранено.

Благодаря знаниям, которые Рэндидли почерпнул из длительного использования Ритуалов Пустоты, на обратном пути он воспользовался возможностью изучить свой Класс еще более придирчивым взглядом. И ему показалось, что предыдущие усилия не прошли даром; ритуал был подготовлен. Вновь восстановилось глубинное стремление его Класса. Оставалось лишь довести дело до конца.

Что в глазах Системы означало уплотнение Судьбы.

Но, конечно, прежде нужно было сделать еще немало дел.

Когда он наконец вернулся в свою палатку, оставленный далеко позади потрясенными леди Иелайей и Абиодуном, первым делом Рэндидли Гостхаунд осторожно опустил Вуаллу на землю и многозначительно посмотрел на нее. Дрожащей рукой он попытался хоть как-то совладать с копной ее лазурных волос.

Затем он покачал головой и отвернулся. «Это забота другого дня. А пока…»

Восприятие Рэндидли обратилось внутрь себя. В самой его глубине, где все так же безмятежно струился Перекресток Эфира, вокруг него медленно вращались четыре ядра Пустоты. Там, где должно было возникнуть яростное отвержение, царило лишь тихое согласие. Эфир оживлял связь и синхронность между ядрами, а Пустота добавляла веса и равновесия перекрестку.

Даже сейчас, глядя на это и ощущая странную симметрию и баланс всей конструкции, Рэндидли терялся. Хотя доказательства были прямо перед ним, ему было трудно до конца понять, что происходит. Это походило на демонстрацию алгебры ребенку. Можно поверить, что это работает, видя результат своими глазами, но истинного понимания не было.

Но и это тоже было делом другого дня. Поэтому Рэндидли направил свое Восприятие дальше; баланс между Эфиром и Пустотой казался интересным, но пришел он не ради этого.

Глубоко внутри четырех вращающихся ядер находилось еще одно маленькое псевдоядро, созданное не для удержания Пустоты, а для хранения образа. Рэндидли быстро разбил его и стиснул зубы. Когда ядро раскололось, то, что таилось внутри, стремительно вырвалось наружу. Содрогаясь, Рэндидли упал на колени от захлестнувшего его странного ощущения.

И в следующий миг перед ним предстали Салазар и Зауна, растерянно моргающие и дезориентированные.

— Мы в-в-вернулись! — Возбужденно воскликнул Салазар. — М-место, куда ты нас п-поместил, было немного…

— Это лучшее, что я мог сделать на скорую руку, — быстро перебил его Рэндидли, не давая Салазару разойтись. — И честно говоря, я от этого совсем выбился из сил. Пожалуйста, дайте мне побыть в покое, чтобы восстановиться.

После короткого колебания оба согласно кивнули, хотя Салазар выглядел крайне разочарованным столь резким ответом Рэндидли. Тем не менее от их взора не укрылось, что Рэндидли вернул себе тело с тех пор, как они видели его в последний раз. А от внимания Рэндидли не укрылось, что Зауна смотрела на него глазами, в которых горели вопросы.

Возможно, из-за перемены в его статусе теперь, когда он вернул свое тело, оба послушались, когда он выразительно посмотрел на выход. Они вышли один за другим, бросая медленные взгляды через плечо, словно ожидая, что Рэндидли передумает на полпути, глядя на их жалкий уходящий вид. Но Рэндидли лишь смотрел прямо перед собой, сжав губы в тонкую линию.

То, что ему предстояло сделать дальше, он хотел сделать в одиночку.

«Хотя, возможно, сейчас они слушаются меня потому, что боятся», – с некоторой грустью подумал Рэндидли. «Это был не совсем я, а Мрачная Химера… но ведь он оставил там Загнала с Эфирным Ключом, чтобы силы Пустоты не заподозрили неладное, обнаружив резко ослабевший Эфирный Ключ, к тому же лишенный всякой защиты».

«Но вряд ли я сам принял бы другое решение». Рэндидли вздрогнул от отчетливости этого осознания. «Мое положение в капсуле… С теми ограничителями обучения… это было лишь вопросом времени, когда они подавили бы мою способность управлять Эфиром. И тогда… там ведь были не просто ограничители, те эфирные конструкции создавались для выуживания тайн. Весьма леденящий прием для Еретиков здесь, на передовой…»

«Нужно было принимать решение, и быстро. А я был не в том состоянии, чтобы пробиваться с боем через армию Короля Пустоты… И все же я пожертвовал чужой жизнью ради собственной. Этого не отрицать. Да и бессмысленно, раз уж это тот Путь, по которому я иду…»

Сделав глубокий вдох, Рэндидли сел рядом с Вуаллой и провел большим пальцем по кольцу, все еще висевшему на его металлической левой руке. Вместо того чтобы сокрушаться о Загнале, его главной задачей было подготовиться к будущему. Рэндидли тут же усмехнулся, обнаружив, что все его снаряжение послушно хранится внутри. Какая-то часть его души немного опасалась, что экипировку могли оставить отдельно от тела, так что найти ее здесь всю без остатка было огромным облегчением.

Рэндидли осторожно достал Акри и Сульфура, и оба они радостно заворковали, заерзав по его телу. Лишь когда они утихомирились, Рэндидли принялся извлекать из кольца остальное снаряжение.

Поножи из белой стали. Перчатки Ирадака из покалывающего шелка. Пояс Солнечной Слезы. Древний венец Сломанного Хребта. Деталь за деталью Рэндидли надевал на себя экипировку. Хотя ему не довелось носить эти вещи долго, это все еще было его снаряжение. Ношение его составляло часть того, кем был Рэндидли Гостхаунд.

Наконец Рэндидли извлек Долото Чулруна и кожаную перчатку без пальцев с дырой на ладони, положив их на землю перед собой. Выдохнув воздух сквозь нос со свистом, Рэндидли сосредоточился. После довольно изнурительной череды мысленных диалогов Рэндидли вытянул клинок без рукояти из области своего образа и уложил его на землю рядом с двумя перчатками. Он на мгновение ярко вспыхнул, но Рэндидли удалось убедить таившуюся внутри волю перейти в спящее состояние.

Самым странным во всем этом процессе было то, насколько резко Рэндидли ощутил холод, едва убрал клинок из своей груди. Содрогаясь от озноба, он наклонился вперед, чтобы пристально всмотреться в три Судьбы. «Я стал сильнее полагаться на энергию клинка, чем думал… Но, возможно, пришло время подумать о том, как использовать эти Судьбы для собственной выгоды. Если каждая из них сформирует ядро одного из моих образов, чтобы помочь мне уплотнить мою собственную Судьбу…»

Рэндидли не был уверен, что это сработает именно так. Но, исходя из своего опыта работы с Пустотой и Ритуалами Пустоты, он подозревал, что это возможно, если только он будет готов приложить к этой попытке достаточное количество усилий.

И веры. Для этого потребуется немало веры.

Единственной проблемой этой стратегии оставался неопределенный статус Судьбы перчатки, которую Рэндидли нашел в сундуке. Она явно спасла ему жизнь и казалась чрезвычайно знакомой… но это вовсе не вызывало у него желания ею пользоваться.

Сейчас, сидя в уединенной палатке рядом с раненой Вуаллой, Рэндидли практически физически ощущал это чувство узнавания в эфире перчатки. Оно было до жути знакомым. Но как бы он ни напрягал память, он никак не мог понять, кого именно она ему напоминает.

Сложность заключалась в том, что при плане распределения трех Судеб по трем образам перчатка должна была достаться Мрачной Химере. Иггдрасиль и Долото Чулруна казались подходящими друг другу, а Эссенция Воспламенения могла использовать жар и силу пламени феникса в клинке без рукояти.

Позволить Мрачной Химере, которая, похоже, стала самым доминирующим из образов Рэндидли, оказаться под влиянием того неведомого знакомого ощущения, что таилось в перчатке… Рэндидли было трудно с этим свыкнуться. Это казалось куда более рискованным, чем требовалось.

Рэндидли вздохнул. «Слишком много вопросов. Будем решать проблемы по мере их поступления».

Рэндидли осторожно протянул руку и поднял клинок без рукояти. Едва его пальцы коснулись аспидно-серого металла, кожа зашипела и затрещала, так как жар мгновенно преодолел защитные барьеры тела. Но Рэндидли не дрогнул. Крепко удерживая клинок, он повернулся и осторожно направился в дальний угол палатки.

Там его дожидался сплошь покрытый трещинами, похожий на папье-маше шар, в котором укрывалась раненая Эссенция Воспламенения. С чувством торжественной строгости Рэндидли приблизился к треснувшему яйцу, занеся клинок над головой.

«Хоть ты и желал добра, Иггдрасиль, ты не силен в вещах, которых не понимаешь». Глаза Рэндидли блеснули изумрудным светом, когда он посмотрел на треснувшее яйцо. «Ты – существо, растущее от солнечного света и воды. Твой рост размерен и продуман. На входе то же, что и на выходе. В нем нет ничего от непредсказуемости Эссенции Воспламенения».

«Потому что Эссенция Воспламенения… это, пожалуй, истинная необузданность моей личности. Это та часть меня, которая верит, что я могу противостоять Системе… Иггдрасиль и Мрачная Химера дают мне стержень и храбрость, но именно Эссенция Воспламенения дарует мне ту искру, в которой я нуждаюсь. А эта искра не может выжить в вакууме».

«Она вылупилась во тьме, но родилась из воспоминаний и желаний, которые я хранил со времен пребывания на Земле и Теллусе».

Занеся клинок над головой, Рэндидли шагнул вперед босой ногой и слегка коснулся яйца большим пальцем. От одного этого прикосновения оно со вздохом рассыпалось пеплом и чешуйками краски. В долю секунды перед ним не осталось ничего, кроме кучки иссохшей, отработанной грязи на земле. Если Эссенция Воспламенения и пряталась внутри, внешне это никак не проявлялось.

И все же усмешка Рэндидли была хищной. «Твоя вторая ошибка, Иггдрасиль… в том, что ты боялся не того. Нет ничего ужасного в том, что свет вдохновения то разгорается, то гаснет. Вдохновение – не постоянный спутник… нет… самым страшным страхом должна быть смерть прогресса. Исчезновение воли, которая движет к этому озарению. То, что душа больше не будет жаждать сделать этот мир лучше».

Что, к сожалению, и произошло. Отрезанная от воспоминаний, Эссенция Воспламенения забыла себя. И все же Рэндидли не испытывал грусти. Эссенция Воспламенения исчезла. Но это все еще был созданный им образ. Пусть на это уйдет немало сил, его можно воссоздать. И в данном случае ему даже не придется тратить собственную энергию на этот процесс.

Когда личность Рэндидли была изъята из Эссенции Воспламенения, этот порыв угас. Огонь медленно сошел на нет. Остались лишь пустота и тьма… те самые элементы, которые изначально и породили Эссенцию Воспламенения.

Но это было еще не все, что сопутствовало этому торжественному моменту, когда он держал клинок высоко над пеплом своего образа. Теперь у Рэндидли было понимание Пустоты, направлявшее его руку. Грязевое яйцо служило оболочкой, а ощущения пустоты и тьмы были ядром. Теперь, когда яйцо разбилось, пустота и тьма расширились, чтобы заполнить это пространство. Эти качества сами стали оболочкой.

А внутри всегда лежало другое ядро.

Клинок без рукояти начал светиться вишнево-красным цветом и источать жар, словно чуя эмоции Рэндидли. Его хватка на оружии сжалась настолько крепко, что металл рассек ладонь, и кровь закапала на пыль перед ним.

«Рассеки тьму, раздери пустоту». Лицо Рэндидли исказилось, и он рассмеялся. «Восстань для меня, Эссенция Воспламенения!»

Клинок оставил в воздухе красный след при взмахе. Поток воздуха от движения оружия сдул остатки яйца и прорубил глубокую борозду в земле. Разлетевшийся пепел мгновенно вспыхнул ливнем искр, которые брызнули во все стороны, прожигая крошечные дырочки в брезенте палатки.

На секунду воцарилась тишина. Рука Рэндидли сильнее сжала клинок, в котором продолжал разгораться огонь. Его кожа, даже со всеми преимуществами его Выносливости, быстро сдавалась под этим натиском. Разум предупреждал Рэндидли, что еще немного – и его мышцы пострадают. И он был так чертовски утомлен.

Поздравляем! Ваш навык «Сопротивление огню» поднялся до 180-го уровня!

И все же порой оставалось только ждать. Вдохновение, быть может, и приходит лишь к тем, кто трудится ради него, но это не делало его предсказуемым.

Затем на глазах Рэндидли в борозде на земле начала тлеть крошечная изумрудная искра. Колебания воздуха медленно затихли, когда этот изумрудный язычок пламени стал неровно тянуться вверх.

Рэндидли ухмыльнулся и отбросил горящий клинок в сторону. Он пошевелил пальцами пострадавшей руки, ожидая, пока Тиссовое Тело Иггдрасиля затянет рану.

— С возвращением, — сказал он. — А теперь за работу.