Глава 76 — Праздник Победы 4
Тёмный переулок, шайка подозрительных мужчин и одинокая красавица — завязка словно из дешёвого романа. Вот только Мариан совсем не радовало, что главная роль досталась ей.
Подобные неприятности забавно читать на бумаге. Когда всё происходит с тобой, становится не до смеха.
Для начала Мариан решила уладить дело миром и заговорила как можно мягче:
— Кажется, я свернула не туда. Сейчас уйду. Давайте сделаем вид, что вы меня не видели, хорошо?
Разумеется, никто её отпускать не собирался.
— Хе-хе, так не пойдёт. Это наша территория.
— Таким девчонкам сюда без спроса нельзя. Придётся взять с тебя плату за вход.
Они приближались с мерзкими ухмылками и даже не пытались скрыть, что у них на уме. Мариан не раз видела такие взгляды на светских приёмах, только там мужчины хотя бы притворялись воспитанными.
Щербатый тип протянул к ней руку, но Мариан с силой ударила его по запястью.
— Не подходи!
— Ты что, охренела?..
— Форму не видишь? Я учусь в Императорской академии Филлиона. Тронете меня — сюда нагрянут охрана и столичная жандармерия. Они весь квартал по кирпичику разберут. Не хотите сгнить в подземной тюрьме — отойдите и дайте мне уйти.
Уверенный голос подействовал. Мужчины замялись и переглянулись. Даже до них дошло, что перед ними не простая горожанка.
Однако щербатый сплюнул под ноги и оскалился:
— И где сейчас твоя жандармерия?
— Что?..
— Мы бродяги. Продадим тебя, разбежимся и заляжем на дно. Хрен они нас найдут. А за студентку Академии ещё и заплатят щедрее!
Остальные закивали, будто услышали разумный план.
— Что за бред?..
Именно бредом это и было. Столичная жандармерия не состояла из одних бездельников. Если пропадёт будущий специалист на службе Империи, Имперская администрация поднимет все силы, а Академия пришлёт охрану на поиски ученицы.
Мариан знала и о теневом квартале. Ни один здешний работорговец не купил бы студентку Академии: такая сделка могла похоронить весь его промысел.
Она уже хотела объяснить это идиотам, но осеклась. По их мутным глазам было ясно: разговаривать бесполезно.
И тогда страх уступил место ярости.
Эти жалкие подонки смеют издеваться над ней? Над Мариан фон Кальштайн?
И с чего она вообще решила, что без Гвин не справится? Мариан годами отвоёвывала себе место среди придворных интриганов. Её гордость не позволяла теперь прятаться за чужой спиной.
— Значит, по-хорошему не хотите?
Она впервые оказалась одна против целой толпы и сперва растерялась. Но чего стоили эти оборванцы по сравнению с инструктором Ионом на боевой практике?
Мариан не считала себя бойцом, однако беспомощной барышней тоже не была. Она сунула руку под плащ и зажала между пальцами четыре хрустальных шарика величиной с ноготь. Влив в них ману, Мариан бросила их на землю.
Вспышка!
Шарики засветились и выросли в человеческий рост. Перед Мариан встали четыре голема-солдата в доспехах и с мечами. Они сомкнули строй, заслоняя хозяйку.
— Какого хрена?!
— Колдунья! Она колдунья!
Ещё одна глупость. Мариан умела обращаться с маной, но это не было магией. Она не создавала новые явления с помощью формул, а управляла созданными алхимиками формами искусственной жизни — духами вроде Зеглера и куклами-автоматами шабти.
Перед ней стояли именно такие алхимические воины.
— В атаку!
Големы двинулись вперёд. Вид вооружённых солдат быстро выбил из бандитов остатки самоуверенности.
— Ты не говорил, что она колдунья! Что теперь делать?!
— Блядь! Думаешь, она нас отпустит? Мочите их! Их всего четверо, а нас больше десяти!
— Да чтоб вас!.. А-а-а!
Мужчины выхватили ножи и бросились на големов. Сопротивление оказалось бессмысленным.
Удар!
— Кх!..
Хруст!
— А-а-а! Нога! Моя нога!
Големы быстро уложили нападавших, пронзая им руки и ноги. Сами по себе они не отличались чудовищной силой: один голем-солдат примерно равнялся пехотинцу имперской армии. Поэтому расчёт задавить их числом был не совсем безнадёжным.
Он сработал бы против живых солдат.
Големы не боялись боли, не теряли духа от ран и продолжали сражаться, пока могли двигаться. Вдобавок ими управляла Мариан.
«И это всё? Оказывается, не так уж трудно».
В отличие от остальных учеников класса «Чёрный Опал», она не владела боевыми искусствами. Мариан не фехтовала, как Гвин, не обладала силой Батара, не колдовала, как Озния, и не повелевала духами, как Титания.
Зато ей достались талант к военному делу и стратегический ум её деда, маркиза Кальштайна, прозванного Драконьим стратегом. Поэтому четыре голема под её началом двигались как единое целое и без труда одолели больше десятка противников.
Вскоре все бандиты лежали на земле.
— У-у-у... Больно...
— Кровь... Кто-нибудь, перетяните мне руку!
Мариан смотрела на них с холодным видом, старательно сохраняя невозмутимость. На самом деле у неё дрожали пальцы — от напряжения, потрясения и непривычного боевого возбуждения.
«Так я, может, и правда сильная?»
Ничего удивительного в этом не было. Даже первокурсники Академии Филлиона учились в лучшем заведении Империи, а возможно, и всего континента. Мариан просто недооценивала себя из-за недостатка опыта. Ученики, хоть немного подготовленные к бою, давно превосходили обычных людей.
— Теперь осталось вызвать жандармов.
Гвин она потеряла, карманник тоже сбежал, зато удалось поймать его сообщников. На допросе они наверняка расскажут, куда дели кошелёк Шурца.
При слове «жандармы» лежавшие на земле мужчины заметно вздрогнули. Только теперь до них дошло, что их ждёт. Жалеть преступников Мариан не собиралась.
Вдруг щербатый, которому голем пронзил плечо, уткнулся лицом в землю и захихикал:
— Хе... Хе-хе... Думаешь, нас так просто заберут? Нет... Не выйдет...
Он достал из кармана маленький пузырёк с мелким красным порошком. Остальные пришли в ужас.
— Эй! Это же товар босса! Сожрёшь — тебе конец!
— Заткнись! Так или иначе, мне пиздец!
Щербатый сорвал пробку. Его взгляд был совершенно безумным.
Мариан не знала, что лежит в пузырьке, но дурное предчувствие сжало грудь.
— Не смей!
Она приказала голему выбить пузырёк, однако мужчина успел проглотить порошок. На его лице мгновенно вздулись вены, кожа налилась багровым цветом. Он завопил так громко, что у Мариан заложило уши.
— А-а-а-а-а!!
Мышцы бандита раздулись, а над телом заклубилась тёмная мана. Он менялся на глазах, теряя человеческий облик.
Только тогда Мариан поняла, что он принял.
— Не может быть... Демонический Осколок?!
На Демоническом континенте находили редкие красные кристаллы. Если растолочь такой кристалл и вдохнуть ничтожную дозу порошка, человек забывал страх и усталость, переставал чувствовать боль и превращался в почти неуязвимого солдата.
Империя и Союз человечества случайно открыли это свойство во время войны с армией Владычицы демонов. Поначалу порошок сочли ценнейшим оружием: солдаты под его действием показывали невероятные результаты.
Побочные эффекты обнаружились сразу. Препарат вызывал тяжёлую зависимость, а после окончания действия лишал человека сил и медленно разрушал тело. Но человечество стояло на грани гибели, поэтому Империя назвала порошок боевым стимулятором и стала массово снабжать им передовые части.
Позже выяснилось, что зависимость — далеко не самое страшное. Люди теряли рассудок, впадали в бешенство, а затем превращались в чудовищ.
Поставки немедленно прекратили, а остатки уничтожили. Препарат переименовали в Демонический Осколок, потому что он нёс в себе сущность демонов. Об этом Мариан когда-то рассказал дед.
— Откуда эта дрянь взялась в столице?!
Само существование уцелевшего порошка потрясало. Но сейчас нужно было не удивляться, а остановить чудовище.
По знаку Мариан големы подняли мечи и бросились вперёд. Чудовище взмахнуло рукой толщиной с человеческое туловище. Воздух взвыл, и первый голем разлетелся, словно фарфоровая статуэтка. За ним один за другим рухнули остальные.
— Не может быть...
Големы стоили огромных денег: изготовление одного обходилось почти во столько же, сколько обучение начинающего рыцаря. Мариан берегла их даже на занятиях, опасаясь повредить, а теперь лишилась сразу четырёх. Однако думать об убытках было некогда.
«Что делать?»
В кармане оставалось ещё несколько шариков. Победить чудовище с их помощью вряд ли удастся, зато можно задержать его и убежать.
Но что, если оно погонится за ней и вырвется на центральный проспект? Что будет, если эта тварь набросится на праздничную толпу?
«Дедушка... инструктор Ион...»
Мариан колебалась недолго. Она была внучкой Драконьего стратега и ученицей Зловещей Звезды. Опозорить эти имена она не имела права.
Сжав новый шарик, Мариан уже занесла руку для броска.
Вспышка!
Вокруг чудовища возникли прозрачные стены из света и замкнули его со всех сторон.
— Гр-о-о-о-о!!
Оно колотило по преграде гигантскими кулаками, но та даже не дрогнула.
Мариан растерянно моргнула. Из противоположного конца переулка донеслись шаги. Она резко обернулась — и замерла.
— Вы?..
Длинные чёрные волосы струились, будто вобрали ночную тьму. Красота незнакомки была такой совершенной, что даже Мариан невольно залюбовалась ею.
Перед ней стояла Святая Дева Шарлотта Орсия.