Глава 80 — Грандмастер

Искусство укрепления тела принято считать уделом одарённых. Ранга мастера достигают лишь те, кого словно избрали сами боги.

Но как назвать людей, которые превзошли даже избранных и ступили на путь, прежде никем не пройденный?

Их называют грандмастерами.

Адепт Искусства укрепления тела учится пользоваться маной. Мастер силой воли оттачивает её до состояния оружия. Грандмастер воплощает с помощью маны свой внутренний образ и заставляет мир подчиниться ему.

Однажды я видел, как Святой мечник одним ударом рассёк гору. Не потому, что вложил в клинок силу, достаточную для разрушения каменной громады. Его удар был тем самым «ударом, рассекающим гору», поэтому гора оказалась рассечена.

Звучит нелепо, но грандмастер способен сделать невозможное.

Десятилетиями одарённый человек совершенствует своё искусство, ищет единственную истину и в конце концов находит образ, который становится частью его воли. Когда этот образ воплощается в реальности, возникает техника, доступная лишь грандмастеру.

— Воинский Предел!..

Сильвия наблюдала за поединком и не смогла скрыть потрясения. Она знала меня много лет и сразу поняла, чем я воспользовался.

Клинок может разрезать что угодно, а пламя — сжечь что угодно. Для ребёнка это просто хвастливая игра словами. В руках грандмастера подобные слова становятся законом мира.

Мой Воинский Предел назывался «Ясное Зеркало, Тихая Вода».

Камень тревожит гладь озера, но круги вскоре исчезают, и вода снова становится неподвижной. Таков был мой образ абсолютной защиты, сводившей на нет любое нападение.

Я больше не мог пользоваться маной, однако внутренний образ никуда не исчез. Поэтому я всё ещё мог применять Воинский Предел голыми руками, пусть и не в полную силу.

— Кх... Кха-а...

Фрида зажимала сломанный нос. Кровь капала на землю, а она корчилась от боли. Её прежде красивое лицо превратилось в месиво из ран и крови.

И всё же её можно было узнать. Несколько зрителей, хотя бы раз видевших заместителя командующего Императорской гвардией издалека, потрясённо ахнули.

— Это правда Рыцарь Железной Крови...

— Кровавая Роза Фрей — заместитель командующего гвардией?

Фрида попыталась остановить кровь и заговорила. Из-за разбитого рта слова получались невнятными, воздух со свистом проходил между зубами. Похоже, она лишилась и нескольких зубов.

— Э-это... Воинский Предел?..

По крайней мере, мастерица сумела понять, что именно разрушило её технику.

Фрида сама не верила собственным словам. Она смотрела на меня и торопливо бормотала:

— Не может быть... Грандмастер?! Святой мечник не покидает Святую землю меча, Великий воин не покидает Священного государства, а остальные грандмастеры не настолько молоды... Погоди!

Её глаза распахнулись.

— Ты... Так это ты, Злове...

Я с силой пнул её в живот. Фрида снова не сумела закричать и покатилась по земле. От удара её скрутило, и она выблевала всё, что было в желудке.

— Бл-э-э-э!

Зрители притихли ещё сильнее. Участницу отряда Героя и заместителя командующего гвардией избивали без малейшего сопротивления. Возможно, люди наконец поняли, что стали свидетелями того, чего видеть не следовало.

Мне не понравилась тишина. Я поднял правую руку, открыто принимая победу.

Все взгляды обратились ко мне. Ошеломление начало уступать привычному азарту. Теперь толпа видела лишь победителя и побеждённую.

Возможно, разгром участницы отряда Героя не напугал их, а раззадорил ещё сильнее. Люди любят смотреть, как тех, кто стоял высоко, тащат лицом по грязи.

— О-о-о-о!

— Железный Кулак! Железный Кулак!

— Я эту сучку всегда ненавидел! Добей её!

Жар арены, по которому так скучала Фрида, вернулся. Только теперь она не могла им наслаждаться.

Желудок Фриды уже опустел, но её продолжало выворачивать. Боль и унижение исказили её лицо.

— Почему... Почему сейчас? Ты пять лет молчал... Жил, словно тебя уже нет! Неужели только теперь решил отомстить мне... нам?

— Не обольщайся.

— Что?..

— Я не трогал вас не потому, что простил. Я дал обещание.

— Обещание?..

Вместо ответа я снова ударил её по лицу. Сломанный зуб, залитый кровью, отлетел на песок.

— Хр-а-а... Хва...

Я бил без остановки и не давал ей выговорить ни слова. Одной капитуляции было недостаточно.

Мне казалось, что всё осталось на войне: ярость, ненависть, горе и сожаление. Я думал, что бросил эти чувства среди того ада и ушёл пустым.

Это оказалось ложью.

То, что я до сих пор искал Эллу, доказывало: ничего не прошло.

Эту женщину следовало избить ещё тогда.

Ярость всё это время жила во мне и сейчас вырвалась наружу.

— Кх-р-р...

Лицо Фриды распухло и исказилось до неузнаваемости. Она тяжело хватала воздух и выглядела так, будто могла умереть в любую секунду.

Я вновь поднял окровавленный кулак. Кровь стекала по предплечью, а зрители ревели в безумном восторге.

* * *

После боя мы с Сильвией остались вдвоём.

Теперь она выглядела веснушчатой деревенской девушкой и смотрела на меня с тревогой.

— Всё будет нормально?

— О чём ты?

— Ой, не притворяйся. Я про эту сучку... Кхм, про Фриду.

Когда-то Сильвия тоже входила в отряд Героя. Тогда мы и познакомились, а наше знакомство с тех пор так и тянулось, порой утомляя нас обоих.

С надменной Фридой она не ладила с самого начала. Сильвия говорила, что та презирала её за прошлое в борделе, как бы старательно ни скрывала отвращение. Судя по ругани, старая неприязнь никуда не делась.

— Ничего не случится, — ответил я. — С её гордостью она не станет рассказывать об этом вслух.

Именно поэтому я оставил Фриду в живых.

Убей я её здесь, императорская семья и гвардия перевернули бы теневой квартал в поисках виновного. Но Фрида выжила, а значит, ради собственного достоинства постарается замять случившееся.

Гибель заместителя командующего на подпольной арене ударила бы по авторитету Императорского двора. Самовольное участие в незаконных боях и позорное поражение сделали бы посмешищем только её саму.

Тайные меры она, конечно, предпримет, но послать сюда крупный отряд не сможет. С остальным Сильвия справится.

Она согласно кивнула.

— Верно... Да она со стыда сдохнет, прежде чем кому-нибудь признается. И без того должность получила по связям, а не за заслуги. Представляешь, если подчинённые узнают, как её отделали? Я бы после такого на улицу не вышла.

— Не смеши меня.

Сильвия сама обладала редким бесстыдством. При первой встрече она пыталась меня убить, а теперь разговаривала так, будто мы старые друзья. Впрочем, у перемены были свои причины.

Она улыбнулась, закинула ногу на ногу и устроилась поудобнее.

— Спасибо, милый. Я давно хотела избавиться от этой проблемы, но боялась последствий. Теперь столько людей видели, как её размазали по арене, что она сюда больше носа не сунет. И на душе у меня полегчало.

— Лучше подготовь сведения.

— Обязательно. Ты сегодня отлично поработал. За такое полагается награда... Могу на всю ночь отдать тебе лучшую комнату борделя. И подобрать любую компанию.

Сильвия облизнула нижнюю губу и улыбнулась с явным намёком. На лице веснушчатой простушки это выглядело особенно нелепо.

Я поморщился. Она тихо рассмеялась.

— Шучу. Характер у тебя всё тот же. В любом случае выходить на арену больше не придётся. Ты сделал достаточно.

— Хорошо.

— Хотя, если захочешь ещё заработать, я всегда рада.

Я пожал плечами и вышел. Сильвия, явно не ожидавшая согласия, приветливо помахала вслед.

По пути к выходу из теневого квартала я невольно задумался.

Может быть, теперь им стало хоть немного легче?

Из всего отряда особого назначения в живых остался только я, его командир. Вспомнив лица погибших товарищей, я снова спрятал их глубоко в памяти.