Глава 91 — Давний соперник

После взрыва воздушного корабля центральный проспект, по которому шёл парад, захлестнул хаос.

— В-воздушный корабль... Он взорвался!..

— Несчастный случай? Но там же Её Высочество!

— Он что, рухнет прямо на нас?!

Вспышка, пламя и клубы дыма разом смели праздничное настроение. Ещё недавно жители столицы любовались парадом, а теперь в панике метались по проспекту.

С неба посыпались обломки. В основном они были совсем мелкими — клочки металла да осколки стекла, почти неразличимые с земли, — но на забитом людьми проспекте и этого хватило бы, чтобы покалечить не одного человека.

Шарлотта свела ладони и закрыла глаза.

В ту же секунду мир залило белым сиянием.

Обычный барьер, возведённый епископом высокого ранга, едва прикрыл бы одно здание. Барьер Шарлотты накрыл всё небо над столицей. Осколки ударялись о световую преграду и безвредно скользили вниз. Никто не пострадал.

Такая божественная сила и такое владение божественными искусствами вполне оправдывали её титул Святой Девы.

Тем временем Вильгельм смотрел на пылающий корабль и недоумённо бормотал:

— Какого чёрта он вдруг взорвался?..

По его голосу было ясно: он и сам не понимает, что происходит.

Шарлотта открыла глаза и пристально посмотрела на принца. Во взгляде без слов читалось: «Разве не вы всё это устроили?»

Вильгельм уловил её подозрение и поморщился.

— Зачем мне это? С какой стати мне срывать собственный парад?

Шарлотта не отвела глаз. Её взгляд требовал одного: пусть объяснит, почему взорвался корабль.

Принц вскинулся и громко выпалил:

— Я только велел немного повозиться с передатчиком маны, чтобы лицо Элизабет не показали во время парада! Никто не приказывал взрывать корабль!

— ...

Значит, грязную интригу он всё-таки затеял. Впрочем, Шарлотту это почти не удивило. На её памяти Вильгельм не раз переступал черту, за которой человек уже перестаёт быть человеком.

Она не стала тратить силы на упрёки. Он не раскается и не изменится — это она давно поняла.

Сейчас важнее было уберечь жителей столицы.

Шарлотта вложила в барьер всё, что у неё было. Даже для неё одной удерживать защиту над целым городом оказалось тяжело. Божественная сила уходила без остатка, но выбора не было.

Если на толпу рухнут не осколки, а весь корабль, столицу ждёт одна из самых страшных катастроф в её истории.

Пока Шарлотта поддерживала барьер, Вильгельм принялся раздавать приказы рыцарям и солдатам.

— Успокойте людей! Скажите, что барьер Святой Девы их защитит!

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Прикажете вывести горожан с проспекта?

— Что? Тогда парад на этом и закончится!.. Кхм. Передайте, чтобы пока оставались на местах. Если такая толпа рванёт прочь разом, начнётся давка.

Со стороны могло показаться, будто он заботится о людях. Шарлотта же прекрасно понимала, что у него на уме. Он просто хотел спасти остатки парада и собственное достоинство.

«И этого человека избрал Свет?»

Когда-то она верила, что лишь Вильгельм способен победить Владычицу демонов...

Теперь она уже не чувствовала даже разочарования. Осталась лишь горечь при мысли о том, как слепо она когда-то поверила в Героя.

Шарлотта подняла глаза к небу.

Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

«Ион...»

В суматохе почти никто не заметил, как один человек бросился к воздушному кораблю. Шарлотта заметила.

Она узнала бы его с любого расстояния. С тех пор как они встретились, а затем расстались, не было ни дня, чтобы она о нём не думала.

Корабль медленно терял высоту. Шарлотта не сводила с него глаз, будто могла одним взглядом отыскать среди огня дорогого ей человека.

Как и всегда, Ион снова бросился прямо навстречу опасности. От собственного бессилия у Шарлотты рвалось сердце.

«Богиня, прошу... Услышь мою молитву».

Ей оставалось только молить о том, чтобы Ион вернулся живым.

* * *

Воздушный корабль медленно снижался.

На лицах команды наконец появилась надежда. Ещё недавно все были уверены, что погибнут, но теперь казалось, что посадка пройдёт без особых трудностей.

Хаймлих смотрел на приближающуюся землю и тихо, с горькой усмешкой, произнёс:

— Какое самомнение, Зловещая Звезда... Впрочем, ты можешь себе это позволить. С такой-то силой... Ты не раз делал то, с чем не справился полудракон со Святым мечом. Стоит ли тебе бояться армии или Императорской гвардии?

Его слова тонули в грохоте, свисте ветра и треске огня. Остальные ничего не услышали.

Но Катарина услышала.

«Кого он назвал Зловещей Звездой? Этого человека? Неужели это он?»

Она с трудом удержалась, чтобы не уставиться на Иона. Челюсть едва не отвисла от потрясения.

Элизабет, напротив, уже давно смотрела только на него. С того самого мгновения, когда он сказал, что всего лишь защищает студентку, в её красных глазах не исчезали растерянность и один немой вопрос: «Почему?»

Обычно люди отвечают добром на добро. Односторонняя забота долго не живёт: отношения складываются лишь тогда, когда оба что-то дают друг другу.

Элизабет собиралась использовать Иона ради своих целей, однако сама пока ничего ему не предложила. Ни сделки, ни выгоды, ни даже обещания.

И всё же он помогал ей без всякой причины. Вернее, причину он назвал, но Элизабет никак не могла её принять.

Для неё такое было в новинку.

Ион посмотрел на Хаймлиха.

— Если ничего не сделать, он скоро умрёт.

Кровь вроде бы остановили, но Хаймлих потерял слишком много. Губы посинели, лицо стало серым.

Кому-то следовало принести лекарства и оказать первую помощь. Но рядом находились лишь принцесса и один из Семи героев континента, так что идти пришлось Катарине.

— Я принесу всё необходимое!

— А?.. Да. Прошу.

Элизабет кивнула телохранительнице, которая почему-то держалась непривычно напряжённо.

Едва Катарина ушла в лазарет, Хаймлих хрипло рассмеялся.

— Жаль... Будь наш замысел успешен, господину осталось бы недолго ждать императорского трона...

— Что ж, благодаря тебе по возвращении у меня прибавится дел.

Можно будет привлечь к ответу первого имперского принца, который провалил организацию парада. Заодно придётся присмотреться к таинственному покровителю Хаймлиха, до сих пор державшемуся в тени.

Если она вернётся живой, сегодняшний провал врагов обернётся для неё удачей.

— Вот как?.. Нет, слуге не пристало так подводить своего господина... Нужно добиться хотя бы чего-нибудь, иначе и в аду покоя не будет...

— Что?

В глазах Хаймлиха вспыхнуло безумие.

Лицо Иона стало жёстким.

— Нет. Пожалуй, тебя всё-таки лучше убить.

Ион понял, что Хаймлих ещё что-то задумал, и уже хотел действовать, но страшный удар сотряс корабль снизу. Казалось, под брюхом взорвался заряд.

Грохот!

— А-а-а!

Палуба заходила ходуном. Ион подхватил теряющую равновесие Элизабет за талию и другой рукой вцепился в поручень. Она обхватила его за плечи и прижалась к груди.

Бум! Бум!

Удары не прекращались. Корабль опасно кренился, людей швыряло о стены и палубу. Ион прислушался к вибрации и спросил:

— Что находится под нами?

— Грузовой отсек... Но там не должно было ничего быть!..

Пустые слова. Капитан, который обязан был проверить отсек, служил Имперскому разведывательному управлению.

Нос корабля резко задрался, и судно понеслось вверх.

Из рубки донёсся крик доктора Брауна:

— Система управления вышла из строя! Нас тащит в небо!

Ион быстро глянул вниз.

— Прыгайте!

— Что?! Ты с ума сошёл? Мы же разобьёмся!

— Под нами божественный барьер! Просто прыгайте!

— Вот дерьмо... Всем покинуть корабль!

Воздушный корабль вот-вот мог перевернуться. Люди с криками бросались за борт.

Со стороны казалось, будто они летят навстречу смерти, но до земли никто не долетел. Белая световая преграда между небом и улицами мягко приняла их, не причинив ни малейшего вреда.

За борт прыгнул и доктор Браун. В ту же минуту из лазарета выбежала Катарина. Она удержалась на качающейся палубе и рванула к Элизабет.

— Ваше Высочество! Я сейчас!..

Р-р-р-а-а-а-а!

Рёв был такой силы, что задрожал воздух.

Катарине показалось, будто тело окаменело. Она потеряла равновесие и тут же сорвалась вниз.

— Ваше Высочество!..

Даже падая, она продолжала тянуть к Элизабет руку.

Хаймлих, пришпиленный к палубе копьём и потому не рисковавший упасть, расхохотался.

— Ха-ха-ха! У Её Высочества был козырь — Зловещая Звезда. Думаете, у меня своего не нашлось?!

Треск! Грохот!

Палубу пробило снизу. Из пролома выбрался зверь, вонзил когти в сталь и тяжело зарычал.

Ион узнал его сразу.

— Командующий Легионом чудовищ?..

Тот, кто должен был погибнуть в прошлой войне, смотрел на него всё тем же диким, жадным до боя взглядом. Оскалившись, зверь произнёс:

— Наконец-то мы снова встретились, мой давний соперник!