Глава 63 — Второй кошмар 2
Когда мне удалось применить Искусство укрепления тела, люди вокруг оторопели.
— Что за...
Женщина-рыцарь из отряда Героя нахмурилась.
— Любопытно...
Граф Кальштайн, командовавший нашим соединением, задумчиво провёл пальцами по подбородку. Но мне было не до чужих реакций. Наконечник врезался Вильгельму в лицо, и кровь брызнула во все стороны.
Кхм-м!
Он зажал сломанный нос и невольно отступил. Впервые преимущество оказалось у меня. Упускать его было нельзя. Я шагнул следом, провернул древко в ладонях и нанёс новый выпад. Целью был открытый живот Вильгельма. Благодаря усиленному телу выпад стал быстрее, чем когда-либо прежде. Наконечник почти достиг цели. В красных глазах принца на миг мелькнул страх. Зрачки вытянулись, как у змеи, и налились багровым светом.
— С-стой!
Кх!
Копьё замерло в считаных сантиметрах от его живота. Я пытался продвинуть копьё дальше, но не мог пошевелить даже мизинцем. Меня удерживала не внешняя сила. Собственное тело послушно исполняло приказ Вильгельма, а разум принимал это подчинение как нечто естественное. Так действовала драконья речь — власть высшего существа над волей низшего.
Хруст!
В ту же секунду из груди хлынула кровь. В руках Вильгельма сиял белый клинок, будто вырезанный из света. Он успел обнажить Святой меч и проткнуть меня насквозь.
Кха-а!
Перерубленное копьё выпало из рук. Я опрокинулся на спину. Подо мной быстро расползалась тёмная лужа. Вместе с кровью уходили и последние силы. Сквозь туман в голове донёсся бешеный крик:
— Мерзавец! Ты посмел ранить меня!
— Ваше Высочество, остановитесь! Поединок окончен. Дальше нельзя...
— Заткнись! Я его убью!
Тяжёлые шаги приближались так же неотвратимо, как смерть, от которой уже некуда бежать. И вдруг между нами кто-то встал. Надо мной качнулись густые чёрные волосы. Я узнал бы их где угодно. Мои пальцы столько раз перебирали эти пряди, столько раз гладили их.
— Шар...
Кха! Кхе-кхе!
Я хотел позвать Шарлотту, но закашлялся кровью. Она даже не посмотрела на меня.
— Успокойтесь, господин Герой.
— Успокоиться?! Он изуродовал лицо будущего императора и Героя! За нападение на члена императорской семьи казнят на месте. Ты это знаешь!
— Это произошло во время честного поединка. Вы уже перешли меру, когда применили драконью речь и Святой меч.
— Ты ещё смеешь спорить? Прочь с дороги! Иначе разделишь его участь!
— Если пожелаете — так тому и быть.
— Что?
Спокойная готовность Шарлотты сбила его с толку. Она смотрела Вильгельму прямо в глаза.
— Но ответьте, господин Герой: для того ли вам вручили Святой меч, чтобы пронзать людей? Богиня видит нас. Я верю, что тот, кому поручена столь великая миссия, не станет тратить время на мелкую месть.
При упоминании богини Вильгельм дёрнулся и огляделся. Богини на площадке, конечно, не было. Зато вокруг стояло множество свидетелей. Осознав это, он стал тяжело дышать, пытаясь взять ярость под контроль. Наступила короткая тишина. Граф Кальштайн, до сих пор выжидавший подходящий момент, кашлянул и заговорил примирительным тоном:
— Победитель уже определён, Ваше Высочество. Этот солдат служит в моём соединении, поэтому после окончания поединка распоряжаться им вправе я.
— И ты защищаешь это отребье, Кальштайн?
— Разумеется, если победитель пожелает сам решить судьбу побеждённого, я не осмелюсь возражать. Но этот человек — один из тех, кому предстоит сражаться бок о бок с вами против армии Владычицы демонов.
Граф указал на солдат, окружавших площадку.
— Думаю, все здесь уверены, что Герой проявит подобающее ему милосердие.
— Ты... Как ты смеешь...
Вильгельм побагровел. Несколько долгих мгновений он явно прикидывал, что принесёт ему больше пользы — моя смерть или показное милосердие. В конце концов расчёт победил. Он резко убрал Святой меч в ножны. Граф склонился.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество.
Лёжа на земле, я заметил, как он подал знак адъютанту. Тот тут же захлопал, а следом за ним зааплодировали солдаты. Спутники Вильгельма наперебой заговорили о благородстве Героя и его безмерном великодушии. Похвала понемногу остудила принца. Я не понимал одного: с какой стати они решили, что бой закончен? Я ещё дышал и мог двигаться.
Кх... у-у...
Пальцы царапнули мокрую от крови землю. Я собрал всё, что оставалось в теле, и попробовал подняться. Руки скользили, но я упёрся локтем и медленно приподнялся. На меня снова смотрели со всех сторон — кто с ужасом, кто с любопытством. Мне было всё равно. Весь мир сузился до одного движения.
— Ещё... могу...
«Нельзя останавливаться. Поединок не кончился».
Драконья речь застала меня врасплох. Теперь я уже знал, чего ждать, и верил, что сумею вырваться из приказа.
«Копьё сломано — не беда. Драться можно и голыми руками».
Я согнул колено, поставил ступню на землю и напрягся. Оставалось совсем немного. В этот момент надо мной склонилась Шарлотта, и я увидел её большие чёрные глаза.
— Ион, прошу тебя.
Тонкие пальцы Шарлотты коснулись моего лба.
— Пожалуйста... больше не вставай.
С её руки сорвался белый свет. Та самая мягкая сила, которая столько раз залечивала мои раны, теперь медленно разливалась в сознании. Я сразу узнал это божественное искусство: им Шарлотта усыпляла меня, когда по ночам мучили кошмары. Сознание тут же поплыло, а тело обмякло против моей воли.
— Шар... лотта...
«Почему? Объясни. Скажи, зачем ты уходишь».
Я попытался схватить её, но пальцы не слушались. Веки опускались всё ниже. Я боролся, однако сон оказался сильнее. Голос Шарлотты донёсся уже будто издалека:
— Нам больше не следует встречаться, Ион.
Сквозь смыкающиеся веки я видел, как меняется её лицо. Но так и не успел понять, что было написано на нём в последний миг.
* * *
Когда я очнулся, Шарлотты рядом не было. Вместо неё у постели сидел граф Кальштайн. Он что-то говорил, но сознание оставалось мутным, и ни одно слово не задержалось в памяти. Я понимал только одно: Шарлотта ушла навсегда. На груди зияла глубокая рана. Она была единственной жрицей в нашем отряде, однако перед уходом лишь усыпила меня и не залечила рану до конца. Возможно, она боялась гнева принца. А может, знала, что после полного исцеления я тут же погонюсь за ней. Военный лекарь предупреждал: если не продолжить лечение, рана оставит тяжёлый шрам. Я не послушал. Едва удерживаясь на ногах, снова вышел на поле боя.
А-а-а-а!
Я орудовал копьём как безумный, будто хотел одним рывком выплеснуть всю ярость и боль. Синяя мана обвила тело. Я врезался в стаю чудовищ, и вскоре вокруг выросли груды мёртвых тел. Руки дрожали, тело становилось всё тяжелее. Древко то и дело выскальзывало из ладоней, залитых потом и кровью. С каждой схваткой ран становилось всё больше, а лечить их теперь было некому. Поле гремело криками, приказами и предсмертными стонами. Но я слышал только её голос и смех. Они повторялись в памяти без конца, будто заевшая мелодия. Воспоминания о Шарлотте давили на грудь так тяжело, что даже дышать стало трудно. Боль была невыносимой.
А-а-а-а-а!
Я продолжал разить чудовищ, надеясь, что эта боль хотя бы сделает меня сильнее.