Глава 82 — Пепельная Ведьма

Формально четвёртый район был открыт для всех. На деле обычный горожанин чувствовал себя здесь чужим уже через несколько шагов.

На широких улицах стояли лучшие гостиницы Империи и универмаги, где торговали вещами, доступными лишь самым богатым аристократам. Даже в разгар Праздника Победы здесь не было давки. Мимо нас проходили знатные господа со свитой, и только мы с Лирией обходились без слуг.

Она то и дело косилась по сторонам и наконец не выдержала:

— Инструктор Грэм, вы уверены, что нам сюда? Может, пока не поздно, вернёмся?

— Всё будет в порядке.

Уверенности мои слова ей не прибавили. Лирия шла так, словно нас вот-вот должны были схватить за самозванство, а я вёл её к ресторану, который нашла Сильвия.

Услышав адрес, я сразу понял, что простым заведением дело не ограничится. «Химмельгартен» находился в отеле «Аркадия» — самой роскошной гостинице Империи, где останавливались иностранные монархи и особо важные гости.

Название ресторана означало «небесный сад». Белый мрамор, залитые светом залы и вид на Императорский дворец вполне его оправдывали.

Лирия огляделась, посмотрела на своё платье и побледнела. Через секунду её пальцы уже вцепились в мой рукав.

— Нет, я точно не могу сюда войти. Вы только посмотрите, как я одета!

— По-моему, вполне уместно.

— Спасибо, но дело не только в платье. Вон там сидит госпожа Лемен, жена главы Торговой гильдии, а рядом — мэр столицы с супругой. Здесь одни влиятельные аристократы. В такие рестораны не попадают просто потому, что могут заплатить. С бронью явно какая-то ошибка.

Куда удивительнее было то, как быстро Лирия узнавала столичную знать. Она происходила из джентри, служила инструктором Императорской академии Филлиона и прекрасно разбиралась в высшем обществе, однако рядом с аристократами сразу теряла самообладание. Невольно хотелось узнать, что за жизнь внушила ей такой страх.

Лирия снова потянула меня за рукав.

— Я здесь лишняя. Давайте уйдём, пока ещё можно...

— Правильная мысль. Такая деревенщина, как вы, только портит вид. Хватит торчать на проходе, отойдите.

Голос раздался у нас за спиной. Там стояла женщина с пепельно-серыми волосами в вызывающе открытом платье. Лирия округлила глаза, увидев глубокий вырез и почти голую спину незнакомки.

Меня удивил не наряд, а лицо. Лирия заметила мою реакцию.

— Вы её знаете?

— Нет.

Лично мы не встречались, но не узнать её было трудно. Главный маг Корпуса придворных магов, одна из спутниц Героя — Грета фон Лунхардт, прозванная Пепельной Ведьмой.

Она отбросила волосы за плечо и презрительно осмотрела нас.

— Если сюда уже пускают всякое быдло, «Аркадия» окончательно растеряла класс.

Грета попыталась оттеснить меня плечом, но вместо этого сама отшатнулась и едва не потеряла равновесие. Она уставилась на меня так, словно я превратился в каменную стену ей назло.

— Ты какого чёрта не уступаешь дорогу главному придворному магу?.. Постой.

Она упёрла руку в бок, подняла взгляд к моему лицу и вдруг замолчала. Раздражение уступило откровенному интересу. Теперь она разглядывала меня с той жадностью, с какой маги смотрят на редкую находку.

— Хотя... ты ничего. С таким лицом тебя не стыдно взять с собой. Как зовут?

Я не ответил.

У Греты дёрнулась бровь.

— Решил набить себе цену? Ладно, сегодня я добрая. Хочешь попасть в ресторан — проведу. А вот эту провинциальную сестрёнку придётся оставить снаружи.

При слове «сестрёнка» Лирия вздрогнула. Похоже, она тоже узнала Грету и потому промолчала, только тревожно переводила взгляд с неё на меня.

— И рестораном всё не ограничится, — продолжала Пепельная Ведьма. — Я могу взять тебя на бал во дворец. Ты ведь там никогда не бывал? Разумеется, не бывал. Но со мной тебя пропустят. Я спутница Героя и главный маг Императорского дворца, Грета фон Лунхардт. Ты наверняка слышал это имя, так что можешь уже начинать благодарить судьбу...

— Не надо.

В последнее время мне отчаянно не везло на встречи. Где бы я ни оказался, обязательно появлялся кто-нибудь, кого я меньше всего хотел видеть.

Я перебил её жёстче, чем собирался. Грета помрачнела.

— Вот как? Сам отказываешься от счастья, которое идёт тебе в руки. Ладно, развлекайся со своей деревенщиной.

Она гордо задрала подбородок и направилась к входу, на этот раз предусмотрительно обойдя меня. Перед распорядителем Грета остановилась с видом хозяйки заведения.

— Ты ведь знаешь, кто я. Проводи меня к столу.

— Госпожа Грета, прошу прощения. На чьё имя оформлена бронь?

— Что? Мне ещё и бронировать? Я Грета фон Лунхардт, главный маг Императорского дворца. Неужели я обязана заранее спрашивать у вас разрешения пообедать?

— Во время Праздника Победы мы принимаем только по записи. Мы предупреждали об этом последние два месяца. Без брони я не могу вас впустить.

— Ты совсем рехнулся? Мой отец — архимаг. Он терпеть не может, когда меня унижают. Что ты будешь делать, если он узнает и обрушит на отель Метеор?

— Правила одинаковы для всех. Даже если лорд Лунхардт придёт лично, без предварительной записи свободного стола для него не найдётся.

— Да как ты смеешь, жалкий служка...

Грета побагровела и впилась в распорядителя взглядом. Шум привлёк внимание гостей, и через несколько секунд на неё уже смотрели из-за соседних столиков. Пришлось отступить. Она развернулась, едва скрывая унижение.

Мы прошли мимо неё к стойке. На губах Греты появилась злорадная улыбка: мол, если отказали ей, то нам и подавно не на что надеяться.

— Добро пожаловать. Назовите, пожалуйста, имя, на которое заказан столик.

— Ион Грэм.

Распорядитель быстро нашёл запись.

— Да, всё верно. Столик на двоих. Прошу за мной.

— Что?!

Грета снова сорвалась:

— Почему этого пускают, а меня нет?

— Господин Грэм забронировал столик. Вы — нет.

— Но он же простолюдин! Даже по имени слышно!

Я оставил её возмущаться у входа и пошёл за распорядителем. Лирия всё время оглядывалась.

— Инструктор Грэм, вы не боитесь? Теперь она знает ваше имя. Вдруг потом отомстит? Может, лучше всё-таки уступить ей столик?

— В этом нет необходимости.

Главный маг Императорского дворца был для Греты красивым титулом, а не мерой силы. До Багряной мудрицы ей было далеко. Метеоры я во время войны рубил и разбивал десятками. Чтобы всерьёз причинить мне вред магией, понадобилось бы хотя бы дыхание Кайнакса или Воинский Предел самой мудрицы.

Грета меня не тревожила. Куда интереснее было, каким образом Сильвия добыла столик в месте, куда не смогла войти даже Пепельная Ведьма.

Лирия, однако, всё ещё съёживалась, словно перепуганный зверёк. То ли скандал не выходил у неё из головы, то ли она так и не освоилась в роскошном зале.

Я вздохнул.

— Инструктор Беннет, расправьте плечи.

— Что?

— Вы взрослая, достойная женщина. По сравнению с той особой у входа вы выглядите здесь куда уместнее.

Лирия замерла. На её лице одновременно появились изумление и смущение.

— Вы хотите сказать...

Она прикусила губу и не закончила вопрос. Только подошла ко мне ещё на шаг ближе.