Глава 62 — Второй кошмар 1
Ха-а... ха-а...
Я судорожно хватал ртом воздух и смотрел на пыль под ногами, не сразу понимая, где нахожусь. Кровь смешивалась с потом и тёмными каплями падала на сухую землю. В нос бил металлический запах.
«Зачем я продолжаю? Ради чего вообще дерусь?»
Над головой раздался насмешливый голос:
— Уже всё?
Сознание прояснилось мгновенно.
Кх...
Я стиснул зубы и заставил избитое тело подняться. Боль отзывалась в каждой мышце, но я выпрямил дрожащие колени и снова встал. Я несколько раз моргнул, и пелена перед глазами рассеялась. Напротив стоял мужчина с белоснежными волосами и кроваво-красными глазами. Он улыбался с высокомерием человека, привыкшего смотреть на остальных сверху вниз. Его называли первым имперским принцем Галатеи, потомком Белого Дракона, владельцем Святого меча и Героем, которому предстояло сразить Владычицу демонов. А против него вышел безымянный солдат. Мне нечего было противопоставить этим титулам, кроме простого копья, которое я снова крепко сжал в ладонях. Вильгельм фон Галатея нахмурился, словно моё упрямство оскорбляло его здравый смысл.
— Никак не пойму тебя.
Я вложил силу в обе руки и выбросил копьё вперёд. Этот выпад я отрабатывал десятки тысяч раз, поэтому наконечник шёл точно туда, куда я целился. Вильгельм лениво повёл мечом и без труда отвёл копьё.
— Техника убогая.
Он отбросил древко в сторону и пнул меня в живот.
Кха!
От лёгкого, почти небрежного удара меня отбросило, как тряпичную куклу. Я рухнул на землю, и дыхание вышибло так, что несколько секунд я не мог пошевелиться.
— Тело слабое.
В руке у него был обычный казённый меч, такой выдавали рядовым. Святой меч, знак избранного Героя, всё ещё висел у Вильгельма на поясе. Но я не справлялся даже с обычным железным клинком. Катаясь по пыли, я думал только о том, как не выпустить копьё. Это жалкое зрелище явно забавляло его.
— Зачем меня заставили драться с таким ничтожеством? Может, объяснишь?
Обращался он не ко мне. У края площадки стояла монахиня с чёрными волосами, чёрными глазами и болезненно бледной кожей. Она наблюдала за поединком не с моей стороны, а рядом с Героем.
— Шар... лотта...
«Почему?»
«Что ты там делаешь?»
Ещё несколько дней назад мы смеялись вместе и строили планы. Мы обещали не расставаться, пока не исполним общую мечту. Её мечта стала моей, и ради неё я был готов переломать себе кости и всё равно ползти дальше. А потом Шарлотта сказала, что уходит.
— Почему?.. Почему ты уходишь?
«Меня оказалось мало? Поэтому ты выбрала Героя?»
Я не мог принять это. Мне казалось: стоит победить Вильгельма, доказать, что я сильнее, и она останется. Теперь было ясно, насколько глупой была эта надежда. Я даже не мог до него дотянуться. Шарлотта не отвечала ни мне, ни Вильгельму. Она ждала конца с застывшим, холодным лицом. Губы, на которых прежде почти всегда жила мягкая улыбка, были плотно сжаты. Не добившись ответа, Вильгельм фыркнул.
— Ну и ладно. Смотри внимательнее, как этот придурок будет валяться у меня под ногами.
Я воткнул конец копья в землю и с трудом поднялся. В тот же миг меч Вильгельма рванулся ко мне. Я почти не увидел удара и едва успел подставить древко.
Лязг!
От столкновения онемели руки, а по позвоночнику прошла болезненная дрожь.
— Ты называешь это защитой?
Его сапог снова врезался мне в живот. Я покатился по земле, ощущая во рту горечь и кровь.
Кх...
И всё же тело само рвалось подняться. Пальцы до боли впились в грунт, я собрал остатки сил и поднял голову. Красные глаза Вильгельма смотрели на меня, как на нечто непонятное и неприятное.
— Нет, я правда тебя не понимаю.
Стоило мне приподняться, он выбил копьё и снова ударил в живот.
— Ты всерьёз решил, что можешь победить меня?
Бух!
Кха!
Он бил в одно и то же место с упрямой жестокостью, будто издевался над побитым псом.
Бух! Бух!
Каждый удар отзывался в теле глухой болью. Я старался не сбиться с дыхания и держался из последних сил, хотя этим лишь продлевал собственную муку. За поединком наблюдала не одна Шарлотта. Вокруг собрались спутники Героя, мои командиры, сослуживцы, люди, которые прежде меня травили, и те, кто до сих пор терпеть меня не мог. Присутствовал даже командующий соединением, граф Кальштайн. Все их взгляды говорили одно и то же:
«Зачем ты ещё сопротивляешься?»
«Хватит».
«Ты ведь давно понял, что не победишь».
Женщина, которую я любил и которая любила меня, смотрела безучастно. А люди, которым я был безразличен или неприятен, почти умоляли меня остановиться.
Ха-а... ха-а...
Я упёрся ладонью в землю, но ноги не слушались. Пот капал со лба, каждый вдох отзывался хрипом в груди. Казалось, сердце вот-вот разорвётся. Болело всё. И всё-таки я поднялся.
— Надо же.
Вильгельм коротко усмехнулся и снова взмахнул мечом. Первого удара я почти не увидел. Теперь движение читалось лучше, и на миг мне показалось, что я сумею уклониться.
Лязг!
Ух...
Бесполезно. Тело давно исчерпало силы. Глаза успевали заметить клинок, но мышцы уже не могли за ними угнаться. Оставалось лишь принимать удар на древко.
— Выносливость у тебя и правда редкая, — признал Вильгельм. — Только больше ничего нет.
Вильгельм снова замахнулся ногой, целясь в живот. Я с трудом довернул древко и успел прикрыться. Один удар удалось остановить, но за ним последовал второй, третий. Кости ныли всё сильнее. Ещё немного — и я не смогу даже поднять копьё. Я понимал: после следующего удара уже не встану.
Удар!
Кхм!
Сапог всё-таки пробил защиту.
У-э-эк!
Меня вырвало. На землю закапала слюна, смешанная с желудочным соком.
— Ты даже Искусством укрепления тела не владеешь, — сказал Вильгельм. — Разве исход не был ясен с самого начала?
Кх... кха... кхе-кхе...
Я и сам понимал: сделал всё, что мог. В бою без единого шанса я десятки раз падал и поднимался. Никто не осудил бы меня, останься я лежать теперь. Пыльная земля казалась мягкой постелью. Стоило опустить голову — и я уснул бы сразу. Каждая часть тела просила отдыха. Но после этого сна Шарлотты рядом уже не будет.
Кх... а-а...
«Нет».
Я не хотел даже представлять её исчезновение. Не хотел снова пережить то бессилие, которое раздавило меня после смерти Эллы.
«Почему я ничего не могу? Почему всегда теряю тех, кто мне дорог?»
Ответ был до тошноты прост: я слаб. У слабого отнимают всё. С меня хватит. Я уже слишком хорошо знал вкус беспомощности. Мне нужна была настоящая сила. Но что это означало? Я заставил себя посмотреть на Вильгельма. Вокруг его тела дрожало синее марево маны — знак могущества, недоступного обычному человеку. Это и было Искусство укрепления тела. Я не понимал его основ. Не знал, что такое мана, как направить её по телу и каким образом она способна усилить мышцы. Но если я ничего не попробую, всё повторится. Я ударил кулаком по онемевшему бедру, снова встал и взял копьё коротким хватом, как меч. Затем в точности повторил стойку Вильгельма. Его раздражение тут же стало яростью.
— Что ты делаешь?
Мы стояли одинаково. Разным было только оружие в руках. Вильгельм скривился так, будто я нанёс ему оскорбление.
— Одной стойки мало. В ней нет главного, и ты это прекрасно знаешь.
Знал. Сильнейшие приёмы меча требовали маны. Без неё безупречная стойка оставалась красивой пустышкой. Но только что Вильгельм каждым ударом показывал мне, как действует эта сила.
Вдох...
Я медленно набрал воздух.
Выдох...
Вильгельм приготовился закончить бой.
— Ладно. Мне надоело. Представление окончено.
Я снова повторил его движение, будто отражение в зеркале. Вильгельм оттолкнулся от земли. В тот же миг вперёд шагнул и я. Из моего тела мощной волной вырвалась синяя мана.
— Что?!
Я отбил его клинок наконечником. Оружие вылетело из руки Вильгельма и взмыло в небо, а на его лице впервые появилось настоящее потрясение.
Кх!
Я врезал наконечником ему по лицу.