Глава 69 — День Победы 3

С доктором Брауном я впервые встретился примерно в середине войны.

Незадолго до этого на Великой равнине Прейри я сражался с Кайнаксом, Командующим Легионом демонических драконов. Мне удалось вырвать ему глаз, но в ответ он переломал мне обе ноги, и какое-то время я провёл в госпитале.

Победа на равнине позволила союзным войскам вернуть обширные земли. Армия продолжила наступление и почти подошла к Демоническому континенту.

К тому времени, когда я снова мог драться, линия фронта ушла далеко вперёд. Мне предстоял долгий путь, а тут пришла ещё одна плохая новость: Легион демонических насекомых оправился от поражения и начал контратаку.

Вернуться требовалось немедленно.

Ноги срослись совсем недавно. Если бы я несколько дней бежал на пределе сил, они могли не выдержать. Но пропустить сражение с армией Владычицы демонов я не мог, даже если бы пришлось снова переломать кости.

Маркиз Кальштайн всеми силами пытался меня остановить. Именно тогда появился доктор Браун.

Он хихикнул и сказал:

«Я доставлю тебя на фронт. Полетишь на воздушном корабле, который я построил! Не придётся огибать горы или пробиваться через чудовищ в перевалах. Поднимешься в небо и спокойно доберёшься куда нужно. Понимаешь, какие возможности это открывает?»

Потом добавил:

«Есть, конечно, несколько мелких неполадок... но на фоне преимуществ это сущая ерунда! Если машина нормально взлетит, она сможет дойти хоть до Демонического континента. Ты ведь уже хочешь попробовать?»

Я согласился.

Заявление о «мелких неполадках» звучало тревожно. Ещё тревожнее выглядел документ, по которому я заранее отказывался предъявлять доктору любые претензии за всё, что могло случиться во время полёта. Но выбирать тогда было не из чего.

Маркиз Кальштайн уговаривал меня до последнего. И всё же возможность пересечь горы без долгого обхода и боёв с местными тварями стоила риска. К тому же снаружи корабль выглядел вполне надёжно.

Поначалу полёт проходил идеально.

Огромная машина действительно держалась в воздухе, а я управлял ею собственными руками. Признаюсь, это впечатляло.

Проблемы начались, когда корабль набрал скорость.

Он разгонялся слишком быстро и не собирался останавливаться.

Сама скорость мне не мешала. А вот обшивка, которую рвал встречный поток, и бешеная дрожь в центре корпуса, будто там вот-вот что-то взорвётся, уже вызывали вопросы.

Кнопка торможения не работала. Остальные тоже. Слушался только штурвал.

Я понял, что машина либо разлетится в воздухе, либо сама врежется в землю. Поэтому выбрал третий вариант и направил её в горный склон.

Тогда я действительно едва не погиб.

В какой-то момент мне даже пришло в голову, что доктор всё это предвидел и потому посадил на борт только меня.

После крушения пришлось продолжить путь бегом. Грохот разбудил всех чудовищ в округе, и они бросились на меня целой стаей. Тем не менее корабль перенёс меня через значительную часть гор, причём до аварии я не встретил ни одной твари. Дорога заняла в десять раз меньше времени, чем обычно.

О риске меня предупредили, а результат я получил. Поэтому я решил забыть, что из-за доктора Брауна чуть не разбился насмерть.

По-настоящему меня вывел из себя разговор после возвращения с передовой.

Доктор связался со мной по магическому каналу и спросил, благополучно ли долетел корабль. Я подробно рассказал, что произошло.

Он обрадовался:

«Ага, значит, я правильно подозревал приводную систему! В следующей модели надо переделать управление. Когда я сажал внутрь големов, машины просто взрывались в небе, и я никак не мог понять причину. Хорошо, что в этот раз полетел ты! Хи-хи-хи!»

Я промолчал.

Доктор продолжил:

«Скоро я всё исправлю и построю новый образец. Может, снова станешь моим испытателем...»

Я оборвал связь.

Почему-то после этого Браун решил, что мы с ним поладили. Время от времени он предлагал испытать очередное изобретение, а я всякий раз отказывал без обсуждений.

Для меня он оставался безумным инженером. Однако Императорский двор сумел разглядеть в его летающей машине будущее.

Доктор получил щедрое финансирование и продолжил работу уже без моей помощи. Закончить проект до конца войны он не успел, зато после победы не остановился и, судя по всему, всё-таки добился успеха.

Теперь этот сумасшедший построил воздушный корабль, приехал в Академию и зачем-то потребовал именно меня.

Ничего хорошего я от этого не ждал.

* * *

Дурные предчувствия могли подождать. Учебный день никто не отменял.

После общего собрания я провёл все занятия и, поскольку других дел не было, вернулся в общежитие раньше обычного.

У входа мне встретилась Элизабет. Она как раз собиралась уходить.

— Инструктор Ион? Какая удача.

Увидев меня, она улыбнулась алыми губами.

В руке Элизабет держала небольшую дорожную сумку. Похоже, этой ночью возвращаться она не собиралась.

— Снова уезжаешь?

— До Дня Победы осталось совсем немного. Дел столько, что сегодня я, скорее всего, тоже не вернусь.

— Понятно.

Элизабет была имперской принцессой. Высокое положение давало ей огромную власть, но и обязанностей приносило не меньше.

Перед праздником она должна была выполнять работу члена правящей семьи, поэтому ещё несколько дней назад попросила разрешения ночевать вне общежития. Именно поэтому вчера её не было в гостиной.

Что до Батара, то новости его, вероятно, просто не интересовали. Скорее всего, он лёг спать.

Пока Элизабет не опаздывала на утренние занятия, запрещать ей отлучаться я не видел смысла.

Остальные после уроков отдыхали или строили планы на праздник. Она же одновременно училась и исполняла обязанности принцессы. Это не могло не утомлять.

— Тебе приходится нелегко.

Элизабет удивлённо приподняла брови, будто меньше всего ожидала услышать подобное от меня.

— Вы обо мне беспокоитесь? Приятный сюрприз.

— Не преувеличивай. Просто обратил внимание.

— Но всё-таки обратили. Значит, я вам небезразлична?

Я ничего не ответил.

Она прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

— Я шучу.

— Хорошо.

— Хотя, раз уж вы волнуетесь, приходите со мной на победный бал. Мне как раз не хватает достойного партнёра.

— Что?

Это прозвучало нелепо. У Элизабет не могло не быть желающих.

Ни один дворянин не отказался бы от чести сопровождать принцессу. Наверняка очередь из претендентов растянулась бы до самого дворца.

Элизабет сразу поняла, о чём я думаю.

— Кандидатов хватает. Достойных среди них нет.

— Меня достойным тоже не назовёшь.

Обычный человек рядом с принцессой на императорском балу вызвал бы массу вопросов.

Как Ион Грэм я мог предъявить лишь должность инструктора Академии и воинское звание. Я не мог явиться туда в доспехах Зловещей Звезды. Раскрывать свою личность тем более не собирался.

Элизабет легко рассмеялась.

— Даже если забыть обо всём остальном, у вас есть это лицо.

Я промолчал.

— И сейчас я не шучу.

Не шутит она насчёт приглашения или моей внешности? Возможно, и насчёт того и другого. Я не понял.

— Подумайте как следует. А если вернуться к вашим словам, не нужно за меня переживать.

Её алые глаза встретились с моими.

— Это мой долг. Кроме меня, заниматься этим почти некому. Его Величество уже стар. Брат и сестра государственными делами не интересуются. Кто-то из нас должен думать об Империи.

Она по-прежнему улыбалась безукоризненно, но в выражении её лица появилось что-то неприятно острое. Будто за спокойными словами скрывался совсем другой смысл.

Чужих мыслей я читать не умел, поэтому гадать не стал.

— Уже поздно. Мне пора.

Элизабет посмотрела на гаснущее небо, приподняла края юбки и сделала изящный реверанс.

Я ответил кивком, прошёл мимо и направился к общежитию.

Её голос остановил меня через несколько шагов.

— Кстати, инструктор.

— Да?

Я обернулся.

В закатном свете улыбка Элизабет казалась особенно загадочной.

— Отряд Героя скоро прибудет в столицу.

Я не шелохнулся.

— Мой брат вызвал их лично. В честь пятой годовщины они пройдут по центральному проспекту во время большого парада. Все до единого.

Она выдержала паузу.

— В том числе Святая Дева, которая сейчас находится на Демоническом континенте.

Внутри что-то дрогнуло, но на лице это не отразилось.

— Понятно.

— Я решила, что вам стоит знать.

— Нет.

Я отвернулся и продолжил путь.

— Это меня не касается.