Глава 90 — Воздушный корабль 3
Алое копьё прочертило воздух и вошло в стену над палубой.
— А-а-а-а!
Крик Альфреда прокатился по всему кораблю.
Катарина не упустила шанс. Она метнулась к нему и ударила не по мечу, а по руке.
Вжух!
Синий мечевой ореол рассёк плоть и кость. Отрубленная правая рука вместе с оружием отлетела в сторону.
— А-а-а, сука!..
Обычный человек после такого уже не представлял бы угрозы. Но Альфред оказался бойцом ранга мастера, а значит, мог выкинуть что угодно даже с пробитым плечом и отсечённой рукой.
Элизабет шагнула вперёд.
Её белые волосы приподнялись, будто от невидимого ветра. Зрачки вытянулись в узкие щели, в глазах вспыхнул красный свет.
— Замри.
В единственном слове прозвучала власть высшего существа над смертным разумом.
Альфред окаменел. Крик оборвался, судороги прекратились, замерло даже дыхание. Только кровь продолжала стекать с культи на палубу.
Схватка закончилась.
— Ваше Высочество! Вы ранены? Простите, я не успела...
— Я цела, Катарина. Сначала займись пленником.
— Да, Ваше Высочество.
Телохранительница быстро перетянула культю тканью. Убийцу требовалось сохранить в живых: он мог вывести на заказчика.
Закончив, Катарина тяжело выдохнула. Облегчение смешалось со стыдом. Она не сумела защитить ту, кому поклялась служить. Если бы инструктор не бросил копьё в нужную секунду, этот миг преследовал бы её до конца жизни.
И всё же что-то не давало ей покоя.
Когда Ион высадился на палубу, никакого копья у него вроде бы не было.
— Погодите...
Катарина взглянула на оружие, пригвоздившее Альфреда, и замерла.
Она видела это копьё лишь однажды, но забыть его было невозможно. В тот день перед ней стоял один из Семи героев континента — Зловещая Звезда.
И держал точно такое же оружие.
— Это же... Нет, быть не может...
Пока Катарина пыталась осмыслить очевидное, Элизабет заставляла себя успокоиться.
Она уже не раз смотрела смерти в лицо. Но сейчас клинок оказался так близко, что исход казался неизбежным. От мысли о том, насколько бессмысленно могла оборваться её жизнь, внутри всё ещё холодело.
Однако принцесса не имела права дрожать на глазах у команды. Она выпрямилась и вернула лицу невозмутимое выражение. Будущий правитель должен сохранять достоинство в любой ситуации. Этим она и отличалась от брата.
— Опасность устранена. Всем вернуться к своим обязанностям.
Матросы, потрясённые её спокойствием после покушения, быстро разошлись по местам.
Элизабет повернулась к Иону, собираясь поблагодарить его. Тот даже не посмотрел в её сторону. Он уже снова раскручивал турбину.
На губах принцессы появилась невольная улыбка. Ион только что спас жизнь третьей имперской принцессе, но вёл себя так, словно сделал нечто само собой разумеющееся.
Что ж, благодарность могла подождать. Сейчас следовало разобраться с пленником.
Элизабет подошла к Альфреду. Катарина, всё ещё косясь то на чародейское копьё «Эзетус», то на Иона, заняла место рядом.
Зрачки принцессы снова сузились.
— Отвечай на мои вопросы и не лги.
Драконья речь позволяла удерживать только один приказ. Слишком частое применение разрушало разум жертвы и быстро истощало самого говорящего. Поэтому формулировку следовало выбирать так, чтобы одна команда дала как можно больше.
Когда прежний приказ исчез, Альфред судорожно вдохнул.
— Кто ты? Ты действительно полковник Альфред?
Команду корабля отбирали среди проверенных людей. Настоящий Альфред был честным имперским офицером, связанным с домом Кальштайнов. И уж точно не владел мечевым ореолом уровня мастера. Поэтому Катарина и растерялась при первом ударе.
Пленник криво усмехнулся:
— Нет, Ваше Высочество. Альфредом меня никогда не звали. Моё имя... Хаймлих.
Элизабет нахмурилась:
— Хаймлих фон Дильс?
Это имя знал весь двор. Глава Имперского разведывательного управления. Именно его ведомство подтверждало безопасность корабля.
— Управление всегда заявляло о нейтралитете, — холодно сказала она. — Не ожидала, что глава управления лично возьмётся за моё убийство.
— Мы очень старались поддерживать такое впечатление. Иначе какой из меня глава разведки? Но управление действительно осталось в стороне. Всё это устроил я один.
Он пытался говорить спокойно, однако копьё в плече причиняло слишком сильную боль.
— Ты заложил взрывчатку?
— Да. Выдавал себя за капитана и спрятал небольшую бомбу в двигателе. Браун заметил бы при осмотре заряд покрупнее. Поэтому я остался на борту и ждал подходящего момента.
— Впечатляет. Даже матросы, годами служившие с Альфредом, ничего не поняли.
— Я ещё не растерял навык. Мне далеко до Сильвии, но ведь это я когда-то учил её перевоплощаться.
Хаймлих посмотрел в сторону машинного отделения, точнее, на спину Иона.
— Правда, он раскусил меня сразу. У Зловещей Звезды глаз намётан.
Ион действительно задержал взгляд на капитане в ту самую секунду, когда появился на палубе. Значит, уже тогда увидел подмену и с тех пор не выпускал Хаймлиха из виду.
Элизабет задала главный вопрос:
— Кто приказал меня убить?
Хаймлих усмехнулся:
— Никто.
Под властью драконьей речи солгать он не мог.
— Это была твоя личная затея?
— Да. Первый принц хотел лишь испортить полёт и выставить вас на посмешище перед народом. А я решил, что случай слишком удобен, чтобы его упускать.
— Для чего?
Хаймлих заговорил громче. В его глазах разгоралось безумие человека, который принимал свою одержимость за долг.
— Вы хотите стать императором. Но Владычица демонов всё ещё жива! Если Империя расколется в борьбе за престол, кто остановит новую войну? После вашей смерти претендент останется один. Империя должна сплотиться под властью сильного правителя, иначе нас разорвут! Я сделал это ради её будущего и ради её славы!
Катарина побелела от ярости:
— Ты решил убить Её Высочество ради этой бредятины?!
Получалось, Хаймлих всё-таки действовал в интересах Вильгельма. Нейтралитет управления был лишь ширмой, позволявшей дождаться решающего момента.
Признания хватало. Если доставить Хаймлиха в суд живым, первый принц понесёт серьёзный политический ущерб.
— Врёт, — раздался рядом спокойный голос.
Ион подошёл так тихо, что никто не заметил.
— Инструктор Ион?
— Турбина некоторое время протянет без меня.
Элизабет спрашивала не о турбине, но машинально посмотрела туда. Механизм всё ещё вращался с такой скоростью, будто Ион продолжал толкать его.
— Он не может лгать. Приказ драконьей речи не позволяет.
— Значит, говорит так, чтобы формально не соврать. Утаивает главное и подсовывает удобный вывод.
Элизабет замолчала.
И тут разрозненные странности сложились в одну картину.
Хаймлих всё время подталкивал её к мысли, что за покушением стоит Вильгельм. Но если бы Элизабет погибла, репутация первого принца всё равно была бы уничтожена. Он приказал ей лететь, корабль взорвался над столицей, проект Империи обернулся позором. Даже без прямых доказательств многие решили бы, что брат публично убил сестру.
Если бы она выжила, результат тоже устраивал заговорщика. После такого признания между Элизабет и Вильгельмом уже не осталось бы дороги назад. Борьба за престол переросла бы в открытую войну, где каждый покушался бы на жизнь другого.
Оба исхода были выгодны тому, кто хотел убрать третью принцессу, утопить первого принца в позоре и столкнуть их сторонников между собой. После взаимного уничтожения старших претендентов этот человек получил бы трон почти без борьбы.
Красный свет в глазах Элизабет вспыхнул ярче.
— Кого из членов Императорского дома ты на самом деле хочешь видеть на троне?
Хаймлих молчал.
— Отвечай!
Он судорожно дёрнулся и закашлялся кровью. Так бывало, когда человек пытался сопротивляться драконьей речи.
Кровавые слёзы потекли по его лицу. Он смотрел на Иона с ненавистью.
— Почему... Зловещая Звезда... Почему ты защищаешь третью принцессу?
— М-м?
— У тебя больше причин ненавидеть Империю, чем у любого из нас. Императорский дом бросил тебя и твоих товарищей. Разве ты не хочешь ему отомстить?
Ион ответил не сразу.
— Хотел.
— Тогда какого чёрта ты...
— Я не на стороне третьей принцессы.
Он говорил ровно, как на обычном занятии.
— Я защищаю свою ученицу.
Элизабет вздрогнула. Хаймлих тоже уставился на него, а потом расхохотался.
— Ты псих! Ты полез в борьбу за престол только из-за этого? Отказался от власти и славы, годами сидел тише воды, ниже травы — и теперь решил нажить врагов ради одной ученицы? Ты хоть понимаешь, кого делаешь своим врагом? Третья принцесса не станет императором. Она сдохнет, а следующий правитель запомнит твой выбор. И ты всё равно полез сюда ради одной девчонки?!
Ион кивнул.
— А почему бы и нет?
Хаймлих открыл рот и больше не нашёл слов.
=====