Глава 72 — Лекция 3
— Чёрт...
Я тяжело вздохнул, вспоминая, как вообще позволил втянуть себя в эту затею.
Причина была проста: доктор Браун после долгой разлуки встретил меня с просьбой, от которой, по его мнению, невозможно отказаться.
— Нет.
— Да помоги ты мне хоть раз! Мы же не чужие люди!
— Именно что чужие. Поэтому нет.
— Ну и бессердечный же ты мерзавец! Тебя иглой ткни — ни капли крови не выступит!
Я промолчал. Игла и правда не смогла бы проткнуть мою кожу, так что кровь здесь ни при чём.
В конце концов я согласился не потому, что доктор целый час ходил за мной по пятам и действовал на нервы. Всё решила обещанная награда. За одну испытательную поездку он предложил вещь, ради которой стоило на время забыть о личной неприязни.
Кроме того, сам опытный образец выглядел на удивление убедительно. Правда, при первом взгляде меня не оставляло странное чувство, будто я уже где-то видел нечто подобное.
Передо мной стоял двухколёсный самоходный магический экипаж, название которого доктор почему-то сократил до слова «мотоцикл». Каким образом одно название получилось из другого, я так и не понял. Браун лишь сообщил, что термин придумал Филлион Великий, и на этом вопрос пришлось закрыть.
Я положил руки на руль.
— Так...
От меня требовалось всего одно: выжать из машины всё, на что она способна.
Для полноценной проверки следовало резко разгоняться и тормозить, держать предельную скорость и вообще обращаться с мотоциклом так, как здравомыслящий человек никогда бы не стал. Безопасность испытателя при таком подходе никто не гарантировал, однако доктор явно рассчитывал, что даже при серьёзной поломке я успею выбраться.
Меня это устраивало. На воздушный корабль я сел, не подозревая, что тот способен взорваться. Здесь же можно было заранее считать взрыв неизбежным и не церемониться с техникой.
Испытания проводили на равнине за Шангрией. Вокруг не было ни домов, ни дорог, ни людей — только ровная земля, по которой можно нестись куда угодно.
Доктор объяснял, что нужно отпустить тормоз и повернуть рукоять газа.
Я выкрутил её до упора.
Рёв двигателя!
Машина рванула вперёд. Ускорение потянуло тело назад, а равнина за считаные мгновения поплыла навстречу.
* * *
В аудитории никто не отрывался от экрана.
Двухколёсная машина, похожая на железного коня, набрала скорость, затем вдруг задрала переднее колесо и понеслась дальше на одном заднем. При резком торможении произошло обратное: задняя часть поднялась, мотоцикл едва не встал дыбом, но Ион спокойно удержал равновесие и снова разогнался.
Он пронёсся по равнине в несколько раз быстрее лошади и направил машину прямо к густому лесу.
— Эй!..
— Он же разобьётся!
Ион не замедлился. Он прижался к корпусу, резко наклонил мотоцикл и скрылся среди деревьев. Стволы мелькали в опасной близости, но каждый раз машина проходила буквально в ладони от столкновения.
По залу прокатился восхищённый шум.
— Как он это делает?
— Это вообще человек?
Новая машина поражала сама по себе, однако зрителей не меньше завораживали мастерство и хладнокровие наездника. Даже если бы мотоцикл оказался безупречным, едва ли другой человек сумел бы управляться с ним так же.
Ион двигался настолько быстро, что летевший следом Зеглер для съёмки время от времени терял его из кадра.
Доктор Браун радовался не меньше студентов. Он сжал кулаки и уставился на экран с восторгом ребёнка, которому впервые дали разобрать дорогую игрушку.
— Хе-хе-хе! Я так и знал! Вот это поворот... И привод всё ещё держится? Значит, проверку устойчивости можно считать пройденной. Давай, покажи им ещё, Хью... кхм!
Доктор едва не проговорился от возбуждения, но никто не обратил внимания. Вся аудитория следила только за экраном.
Испытание подходило к концу. Видимо, Ион решил, что показал достаточно, и прекратил петлять между деревьями. Он прибавил скорость и вылетел из леса.
Только тогда зрители увидели, что впереди заканчивается земля.
Мотоцикл мчался прямо к обрыву.
— Нет!
— Остановись!
Ион даже не попытался затормозить. Машина сорвалась с края и ушла вниз.
Крики в зале!
Лишь немногие сохранили спокойствие. Мариан и ещё несколько человек знали, что на мотоцикле сидит Зловещая Звезда, и обычное падение с высоты ему не повредит.
Но следующий трюк заставил замереть даже их.
В воздухе Ион резко вывернул руль, развернул машину на сто восемьдесят градусов и направил её к отвесной стене. Двигатель взревел на пределе, колёса коснулись склона — и мотоцикл понёсся вниз по скале, будто по дороге.
— Он совсем охренел...
— Так не бывает.
Ион использовал каждую выступавшую глыбу как опору. Малейшая ошибка сбросила бы его на дно ущелья, но он без колебаний переносил вес, менял направление и продолжал этот безумный спуск.
Так не сумел бы пройти по скале даже горный козёл.
Доктор Браун сам отдал ему машину, но и тот на мгновение подумал, что Ион ездит на ней уже много лет. Невозможно было поверить, что человек впервые сел за руль несколько минут назад.
Когда мотоцикл благополучно достиг подножия, зал взорвался аплодисментами.
— Да он ненормальный!
— У меня сердце чуть не остановилось!
— Вот это было охрененно!
Именно тогда Ион снял защитные очки.
Мариан узнала его гораздо раньше по волосам и чертам лица, поэтому не удивилась. Гвин же только теперь всмотрелась в экран.
— А?.. Инструктор?
Ошеломлена была не только она.
Почти половина кричавших студентов внезапно умолкла. Все они оказались девушками.
До этого Ион появлялся перед всей Академией лишь на церемонии приёма первокурсников. Тогда в одном месте собрались больше тысячи новичков, а старшекурсников пришло совсем немного. Большинство студентов постарше увидели его лицо как следует только сейчас.
— Это инструктор Ион?! Ох...
— Розе!
— Что с ней?
— Она упала! Помогите!
Розе фон Крюгер с четвёртого курса класса «Белый Алмаз» вдруг задохнулась и потеряла сознание.
Остальные девушки держались немногим лучше. Одна смотрела на экран затуманенным взглядом, другая только открывала рот, не находя слов. Юноши пришли в восторг от машины и отчаянной езды, а студентки — совсем по другой причине.
— Да что здесь творится?.. — пробормотала Мариан.
Как бы то ни было, лекцию доктора Брауна пришлось признать безоговорочным успехом.
* * *
После короткой поездки я был вынужден признать: испытание оказалось довольно занятным.
Предельная скорость мотоцикла примерно совпадала с той, которую я мог развить сам. Но бежать и нестись на машине — разные вещи. Когда ветер бил в лицо, а деревья проносились совсем рядом, я даже почувствовал что-то похожее на удовольствие.
Под конец я специально прыгнул с обрыва, чтобы дать механизму предельную нагрузку. Мотоцикл выдержал и это.
На сей раз доктор Браун создал действительно хорошую вещь. Я уже успел подумать, что такой транспорт пригодился бы мне в повседневной жизни, когда во внутреннем кармане завибрировала сфера связи.
Разумеется, звонил Браун.
[Хе-хе-хе! Отличная работа! Благодаря тебе я получил целую гору полезных данных!]
— Как прошла лекция?
[Лучше некуда! Студенты в восторге, покровители тоже довольны. Если обработка данных пройдёт как надо, уже в следующем году мы сможем вывести мотоцикл на рынок вместе с воздушными кораблями!]
— Рад это слышать. Куда доставить образец?
[Образец?.. А, ты об этой машине. Хм...]
Он раздумывал недолго.
[Оставь себе.]
— Вы уверены?
[Я всё равно собирал его с расчётом на поломку. Раз не развалился, значит, так тому и быть. К тому же ты устроил куда более впечатляющую демонстрацию, чем я ожидал. Считай это дополнительной платой.]
— В таком случае благодарю.
[Хе-хе-хе! Сегодня весь континент ещё раз убедился, что равных мне в инженерном деле нет. Если снова понадобится помощь, я свяжусь с тобой!]
Я ничего не ответил.
Надеюсь, больше он не свяжется.
За одну услугу я получил обещанную награду, а заодно и мотоцикл. Для пары потраченных часов результат был вполне приемлемым.
Я развернул машину в сторону Шангрии и снова выжал газ.
Мотоцикл сорвался с места и помчался к столице.