Глава 78 — Рыцарь Железной Крови 1

Выведя обеих учениц из задних переулков, я без новых происшествий закончил дневное патрулирование.

Шурц долго извинялся за то, что из-за его оплошности инструктору пришлось лезть в трущобы. Я вернул ему кошелёк, и вскоре мы соединились с остальным классом. На этом дежурство подошло к концу.

Ночью даже на главных улицах ученикам было опасно, поэтому вечерний обход брали на себя усиленные наряды столичной жандармерии. Класс распустили.

— Оз! Пойдём смотреть праздник!

— Не хочу.

— Ну не упрямься! Вон человек огнём изо рта дышит! Давай посмотрим вместе!

— Я лучше вернусь... А-а-а...

Часть учеников осталась на улицах веселиться.

— Мариан, ты тоже пойдёшь гулять? — спросила Гвин.

— Нет, сегодня нужно заехать домой. Я давно не показывалась, и бабушка уже подняла шум.

— Тогда передай маркизе мои наилучшие пожелания. Батар уже ушёл... Саладин, а ты?

— Пройдусь один и потом вернусь в общежитие.

— Хорошо. Гвин, что будешь делать?

— Я?.. Даже не знаю.

Другие не интересовались праздником и собирались сразу уйти. Элизабет относилась именно к ним.

— Инструктор, мне тоже пора возвращаться.

— В Императорский дворец?

— Да. Я и сейчас выбралась всего на несколько часов. Возможно, в следующий раз увидимся уже на параде.

— При такой занятости могла сегодня не приходить.

Я действительно не ожидал её увидеть. Последнее время Элизабет была завалена делами, поэтому утром её появление на патруле меня удивило.

Она покачала головой.

— Я тоже ученица класса «Чёрный Опал» и ваша подопечная. Было бы несправедливо, если бы одна я осталась в стороне. Я не собираюсь требовать особого отношения только потому, что родилась имперской принцессой.

— Вот как.

— Именно так. Тогда прошу меня извинить.

Элизабет приподняла края юбки и изящно поклонилась. Я проводил её кивком.

Стоило ей отойти, как к ней присоединилась женщина из Императорской гвардии, до этого ожидавшая неподалёку в обычном платье. Она же охраняла Элизабет и при нашей первой встрече, когда я ещё выступал под именем Зловещей Звезды.

Во дворце принцессу изматывали бесконечные обязанности, а за его стенами за ней по пятам ходила охрана. Титул приносил не только привилегии.

Кто-то потянул меня за рукав. Обернувшись, я увидел сияющую Титанию.

— Инструктор!

— Что?

Я думал, она уже утащила Ознию смотреть представления. Но обе всё ещё стояли рядом. Титания держала подругу за запястье, а несчастная Озния выглядела как кролик, которого ведут на привязи.

— Пойдёте с нами гулять по празднику?

— Со мной?

— В прошлый раз мы так и не успели толком осмотреть рынок. Сейчас как раз можно всё наверстать! Пойдём вместе с Оз и остальными. Отличная мысль, правда?

Она говорила так, будто моё согласие уже получено.

Я медленно покачал головой.

— Нет. Сегодня идите без меня.

— Что? Вы не пойдёте?

— Не пойду.

— Правда? Но почему?

— У меня дела.

Титания распахнула глаза и растерянно замерла, словно щенок, которого выставили под дождь.

Я не понимал, отчего её так потряс обычный отказ. Если им не хватало компании, можно было взять Гвин: с самого начала разговора она украдкой поглядывала в сторону праздничных рядов.

Мне предстояло другое дело, поэтому согласиться я всё равно не мог.

Титания быстро взяла себя в руки и спросила чуть тише, но всё тем же бодрым голосом:

— Значит, в другой день можно? Тогда завтра?

Странный вывод. Завтра я обещал расплатиться с долгом перед инструктором Лирией.

— Завтра тоже не получится.

— А послезавтра?

Я задумчиво коснулся подбородка. Титания сразу напряглась. Отказывать ученице три раза подряд было уже неловко, и я сдался.

— Послезавтра можно.

— Ура!

Она просияла. Гвин и Озния тоже заметно оживились, хотя их восторг я понять не мог.

— Тогда до послезавтра, инструктор! Гвин, хватит торчать столбом, идём с нами! И ты, Оз!

— Я?.. Хорошо!

— А я всё ещё не хочу...

Титания взяла обеих за руки и решительно повела прочь. Я немного посмотрел им вслед, затем направился к подпольной арене теневого квартала.

* * *

— Сегодня лучше не выходи на бой.

Слова Сильвии прозвучали неожиданно, особенно за несколько минут до начала поединка. Ещё неделю назад она сама уговаривала меня выступить хотя бы ещё раз.

— Что случилось?

— Я только что видела список участников.

На этот раз Сильвия приняла облик красивой незнакомки, но смотрела непривычно серьёзно.

— На прошлой неделе ты слишком громко заявил о себе. Король Нищих, наркоторговец Ульрих и ростовщик Бондман взбесились, когда их бойцов вынесли одного за другим. Они объединились и нашли нового противника. С ним лучше не встречаться.

— Настолько силён?

— Слабее тебя. Дело не в силе. Просто нам обоим будет неприятно видеть это лицо. Из-за таких людей я раньше и не спешила полностью подминать арену. Если противник узнает тебя, могут начаться проблемы. Я рассчитывала, что сейчас он занят, и хотела за это время заработать побольше, но после твоего прошлого выступления троица явно решила не экономить.

Я задумался. Людей, которые могли узнать меня и представляли опасность, оставалось не так много.

— Что насчёт Эллы?

Сильвия сникла ещё сильнее.

— Прости. Я продолжаю искать, но пока без толку.

Причина была проста: она ещё не подчинила себе весь теневой квартал.

Сейчас Иан по прозвищу Железный Кулак набирал славу при поддержке Королевы, хозяйки местного борделя. Если он откажется от боя, зрители объявят трусами и его, и покровительницу. Тогда Сильвии понадобится гораздо больше времени, чтобы взять подполье под контроль.

Я принял решение.

— Готовь выход.

— Ты уверен?

— Да.

Я плотнее натянул маску. Голос под ней звучал глухо и тяжело.

— Железный Кулак Иан не бежит от боя.

Я прошёл по тёмному подземному коридору и вышел на арену. Трибуны взорвались рёвом.

— Железный Кулак! Железный Кулак!

— Иан! Иан!

— Я всю неделю ждал только тебя, ублюдок!

Мой первый поединок состоялся всего семь дней назад, однако публика уже встречала меня как любимца. Видимо, зрителям запомнилось, что тогда я уложил каждого соперника одним ударом.

За неделю слух разошёлся по всему кварталу. Возможно, и праздничная горячка с поверхности добралась под землю. Трибуны были забиты до отказа, и все скандировали моё имя.

Ворота на противоположной стороне распахнулись.

На арену неторопливо вышла невысокая женщина с рапирой. Моё лицо целиком скрывала чёрная маска, а она выбрала изящную красную полумаску, закрывавшую только глаза и переносицу. Короткие тёмно-рыжие волосы и холодный взгляд показались знакомыми.

Зрители узнали её раньше меня.

— Эта маска... Эти волосы... Неужели Кровавая Роза?!

— Кровавая Роза Фрей! Бывшая чемпионка вернулась!

— А-а-а-а!

Женщина вошла под оглушительный рёв так спокойно, словно слышала его каждый день. Остановившись напротив, она заговорила сухим, почти строевым тоном:

— Так ты и есть Железный Кулак? Тот, кто победил Клинка Кровавого Ветра, Чёрного Ножа и Громовержца, а потом объявил себя новым чемпионом?

— Допустим.

Кровавая Роза склонила голову, пожала плечами и вынула рапиру.

— Ты моложе, чем я думала. Пока меня не было, тебе достался титул, но не ставь меня в один ряд с тем мусором. Между нами слишком большая разница.

Она подняла клинок перед грудью и приняла исходную стойку.

Фрей намеренно исказила движения, пытаясь скрыть школу, однако меня это не обмануло. Я сразу узнал основу императорского фехтования, которому обучали Императорскую гвардию.

Теперь стало ясно и кто она, и почему Сильвия хотела избежать встречи.

Фрида фон Штернлихт, Рыцарь Железной Крови, участница отряда Героя и заместитель командующего Императорской гвардией.

Женщина, с которой меня связывали одни дурные воспоминания, стояла напротив под именем Кровавой Розы Фрей.