Глава 64 — Вечер в «Чёрном Опале»

Во вторник вечером Мариан едва доплелась до столовой общежития. После боевой практики с Ионом она была зверски голодна.

«Когда-нибудь он меня всё-таки угробит. Тут без вариантов...»

По понедельникам, средам и пятницам проходили занятия по физической подготовке, а по вторникам и четвергам — боевая практика. Ион гонял их каждый день. Гвин, Батар и Элизабет, возможно, переносили это без особого труда. Но хрупкое тело Мариан не было рассчитано на подобное безумие.

«И зачем я записалась к нему? Хотела, чтобы он наконец обратил на меня внимание... Дура».

Теперь первоначальный план казался нелепым. Отказаться от курса посреди семестра было уже нельзя. Оставалось терпеть последствия собственной глупости. В последнее время Мариан садилась за стол не ради удовольствия, а ради выживания. Войдя в столовую, она сразу заметила человека, которого здесь прежде не видела.

«Инструктор Ион?»

Она невольно вздрогнула. Не только потому, что совсем недавно он гонял её на площадке до изнеможения. С начала семестра Ион ни разу не ужинал со студентами. Теперь он сидел за общим столом с таким видом, будто делал это каждый вечер. Мариан даже огляделась, решив, что от усталости зашла не туда. Однако вокруг были знакомые стены и мебель столовой общежития «Чёрного Опала». Ей стало любопытно, что заставило этого угрюмого и непроницаемого человека отступить от своих привычек. Уметь разбираться в людях — ещё не значит читать мысли. Все остальные уже заняли места. Опоздала только она. Мариан неловко кашлянула и села.

— Извините, я опоздала?

— Нисколько! Ты пришла как раз вовремя, — ласково ответила Титания.

Когда все собрались, слуги начали подавать блюда. Слугами их называли по привычке. На самом деле по общежитию ходили шабти — созданные магией куклы-автоматы без собственной воли. Они лишь безукоризненно исполняли команды. Огромное здание целиком обслуживали шабти, поэтому живых обитателей здесь было всего восемь, а вместе с инструктором — девять. За столом, рассчитанным на несколько десятков человек, эта маленькая компания выглядела почти потерянно. Даже Мариан, выросшей в богатом аристократическом доме, подобный размах казался бессмысленной тратой пространства. Она привычно разрезала мясо. Еда, приготовленная шабти, не могла сравниться с блюдами лучших поваров в родовом поместье, но всё же была вполне вкусной.

Посреди ужина молчавший до сих пор Саладин вдруг обратился к Шурцу:

— Это вкусно?

— А?.. Что?

Шурц прекрасно расслышал. Он просто не ожидал, что Саладин заговорит первым. Мариан удивилась не меньше. Обычно тот ел молча, стараясь ни с кем не встречаться взглядом, а потом сразу уходил. И вдруг решил обратиться именно к Шурцу, с которым постоянно цапался.

— Хм...

Мариан провела немало времени в аристократических салонах, где за улыбкой нередко прятали нож. Чужие намерения она читала неплохо и сразу поняла: это неуклюжая попытка помириться. Саладин делал вид, что спросил между прочим, однако смотрел в тарелку и то и дело потирал затылок. Он нервничал куда сильнее, чем хотел показать. Шурц, похоже, тоже догадался. После короткой паузы он осторожно предложил:

— Хочешь попробовать? По-моему, неплохо.

— С какой стати мне доедать за тобой?

Саладин скривился и тут же отрезал кусок рыбы со своей тарелки. Королевство аль-Камиль раскинулось среди пустынь, и рыба там считалась непривычной пищей. Насколько знала Мариан, Саладин раньше к ней даже не прикасался. Сегодня он впервые решился попробовать.

— И вы, имперцы, добровольно это едите?

— А что не так? Мне нравится.

— Запаха почти нет. Соль, перец — и всё. С кориандром было бы хоть на что похоже...

Несмотря на ворчание, Саладин продолжал есть незнакомое блюдо и лишь изредка морщился. Мариан подумала, что так он, возможно, впервые пытается привыкнуть к жизни в Империи. В голосе по-прежнему слышалось недовольство, но прежняя колючесть исчезла. Гвин и Шурц почти одновременно посмотрели на Иона, словно знали причину этой перемены. Мариан проследила за их взглядами. Инструктор спокойно ел, не обращая внимания на всеобщее любопытство.

«Что он с ним сделал?»

Как бы то ни было, для класса это шло только на пользу. Как председатель студенческого совета, Мариан могла только порадоваться тому, что однокурсники перестали враждовать. Мариан украдкой покосилась на Иона.

«Неужели он хорош не только как солдат, но и как наставник?»

За столом стало заметно теплее. Титания, сидевшая рядом с инструктором, улыбнулась ему:

— Мы впервые ужинаем вместе. Теперь вы будете приходить чаще?

— Если не появятся другие дела.

— Правда? Тогда наконец соберётся весь класс «Чёрный Опал»! Вместе ведь гораздо веселее.

— Наверное.

Элизабет, державшая вилку и нож с безупречной императорской выучкой, поддержала разговор:

— Я тоже этому рада. Кстати, инструктор, какое блюдо вы любите больше всего?

— Почему ты спрашиваешь?

Она улыбнулась так, будто в безобидном вопросе было двойное дно.

— Просто стало интересно.

— Особых предпочтений нет. Я не люблю выбрасывать еду.

— Тогда не возьмёте часть моей порции? Для меня здесь слишком много.

— Собираешься оставить?

— Если буду есть одна — да.

Ион задумался, потом неохотно кивнул.

— Ладно. Давай.

— Благодарю.

Элизабет переложила на его тарелку добрую половину своего ужина. Озния, которая всё это время молчала, осторожно посмотрела на Иона и последовала её примеру. Ион молча перевёл взгляд на неё.

— Приятного аппетита.

Озния выдержала его взгляд. Ион только вздохнул и ничего не сказал. Мариан знала, что обе девушки часто не доедают, поэтому не придала этому значения. Затем Гвин, привыкшая в горах обходиться без церемоний, вдруг заговорила с несвойственной ей робостью:

— Инструктор! После ужина мы снова...

— Да. Жди меня в тренировочном дворе.

— Спасибо! И сегодня не делайте мне поблажек!

Гвин всегда отличалась громким голосом и бодрым нравом, но такой счастливой Мариан видела её редко.

«Что у них за договорённость? Они тренируются вдвоём?»

И тут она наконец заметила очевидное. Гвин, Озния, Титания и даже Элизабет смотрели на Иона совсем не так, как в начале семестра. Мариан не знала подробностей, но в их отношении появилась явная теплота.

«Почему? Когда это успело случиться? С каких пор они настолько близки?»

Она всего-то просидела выходные в комнате, занимаясь созданием студенческого совета. Неужели за это время произошло столько всего? Она была председателем студенческого совета, но понятия не имела, чем живёт собственный класс. От этого стало обидно. Ещё недавно она была уверена, что знает об Ионе больше остальных. Ей одной была известна его настоящая личность, а значит, и отношения между ними должны были быть особенными. Но прошла всего неделя — и все будто обогнали её. Пока за столом царила непривычно дружеская атмосфера, Мариан молча вонзила вилку в кусок мяса. Внутри росло непонятное беспокойство.

* * *

После разговора с Саладином жизнь неожиданно успокоилась. На фоне событий первой недели несколько тихих дней казались почти подозрительными. Однако ничего не случилось, и неделя прошла без новых неприятностей. К её концу пришло время получить у Сильвии сведения, которые я просил собрать. Я отправился в теневой квартал, собираясь лишь узнать, что ей удалось выяснить об Элле, и вернуться обратно. Всё должно было быть просто.

— А теперь встречайте! Непобеждённый герой! Воин, который не знает поражений! Новая звезда подпольной арены!

— Вот же...

Каким-то образом я оказался участником боя.