Глава 79 — Рыцарь Железной Крови 2
— Начинаем! Железный Кулак Иан против Кровавой Розы Фрей! Кровавая Роза Фрей против Железного Кулака Иана! Поддержите бойцов как следует!
— А-а-а-а-а!
— Кровавая Роза, прикончи наглого выскочку!
— Железный Кулак, я поставил на тебя! Выруби её одним ударом!
Когда оба бойца вышли на арену, переодетая ведущей Сильвия ещё сильнее распалила толпу. Она могла полностью изменить внешность даже перед человеком, который знал её много лет. В искусстве перевоплощения ей не было равных.
— Как же здесь шумно...
Кровавая Роза, то есть Фрида, не выходила из стойки, но крики зрителей вызвали у неё довольную улыбку.
— Именно поэтому мне здесь и нравится. Я соскучилась по жару арены. Разве ты нет?
Я стоял, скрестив руки на груди.
— Не замечал за собой.
— Значит, ты не любишь драться? А я люблю сражаться с сильными. Постарайся продержаться подольше и не испортить мне удовольствие.
Фрида фон Штернлихт владела императорской школой меча, сражалась в первых рядах отряда Героя и теперь служила заместителем командующего Императорской гвардией. Неудивительно, что когда-то она была чемпионкой этой арены. Её считали бойцом ранга мастера.
Между обычным человеком и адептом Искусства укрепления тела лежала пропасть. Между рядовым сверхчеловеком и мастером — ещё большая. Тот, кто умел лишь выпускать энергию меча, почти не имел шансов против мечевого ореола.
Сейчас рапиру Фриды окутывало голубоватое сияние энергии меча, а не настоящий ореол. Открыто применить высшую технику на подпольной арене означало объявить всем, что под маской скрывается одна из немногих мастериц Империи.
И всё же её энергия меча отличалась безупречной устойчивостью. У большинства она клубилась туманом или дрожала пламенем. У Фриды сияние не колебалось ни на волос и могло в любое мгновение сжаться в мечевой ореол.
Впрочем, обычно ей хватало мастерского фехтования и острой энергии меча.
Со мной это правило не работало.
— Что такое? Не хочешь нападать?
Мы встретились в неожиданном месте и при самых странных обстоятельствах, но бой уже начался. Я пришёл сюда ради своей цели и должен был довести дело до конца.
Я опустил руки, вытянул одну вперёд и поманил Фриду пальцами.
Толпа взревела. Её улыбка исказилась от злости.
— Вот же наглец... Ладно, начну я!
Фрида метнулась вперёд и нанесла выпад в голову. Остриё двигалось быстро, точно и почти бесшумно — удар настоящего мастера.
Я чуть повернул голову, пропуская клинок мимо. У обычного противника после промаха возникла бы брешь, но Фрида заранее знала, что я уклонюсь.
— Ха!
Не завершив выпад, она развернула кисть и повела рапиру поперёк. Я ожидал продолжения, поэтому прогнулся назад. Клинок прошёл над грудью.
Фрида оживилась.
— Неплохо! А теперь попробуй уйти от этого!
Она коротко вдохнула и обрушила на меня град ударов.
Рапира предназначена прежде всего для уколов, но энергия меча превращала любой взмах в режущую волну. Удары рассекали землю и железные прутья ограды, заставляя зрителей на первых рядах в панике отступать.
В воздухе словно распускался цветок из клинков. На войне Фрида не показывала этой техники, но теперь я понял, за что её прозвали Кровавой Розой.
Я двигался быстро, каждый раз уходя от лезвия в последний миг. При этом держался на границе досягаемости: не слишком близко и не слишком далеко. Зрителям должно было казаться, будто я чудом спасаюсь от каждого удара.
Опасная игра привела толпу в восторг.
— О-о-о-о!
— Град роз! Она использовала Град роз!
— А Железный Кулак уклоняется от всего! Вот это бой!
Закончив серию, Фрида остановилась и шумно выдохнула. Не спеша нападать снова, она опустила клинок и посмотрела на меня с искренним восхищением.
— Ты ушёл от Града роз, не применяя Искусство укрепления тела. Такая реакция и такая сила тела заслуживают уважения. Даже жалко убивать тебя здесь.
— Говоришь так, будто уже победила.
— Пока не победила, поэтому и предлагаю выбор. Сейчас ты увернулся, но достаточно один раз ошибиться — и умрёшь.
— По-моему, уклоняться было несложно.
— Как мило. Мужчины вечно пытаются храбриться перед женщиной.
Она всерьёз считала, что оказывает мне милость.
— Железный Кулак, присягни мне. Тогда я сохраню тебе жизнь и возьму в оруженосцы.
От такой наглости я на несколько мгновений потерял дар речи.
Фрида приняла молчание за раздумье и продолжила:
— Ты до сих пор не применил Искусство укрепления тела. Значит, родился одарённым, но не получил хорошего наставника. Судя по голосу и чертам лица, тебе чуть больше двадцати...
Она ошиблась, хотя не совсем. Моё тело действительно перестало стареть примерно в этом возрасте.
Не услышав возражений, Фрида удовлетворённо кивнула.
— Я научу тебя накапливать ману. Стань моим оруженосцем и служи мне. Я не предлагаю такое каждому. Другого шанса у тебя не будет.
— У-у-у-у!
— Хватит трепаться! Деритесь!
Трибуны загудели и засыпали нас руганью. Фрида не обращала внимания. Она спокойно ждала ответа с уверенностью человека, который не допускает отказа.
Она и правда считала себя сильной. Именно это было смешнее всего.
— Что ты так долго думаешь? Предложение кажется слишком щедрым? Клянусь своей честью, я не обманываю.
— Честью?..
— Да, честью. Здесь я не могу назвать своё настоящее положение, но в обычной жизни человек вроде тебя не посмел бы даже заговорить со мной, потому что я...
— Ты бросила на смерть десятки тысяч солдат, а теперь смеешь говорить о чести.
— Что?..
Фрида сначала не поняла, затем побледнела. Самодовольство исчезло без следа.
— Ты знаешь, кто я?
— Бывшая чемпионка арены... Не думал, что Рыцарь Железной Крови любит такие детские игры. Решила забавляться со слабаками и изображать из себя великого бойца?
Я усмехнулся.
— Любишь сильных противников? Не смеши. Перед настоящей силой ты даже меч поднять не смогла. Прикрылась солдатами и сбежала.
— Откуда ты это знаешь?..
Прозвище Рыцаря Железной Крови имело совсем не то происхождение, о котором писали в газетах. Публике рассказывали о безупречной выдержке, холодной точности клинка и образцовом служении.
На войне всё выглядело иначе.
Как участница отряда Героя и доверенное лицо императора, Фрида имела право отдавать приказы частям имперской армии. На каждом фронте она первой отправляла солдат туда, где их ждала верная смерть.
Вероятно, так отряд Героя старался не нести потерь. Для обычных бойцов эти приказы означали одно: умереть вместо избранных.
Поговаривали, что решения принимал сам Герой, но до войск их доводила Фрида. Поэтому солдаты шутили, что в её жилах течёт не кровь, а холодное железо.
Так появилось её настоящее прозвище.
Фрида глубоко вдохнула, подавила потрясение и крепче сжала рапиру. В её глазах появился неприкрытый убийственный блеск.
— Не знаю, как ты узнал моё имя, но ты явно напрашиваешься на смерть. Что ж, я исполню твоё желание.
Она больше не пыталась скрываться. Вокруг рапиры вспыхнуло тёмно-синее лезвие мечевого ореола. Оно сияло так ярко, что зрители разом стихли и раскрыли рты.
После моих слов они ещё сомневались, но теперь сомнения исчезли. Подобной техникой могла владеть только мастерица.
— Я убью тебя.
В руке Фриды снова расцвёл цветок.
Теперь его лепестки состояли из мечевого ореола. Зрелище было красивым и смертоносным: железная ограда и земля не просто рассекались, а исчезали, будто испарялись от чудовищного жара. Одно касание — и голубые лепестки окрасились бы кровью.
Я сам шагнул внутрь разрушительного танца.
Фрида расхохоталась.
— Решил умереть сам? Мой меч свёл тебя с ума!
Конечно, нет.
Какой бы мощной ни была техника, клинком управлял человек. Я уже разбирал императорскую школу меча и примерно знал, куда двинется рука Фриды.
Скользя между ударами, я едва касался частей её тела, от которых зависело движение: тыльной стороны ладони, запястья, локтя, плеча, колена. Каждый толчок сбивал ритм. Цветок начал увядать и вскоре исчез.
Фрида застыла, не понимая, как её лучшая техника рассыпалась у неё на глазах.
— Что ты сделал?..
Ответ был очевиден.
Обычный человек не может победить адепта укрепления тела. Сверхчеловек не может одолеть мастера с мечевым ореолом. И мастер не может победить грандмастера, даже если тот не пользуется маной.
— Не повторяй передо мной одну и ту же технику.
Я вложил всю силу в удар и врезал Фриде по лицу.
Красная маска лопнула. Под кулаком хрустнули кости. Фрида рухнула на землю и покатилась по песку, не сумев даже закричать.
— Второй раз она не сработает.