Глава 65 — Подпольная арена 1
Через неделю теневой квартал встретил меня той же тревожной и опасной атмосферой. В прошлый раз здесь попадались главным образом отставные солдаты, наёмники без лицензии и авантюристы с такими лицами, что хотелось заранее проверить кошелёк и оружие. Сегодня на улицах было куда больше обычных посетителей: торговцев, горожан и даже аристократов. Квартал заметно оживился.
— Возбуждающее зелье! Всего одна капля — и вы с партнёром загоритесь так, что до утра не остынете! Дешевле не найдёте!
— Свитки, которых нет даже в Башне магов! Запретные чары на любой вкус! Подходите, пока всё не разобрали!
Я не хотел знать, кто и зачем покупает подобные вещи, поэтому не задержался у лавок и сразу направился в публичный дом. Татуированный привратник уже помнил меня. На этот раз он без расспросов проводил меня к Сильвии. Она снова приняла облик девушки с веснушками.
— Долго ты ещё будешь ходить в этом облике?
— А что, не нравится? По-моему, милое личико.
Само лицо было вполне приятным. Неловкость вызывало другое: оно совершенно не подходило Сильвии. С таким простодушным деревенским лицом Сильвия сидела, закинув ногу на ногу, и соблазнительно улыбалась. В обстановке публичного дома это выглядело почти зловеще. Сильвия подперла подбородок рукой.
— Эта девушка была местной служанкой. Я одолжила её внешность.
— Одолжила?
— Моё настоящее лицо разыскивают. Если здесь появится новая служанка, кто-нибудь может заинтересоваться. А на старую никто внимания не обращает. Поэтому я изображаю её и заодно делаю обычную работу по дому. Пока все верят.
Её искусство перевоплощения не ограничивалось чертами лица. Сильвия могла менять тело вплоть до костей и голосовых связок, а вместе с ними — рост, фигуру и голос. Когда она всерьёз хотела исчезнуть, её не могли найти ни Имперское разведывательное управление, ни преступные организации, особенно здесь, на её территории. Но если это лицо принадлежало реальному человеку, в доме должны были оказаться две одинаковые девушки.
— А где хозяйка этого лица?
— О, тебя это тревожит?
Сильвия улыбнулась ещё опаснее.
— Родители продали её за долги. Я выдала девочке достаточно денег и отправила домой. Заодно приняла меры, чтобы второй раз им такое в голову не пришло.
Я промолчал. Удивительный у неё талант: сделать доброе дело и рассказать о нём с видом законченной злодейки. Что именно скрывалось за словами «приняла меры», я уточнять не стал. Мирными уговорами дело наверняка не обошлось. Сильвия всегда люто ненавидела тех, кто продавал женщин в публичные дома. Пора было перейти к делу.
— Сведения готовы?
— Разумеется. Пусть я и отошла от дел, навыки никуда не делись.
Она запустила руку в вырез платья, достала сложенный лист и протянула мне.
— Держи.
Я не спешил брать бумагу.
— Возьми уже. Рука устанет.
Я не стал скрывать недовольства, однако бумагу всё-таки принял. Лист пах то ли духами, то ли кожей Сильвии. Я на миг зажмурился, отогнал лишние мысли и развернул лист. Текста было немного. Но с каждой строкой лицо у меня становилось всё жёстче. Мои догадки об Элле подтвердились. Сильвия сопоставила сведения о ней с записями информационных гильдий. Наёмники, появившиеся в нашей деревне двадцать лет назад, действительно были переодетыми рыцарями Королевства Иония. Они нашли девочку, чьё описание совпадало со сведениями об Элле, и увезли её в Королевский дворец. Дальнейший след обрывался. Следующая часть отчёта касалась происхождения Эллы.
Последний король Ионии, Витторе III, в молодости учился в Императорской академии Филлиона. Во время учёбы он провёл одну ночь с придворной служанкой. Позднее она родила девочку с такими же золотыми волосами, как у него. Несколько лет женщина оставалась в городе, а затем вместе со своим отцом вернулась в родную деревню. Речь могла идти только о матери Эллы, которая держала у нас постоялый двор. Вывод напрашивался сам.
— Чёрт...
Элла не жила счастливо в имперской столице, как я столько лет убеждал себя. Я дочитал отчёт, разорвал лист и бросил обрывки в камин. Бумага вспыхнула и вскоре превратилась в чёрный пепел. Несколько минут я смотрел на огонь. Сильвия заговорила осторожно:
— Секретные отчёты и положено сжигать после прочтения. Но обычно при этом у тебя не такое лицо.
Я медленно выдохнул.
— Больше ничего?
В бумагах говорилось, что Элла была внебрачной дочерью короля и в последний раз её видели в королевском замке. Что случилось после, Сильвия узнать не сумела.
— За неделю — только это. Ты сам знаешь: Королевство Иония погибло почти за одну ночь.
Я это знал. Из-за неизвестного обряда Бессмертного Короля столица Кария пала изнутри. Нежить появилась не за стенами, а прямо на улицах и за несколько часов превратила город в ад. Сильвия устало поменяла скрещённые ноги местами.
— Вместе с городом исчезли местный теневой квартал и все информационные гильдии. Для дальнейших поисков понадобится время. Придётся разыскивать выживших и расспрашивать их. Я не могу послать людей на землю, которая теперь почти не отличается от Демонического континента.
Она посмотрела на меня со значением.
— Была одна женщина, которая могла знать дела королевской семьи. Только несколько дней назад она умерла.
Я промолчал.
— Ты понимаешь, о ком я. Я говорю о последней принцессе погибшего королевства, которая бежала в Империю. Из-за её происхождения управление следило за ней много лет. За последние десять с лишним лет она ничем себя не выдавала, наблюдение ослабили — и вот чем всё кончилось. Видимо, эльфов она ненавидела по-настоящему.
В памяти мелькнули потухшие зелёные глаза Дейзи. Впрочем, даже живая она едва ли сказала бы больше. Часть сведений я получил именно от неё, а во время гибели Ионии Дейзи была ещё ребёнком. Всё сводилось к неизвестному обряду Бессмертного Короля и крови правящей династии, принесённой в жертву. Этого всё равно было недостаточно, чтобы признать Эллу погибшей. Она могла спастись и покинуть город. Или я просто цеплялся за эту возможность. Я и сам не понимал, чего хотел добиться: надеялся встретить живую Эллу, хотел убедиться в её смерти или просто пытался снять с себя хотя бы часть вины. Но начатое дело следовало довести до конца.
— Сильвия.
— Да?
— Ты говорила, что тебе нужна моя помощь.
Впервые за весь разговор она улыбнулась не как шпионка и не как хищница, а как обычная девушка.
* * *
— А теперь встречайте! Непобеждённый герой! Неукротимый воин! Новая звезда подпольной арены!
— Чёрт бы тебя побрал...
Я вышел на песок в чёрной маске, полностью скрывавшей лицо. Посреди площадки стояла яркая красавица в вызывающем наряде и говорила через магический громкоговоритель. Под чужой внешностью скрывалась, разумеется, Сильвия.
— Встречайте: Железный Кулак Иан!
Я закрыл глаза. Сначала она предложила варианты похуже: Демон Хаоса, Чёрное Сердце, Безмолвный Копейщик. Слушать их без стыда было невозможно. Я выбрал псевдоним Иан, слегка изменив собственное имя. Сильвия объявила, что одного имени мало, и намертво приклеила к нему «Железный Кулак». Это всё-таки звучало лучше, чем «Демон Хаоса», поэтому пришлось смириться. Несмотря на старания ведущей, публика встретила меня вяло. Люди похлопали из вежливости, но без особого интереса. Для них я был неизвестным новичком. Зато имя моего противника вызвало бурю.
— Следующий участник вам прекрасно знаком! Легенда подпольной арены! Человек, который безжалостно расправился с девяноста девятью соперниками! Курюн, Клинок Кровавого Ветра!
У-у-у-у!
— Кровавый Ветер!
— Мы тебя ждали, проклятый ублюдок!
Под рёв трибун на площадку вышел восточный мечник. Длинные волосы он стянул на затылке, как принято у странствующих воинов, а сам напоминал обнажённый клинок — такой же прямой и опасный. Курюн остановился напротив и заговорил низким голосом:
— Ты не мечник.
— Верно.
— Тогда всё равно возьми оружие. Маны в тебе я не чувствую. Если попытаешься остановить мой клинок голыми руками, погибнешь.
Он ошибался лишь наполовину. Мана у меня была. Я просто держал её под замком. Стоило применить Искусство укрепления тела, как наружу вышла бы тёмная мана. После этого весь квартал заговорил бы о появлении демона. Я скрестил руки.
— Оружие не понадобится.
Даже без маны я не чувствовал угрозы. Однако Курюн решил, что я нарочно его унижаю. Губы мечника искривились, и от него повеяло такой жаждой убийства, что воздух будто стал тяжелее.
— Я хотел оставить тебе шанс выжить. Ты сам выбрал смерть.
— Странная забота от человека, который уже зарубил девяносто девять соперников.
— А ты станешь сотым!
У края площадки Сильвия подняла руку.
— Бой начинается!
В тот же миг красная мана, похожая на пламя, окутала бойца и его меч. Такое марево означало высшую степень владения Искусством укрепления тела. Цвет говорил о другом: эта сила была нечистой. Курюн практиковал демоническое боевое искусство. Его взгляд помутился от кровожадности, на лице появилась жестокая улыбка.
— Ха-ха-ха! Наконец-то снова прольётся кровь!
Он бросился вперёд. Я даже не посмотрел на меч. Вместо этого перевёл взгляд на Сильвию. Она безмятежно подмигнула, нисколько не сомневаясь в исходе.
«Значит, надо победить как можно убедительнее...»
— Куда уставился, щенок? Сдохни!
Остриё рванулось к моей груди. В ту же секунду восприятие обострилось. Лезвие, которое ещё миг назад летело с огромной скоростью, словно увязло в воздухе. Рёв зрителей отдалился. Мир вокруг замедлился, и только я двигался с прежней скоростью. Я поймал меч голой рукой.
Хруст!
Клинок, покрытый энергией меча, рассыпался у меня в пальцах. Курюн остолбенел. Я ударил его в лицо.
Кха-а!
Время снова пошло своим ходом. Курюн пролетел через всю площадку и впечатался в стену. У него была сломана нижняя челюсть. Он обмяк у стены с открытым ртом; по подбородку текла слюна, а взгляд уже ничего не выражал. Зрители успели увидеть только то, как меч разлетелся, а знаменитый боец оказался у дальней стены. Никто не понял, что произошло. Над ареной повисла мёртвая тишина.