Глава 85 — Совещание во дворце

В центре Шангрии возвышался дворец Эмператорос — белая громада, построенная несколько столетий назад с помощью драконьих технологий. Люди до сих пор не умели возводить ничего подобного.

За всю историю Галатеи враг ни разу не ворвался за его стены. Для подданных Эмператорос стал не только неприступной крепостью, но и зримым доказательством величия Империи. Глядя на шпили, которые будто тянулись к самой Богине, горожане представляли, что императорская семья живёт там над мирской суетой, среди благородства и порядка.

Элизабет фон Галатея знала дворец с другой стороны. По её мнению, от столичных трущоб он отличался лишь дорогой отделкой. Крыс здесь водилось ничуть не меньше.

Рано утром третья имперская принцесса приехала на очередное совещание. В саду цвели привезённые из дальних стран растения. Гости восхищались их ароматом, а Элизабет казалось, что роскошным садом безуспешно пытаются заглушить дворцовую вонь.

У дверей зала слуга набрал воздуха в грудь и громко объявил:

— Благородное Малое Солнце Империи, Её Высочество третья имперская принцесса Элизабет фон Галатея!

Почти все участники уже собрались. За длинным столом ждали канцлер Вальер, маркиз Айзенфельд, считавшийся голосом провинциальной знати, командующий столичной жандармерией генерал-лейтенант Элиас и глава Императорской гвардии сэр Людвиг. Здесь же находились придворный архимаг лорд Лунхардт и его дочь Грета, главный маг Корпуса придворных магов. Вокруг сидели чиновники и аристократы, привыкшие распоряжаться целыми областями.

При появлении принцессы все поднялись и поклонились. Элизабет ответила лёгким движением головы, не сгибая спины. Представителю императорской семьи не полагалось кланяться никому.

Первым делом она посмотрела на места во главе стола.

Пустой трон её не удивил. Император старел, его здоровье быстро ухудшалось, и в последнее время он уже не мог участвовать даже в совещаниях. Официально двор это скрывал, но для присутствующих болезнь давно не была тайной.

Куда важнее было другое: кресло первого имперского принца тоже пустовало.

— Старший брат опять не пришёл? — спросила Элизабет.

— Прошу простить нас, Ваше Высочество.

— Понятно. Раз никто не знает, когда он соизволит появиться, начнём без него.

Так происходило не впервые. Стоило Элизабет занять место, как чиновники раскрыли папки и перешли к делам.

Главной темой оставался Праздник Победы. В столицу прибыло небывалое число гостей, городским службам не хватало людей, а поставщики не успевали доставлять товары. Доклады сменяли друг друга, и Элизабет сразу давала распоряжения.

— Ограничьте движение лошадей и экипажей. Грузы пропускайте только в установленные часы. Центральные улицы должны оставаться свободными для пешеходов, остальное пусть перевозят по Тетису.

Она выслушала следующий доклад.

— Жандармерия и рыцарские части должны поднять весь резерв. Число патрулей увеличьте хотя бы наполовину. Кражи и нападения на приезжих позорят Империю. Иностранное подданство никого не освобождает от нашего закона.

— Будет исполнено, Ваше Высочество.

Под её руководством обсуждение шло быстро и по делу. Потом двери неожиданно распахнулись.

— Великое Малое Солнце Империи, Его Высочество первый имперский принц Вильгельм фон Галатея!

В зал вошёл мужчина с серебристо-белыми волосами и красными глазами. Родство с Элизабет угадывалось сразу. Вильгельм оглядел собравшихся так, будто опоздали все, кроме него, неторопливо дошёл до кресла и развалился в нём.

— Не отвлекайтесь. Продолжайте.

Извиняться за опоздание он не собирался.

Почитатели наверняка назвали бы эту манеру величественной уверенностью будущего императора. Элизабет видела другое. Одежду он поправил кое-как, волосы пригладил наспех, а взгляд оставался мутным. От него тяжело пахло духами и вином.

Если такой наследник взойдёт на трон, недостатка в потомстве, пожалуй, не будет. За прочее ручаться не стоило.

Элизабет едва заметно прищурилась.

А-а-ах...

Вильгельм успел просидеть несколько минут и уже скучал. Наследнику следовало внимательно выслушивать подданных, но пока канцлер и Элизабет разбирали доклады, первый принц лишь поглядывал по сторонам с раздражением избалованного гостя.

Сэр Людвиг долго выжидал подходящий момент, а затем всё же обратился к нему:

— Ваше Высочество, должен сообщить: Фрида, мой заместитель, получила тяжёлые травмы. Скорее всего, она не сможет участвовать в параде.

— Что?

Вильгельм впервые за утро оживился, и на лице сразу проступила ярость.

— Фрида ранена? Как это произошло?

— По её словам... она упала с лошади.

— Упала с лошади? Воительница ранга мастера? Ты предлагаешь мне поверить в эту чушь?

Сэр Людвиг замолчал, не поднимая глаз.

— Тупая сука! — рявкнул Вильгельм. — Мало того что бесполезная, так ещё умудрилась покалечиться перед самым парадом!

Он долго поносил собственную соратницу, не стесняясь десятков свидетелей. Чиновники делали вид, будто внезапно оглохли, и сосредоточенно рассматривали документы.

Элизабет задумалась.

Имперское разведывательное управление уже доложило ей, что Рыцарь Железной Крови потерпела сокрушительное поражение на арене от неизвестного мужчины. Тот же отчёт наверняка отправили Вильгельму, однако сейчас он выглядел так, будто слышал обо всём впервые.

Скорее всего, доклад прошёл мимо него. После войны Фрида время от времени выпускала злость на арене, но прежде никто не избивал её так жестоко. История с лошадью позволяла хотя бы сохранить остатки достоинства. Те, кому положено, всё равно знали правду; перед остальными она могла не показываться до выздоровления.

Вильгельм не собирался входить в её положение.

— Шарлотта!

В дальнем конце стола подняла голову Святая Дева. До этой минуты она сидела молча.

— Вылечи Фриду. К параду она должна быть на ногах.

Шарлотта смотрела на него, ничего не отвечая. За неё заговорила старшая монахиня Адель:

— Ваше Высочество, Святая Дева уже оказала леди Фриде помощь.

Простую монахиню никогда не допустили бы к имперскому совещанию. Адель не была ни епископом, ни кардиналом, но Шарлотта страдала немотой и нуждалась в человеке, который мог говорить от её имени. Поэтому для старшей монахини сделали исключение.

— Если лечение уже было, почему она не может выйти на парад?

— Лицо повреждено очень тяжело, пострадал мозг. Такие травмы нужно лечить божественными искусствами крайне осторожно. Если торопиться, могут остаться необратимые нарушения, которые уже не исправить божественной силой.

— Ближе к делу. Сколько времени нужно?

— Даже при самом благоприятном исходе не меньше недели.

— Недели? Парад через два дня. Завтра она должна выглядеть здоровой.

Адель побледнела, но всё же возразила:

— Это невозможно, Ваше Высочество. Фрида может потерять память или разум.

— Заткнись и сделай, что велено! Мне плевать, какие у неё останутся последствия. На параде она должна стоять на ногах и выглядеть нормально.

Сэр Людвиг окаменел. Вильгельм только что потребовал искалечить его собственную племянницу ради красивой картинки. Адель, на которую обрушился гнев принца, стала белее монашеского покрывала.

Даже наследник Галатеи не имел права так обращаться со Святой Девой. Шарлотта, как Фрида и Грета, присутствовала здесь лишь из-за предстоящего парада. Она находилась под защитой Священного государства и не была подданной Вильгельма, с которой можно обращаться как со служанкой.

Адель уже открыла рот, собираясь защитить её, но Шарлотта мягко положила ладонь ей на плечо и покачала головой.

Потом Святая Дева посмотрела Вильгельму в глаза и с явной неохотой кивнула. Только тогда его ярость начала утихать.

Совещание продолжилось. Чиновники один за другим возвращались к повестке, а первый принц снова потерял к происходящему всякий интерес.

Вскоре речь зашла о воздушном корабле. В день парада доктор Браун должен был находиться на борту, но на случай непредвиденной ситуации требовался ещё один ответственный представитель Императорского дома.

До сих пор Вильгельм не проявлял к обсуждению никакого интереса. Теперь он лениво произнёс:

— Поручим это моей дорогой сестре.

Элизабет повернулась к нему.

— Что именно ты предлагаешь, старший брат?

— Вся Империя, да что там — весь континент ждёт первого полёта. На борту должен находиться человек соответствующего положения. Заодно сама прокатишься. Разве тебе не любопытно?

Элизабет сразу заподозрила ловушку.

Первого имперского принца превозносили как Героя Света, но отношение народа к нему было далеко не однозначным. Вторая принцесса вообще не появлялась на публике. Пока больной император почти не занимался государственными делами, большую часть его обязанностей исполняла юная Элизабет, и её поддержка среди подданных росла.

Вильгельму было бы выгоднее не допускать сестру к параду. Вместо этого он сам предлагал посадить её на воздушный корабль, за которым будет следить вся столица. На искренний жест это не походило.

Элизабет не позволила сомнению отразиться на лице и лишь безупречно улыбнулась.

— Раз ты считаешь это правильным, я соглашусь.

— Вот и хорошо.

Покорность сестры пришлась Вильгельму по вкусу.

* * *

После совещания Элизабет спокойно вышла в коридор. Рядом сразу возникла Катарина, её рыцарь и телохранитель.

— Ваше Высочество, сэр Людвиг просит о тайной встрече.

— Именно тайной? Так, чтобы никто не увидел?

— Да.

— Передай, что я согласна. И ещё: собери все сведения о показательном полёте. Хочу знать каждую мелочь.

— Будет исполнено.

— Спасибо, Катарина. Это действительно хорошая новость.

До сих пор сэр Людвиг никак не отвечал на её осторожные попытки сблизиться. Видимо, приказ превратить его племянницу в безмозглую куклу всё-таки поколебал его верность первому принцу.

Конечно, одна просьба о встрече ещё не означала перехода на другую сторону. Но раньше не было и этого.

Перед Вильгельмом Элизабет улыбалась, как послушная младшая сестра, а за его спиной шаг за шагом собирала сторонников. Однажды они понадобятся ей, чтобы осуществить замысел, о котором пока никто не должен знать.

Её сторонники пока не представляли собой реальную силу. Лишь немногие поддерживали саму Элизабет. Большинство примкнуло к ней потому, что боялось увидеть Вильгельма на троне или уже успело навлечь на себя его гнев. Такой союз рассыплется от первого серьёзного удара.

Но прятаться и медленно укреплять позиции бесконечно было нельзя. Император слабел с каждым днём. Пока он жив, спор между наследниками можно назвать борьбой за престол. После коронации Вильгельма любая поддержка его сестры станет государственной изменой.

Значит, действовать нужно до смерти отца.

В памяти Элизабет всплыло имя человека, который, возможно, способен разом изменить расстановку сил.

— Ион Грэм...

Она задержалась у окна, глядя на утреннюю Шангрию.

— Инструктор Грэм.