Глава 58 — Давняя знакомая 3

— Просьбу?

Я нахмурился.

Я пришёл сюда именно потому, что хотел решить вопрос чисто и без лишних обязательств. Теперь о простой сделке речи уже не шло.

— Да. Нам сейчас приходится туго.

— Тебе?

В это верилось с трудом. Передо мной сидела бывшая лучшая сотрудница Имперского разведывательного управления, а теперь хозяйка всего теневого квартала. Я слишком хорошо знал, на что она способна.

Сильвия заметила моё недоверие и заговорила быстрее:

— Одна безумная шайка устроила здесь такой бардак, что всё подполье до сих пор трясёт. Ты же понимаешь, о ком я?

— А-а...

Я понял, что она говорит о «Будущем Империи».

Я вспомнил кучера, который похищал представителей иных рас и чужеземцев, а потом продавал их на чёрном рынке. Речь, конечно, шла о рынке в теневом квартале.

Сильвия передёрнула плечами.

— Несколько дней назад сюда ворвались сотрудники Имперского разведывательного управления и бойцы Императорской гвардии. Половина заведений закрылась, посетители боятся спускаться под землю. Мы работаем в убыток.

Теперь стало понятно, почему улицы оказались такими пустыми. Похоже, Элизабет действительно довела дело до конца.

— А те, кого сюда привезли на продажу?

— Были такие.

— Что с ними стало?

— И ты ещё спрашиваешь?

На лице невинной деревенской девушки появилась улыбка прожжённой преступницы.

— Я всех укрыла, а потом до единого передала Императорскому дому.

Поступок был благородным, а выражение лица ему совсем не соответствовало. В облике невинной деревенской девушки это противоречие выглядело особенно дико. И всё же возвращать настоящий облик Сильвия, похоже, не собиралась.

Она всегда была такой. На первый взгляд Сильвия казалась хладнокровной убийцей, которая повидала худшие стороны жизни и сама не раз бралась за самую грязную работу. Но даже у неё были границы, которые она не переступала, а слабых она порой жалела.

Наверное, потому, что сама выросла в этом борделе. Не зря местные женщины называли её старшей сестрой и держались за неё.

Впрочем, одной жалостью дело не ограничивалось. Сильвия наверняка сразу поняла: после имперской облавы любой, кто попытается нажиться на похищенных, навлечёт на себя беду.

Но её ответ всё равно немного меня успокоил.

— Ладно. Говори, что тебе нужно.

— Правда? Не передумаешь?

— Сначала выслушаю.

— Ничего страшного. Для тебя это пустяк.

Сильвия поднялась с кровати и подошла ближе, улыбаясь так, будто уже получила согласие.

— Милый, ты ведь не растерял форму?

* * *

За сведениями об Элле я должен был вернуться через неделю.

Даже лучшие торговцы информацией не доставали ответ из воздуха. Им требовалось проверить старые записи, задействовать связи и свести разрозненные слухи в одно целое.

Тогда же я обещал решить, возьмусь ли за просьбу Сильвии. Она великодушно заявила, что не станет требовать задатка: мол, мы слишком давно знакомы, чтобы считать каждую монету.

На деле ей требовалась помощь, чтобы снова оживить торговлю. Пока теневой квартал находился под пристальным надзором Императорского дома, следовало сидеть тихо. Через несколько недель внимание властей ослабнет, и Сильвия собиралась устроить что-нибудь громкое, чтобы вернуть посетителей. Тогда ей и понадобится моя помощь.

Я согласился лишь при условии, что смогу отказаться, если через неделю получу пустые слухи вместо полезных сведений или если сама затея покажется мне сомнительной.

Всю дорогу до Академии меня не отпускало беспокойство.

Через неделю я узнаю, что удалось найти об Элле. Меня пугало лишь одно: худшее из моих предположений могло оказаться правдой.

«Нет смысла гадать заранее».

Я отогнал мысли и пересел на внутренний трамвай до общежития класса «Чёрный Опал».

Из теневого квартала я вернулся поздно, уже после ужина. Сегодня я собирался впервые поесть вместе с Саладином, но теперь это пришлось отложить до завтра.

У входа в общежитие меня ждала Гвин.

Она успела переодеться в тренировочную одежду и встала поперёк двери с учебным мечом в руке.

— Больше откладывать нельзя, инструктор Ион!

Я невольно усмехнулся.

— Со стороны можно подумать, что ты ученица великого воина, а не Святого мечника.

— Что?

— Ничего. Идём в тренировочный двор.

— Есть!

Гвин просияла и поспешила к тренировочному двору.

Остальные ученики встречали дополнительные занятия стонами и жалобами. Она же по-настоящему радовалась возможности взять в руки меч. Возможно, её главным талантом было не мастерство, а искренняя любовь к тренировкам.

Я учился владеть копьём на поле боя и тренировался лишь затем, чтобы выжить и стать сильнее. Само обучение никогда не доставляло мне удовольствия.

В тренировочном дворе я взял учебный меч и встал напротив Гвин.

Я даже не принял стойку, но стоило мне взять клинок, как Гвин сразу собралась.

— Начнём с самого начала.

— Да! Прошу не щадить!

Задача была простой: помочь Гвин найти собственный Меч Скалы.

Я не был последователем этой школы и не считал себя мастером фехтования, поэтому учить её приёмам не мог. Вместо объяснений я снова и снова атаковал её Мечом Скалы.

Грохот!

Ах!..

Удар прогремел так, будто столкнулись две каменные глыбы. Гвин отбросило на землю.

Даже перекатившись по песку, она не выпустила меч. Гвин тут же поднялась, пересилила боль и снова пошла вперёд. Сколько бы она ни вставала, я снова сбивал её с ног.

Метод был грубым: я атаковал, она принимала удар и сама понимала, как работает приём. Судя по тому, как быстро она вставала, такой способ ей подходил.

Гвин остановилась только тогда, когда мышцы окончательно перестали слушаться. Она рухнула на землю и впервые разжала пальцы.

Ха... ха...

Она задыхалась, а я даже не запыхался. Я убрал оба меча на стойку и подошёл к ней.

— Ты цела?

Гвин долго приходила в себя, затем приподнялась на локтях.

— Лучше и быть не может.

Она всё ещё тяжело дышала, но глаза горели.

— Первый удар сверху... Вы использовали стойку Тысячелетней Скалы, верно? В этой стойке боец должен выдерживать любой натиск, не сходя с места, а вы перенесли её силу в движение и рубящий удар. С остальными атаками было то же самое. Я даже не думала, что Меч Скалы можно применять так.

Я не сразу нашёлся с ответом. Название этой стойки я услышал впервые.

Когда-то я увидел, как Святой мечник отбивает удар, и решил, что движение можно приспособить иначе. Просто повторил его по памяти.

Раз это помогало Гвин, большего и не требовалось.

— Считай это лишь примером и не копируй слепо. Даже этот вариант тебе не подходит.

— Я понимаю.

Она посерьёзнела, затем тихо вздохнула.

— Не знаю, что сказал бы наставник, увидев меня сейчас.

— Тебя это тревожит?

— Конечно. Но выбор я уже сделала.

Гвин посмотрела вдаль.

— Меч Скалы не может сводиться только к защите и ответному удару. Когда я сражаюсь с вами, мне кажется, что я начинаю понимать, чему на самом деле хотел научить меня отец.

Я кивнул.

— Значит, в следующий раз увеличим нагрузку.

— Ещё?.. Сильнее?

— Можем не продолжать.

Это задело её куда сильнее прямого вызова. Гвин сжала кулак.

— Продолжим!

* * *

На следующее утро Саладин не пришёл на занятия.