Глава 56 — Давняя знакомая 1

После обеда мы отправились к трамвайной остановке в 7-м секторе.

По понедельникам после полудня у меня не было занятий, а на сегодня я заранее оформил отгул: собирался кое-куда зайти. Поэтому я проводил Лирию до трамвая и попрощался с ней.

— Тогда я поеду. И вы будьте осторожны, инструктор Грэм. В последнее время в столице неспокойно.

— Буду. До завтра.

Лирия улыбнулась, помахала мне и скрылась в вагоне. Я дождался, пока трамвай тронется, и вышел со станции.

«Ну что, пора».

Саладин, обстановка в классе «Чёрный Опал», разговор с Лирией — всё это было важно. Но главное дело начиналось только сейчас.

Я сказал Лирии, что ненадолго задержусь неподалёку. На самом деле идти мне предстояло совсем в другую часть Шангрии.

Имперская столица делилась на двадцать пять секторов. По крайней мере, так считали обычные горожане. Существовало ещё одно место — без номера на картах, без закона и без лишних вопросов. Туда стекались грязные деньги и желания, о которых предпочитали не говорить вслух.

Те, кто знал о нём, называли это место 26-м сектором, или теневым кварталом.

Я приехал в столицу недавно и точного входа не знал. Мне было известно лишь, что квартал скрыт под землёй, им управляет старый преступный синдикат, а Императорский дом давно смирился с его существованием.

Но отсутствие адреса ещё не означало, что туда нельзя попасть.

В благоустроенном 7-м секторе искать проводника было бессмысленно. Я двинулся прочь от центральных улиц: миновал 8-й сектор, затем 9-й и 10-й, выбирая самые грязные и безлюдные переулки. Форму инструктора я оставил заранее. В обычной одежде одинокий прохожий вроде меня непременно должен был привлечь местную шваль.

Так и вышло. Через несколько кварталов я почувствовал за спиной сразу несколько человек.

Я свернул в узкий тёмный проулок и позволил им приблизиться. Потом остановился и подождал.

Разумный человек насторожился бы, увидев, как незнакомец сам забирается в такую дыру. Значит, за мной увязались либо полные идиоты, либо люди, уверенные в своих силах.

Судя по уверенным шагам, ко мне шли именно такие.

— Эй, ты какого хрена здесь забыл?

— Рожа незнакомая. Ты хоть знаешь, что это земля Чёрного Скорпиона?

Передо мной встали крупные, крепкие мужики с лицами людей, которым не раз приходилось пускать в ход нож. На уличных оборванцев они не походили. Скорее всего, состояли в банде, державшей здешние переулки.

Мне повезло: я опасался, что придётся повторить этот трюк несколько раз.

Я молчал. Один из них поморщился:

— Он что, немой?

— Да какая разница. Сначала переломаем ему ноги, потом сам расскажет, от какой шайки пришёл.

Они захрустели шеями, сжали кулаки и неторопливо двинулись ко мне. Я стоял, скрестив руки, и ждал.

Первым полез самый жирный. Судя по замаху, драться он умел хотя бы на уровне уличного вышибалы.

— Сейчас посмотрим, какая у тебя будет рожа, когда я тебя разъебу!

Я чуть отвёл голову. Кулак скользнул по щеке, едва задев кожу.

— Самооборона, — сказал я.

— Чего?

Я разжал руки и ударил его в солнечное сплетение.

Хруст!

Удар сломал ему несколько рёбер и отбросил к стене. Мужчина врезался в кирпичную кладку, сполз вниз и, хватая ртом воздух, потерял сознание.

Остальные так и замерли с открытыми ртами.

Я шагнул к ним.

Через минуту переулок наполнился криками.

* * *

— Сюда, брат... Здесь вход.

В подземелье меня вёл главарь местной банды — то ли Чёрный Скорпион, то ли Чёрная Сороконожка. Я не запомнил.

Рядовые головорезы дороги в теневой квартал не знали. Пришлось пройти по цепочке до их притона, разнести его и забрать человека, который действительно мог показать путь. Для главаря это наверняка выглядело внезапным бедствием, но первыми напали его люди. Формально я всё ещё защищался.

Он привёл меня в подвал ветхого дома. За обычной кладовой обнаружился проход в древний водосток, проложенный ещё во времена Третьей империи, задолго до основания Империи Галатея. Сеть давно не использовали по назначению, зато она прекрасно подходила тем, кто не хотел показываться на поверхности.

— Если всё время идти прямо, попадёте в теневой квартал.

— Это единственный вход?

— В 11-м секторе — да. В других секторах тоже есть тоннели, но их держат чужие банды. Я клянусь, больше ничего не знаю!

Главный синдикат контролировал сам квартал, однако следить за каждым люком во всей Шангрии не мог. Поэтому наземные банды подчинялись ему и держали под контролем отдельные входы.

Я отпустил проводника и пошёл дальше один.

Сначала вокруг была сплошная темнота. Затем на стенах стали попадаться магические лампы, а тоннель вывел меня в огромный подземный резервуар, куда когда-то стекалась дождевая вода со всей столицы. Теперь вместо воды здесь собирались людские пороки.

Я нашёл 26-й сектор.

Стражи у входа не было. Одна знакомая рассказывала, что попасть сюда мог любой, кто знал дорогу. Внутри действовало простое правило: соблюдай местные порядки, не задавай вопросов и не суй нос в чужие дела.

Я осмотрелся и снова подумал об Элле, ради которой спустился сюда.

После встречи с её призраком в лесу я решил, что больше не стану бегать от правды. Но Элла покинула деревню двадцать лет назад. За это время прошла война, погибли и пропали без вести тысячи людей. Разыскивать её своими силами было почти бесполезно.

Оставалось два пути: обратиться в Имперское разведывательное управление или заплатить местным торговцам информацией.

Я мог попросить Элизабет задействовать разведку. Она, вероятно, согласилась бы, но использовать ученицу ради личного дела мне не хотелось. Ещё меньше хотелось становиться должником Императорского дома.

С теневым кварталом всё было проще: платишь и получаешь результат, без расспросов и одолжений.

Имперскому военному, да ещё инструктору Академии, здесь было не место, но другого выхода я не видел. К тому же в квартале жила моя давняя знакомая. Я оказался здесь впервые, зато не сомневался: она знала всех местных торговцев информацией.

Мне не хотелось ни видеть её, ни тем более просить о помощи.

«Поздно отступать».

Я двинулся по улице, разглядывая прохожих. Среди них попадались наёмники, искатели приключений и даже вельможи с охраной. Большинство скрывало лица под масками и капюшонами. Те, кто ходил открыто, обычно родились здесь и постоянно жили под землёй.

Никто меня не трогал. Даже без имперского закона квартал держался на собственных правилах. Если бы каждого гостя грабили у входа, сюда быстро перестали бы ходить.

Я искал мужчину, который явно пришёл сюда за женщиной. Проследить за таким оказалось нетрудно.

Вскоре я остановился перед ярко освещённым домом, откуда тянуло духами и вином. У дверей смеялись полуодетые женщины.

— Надо же, какой красавчик к нам пожаловал.

— Милый, составишь нам компанию?

У меня на миг потемнело в глазах.

— Чёрт...

Знакомая, которую я искал, держала бордель.