Глава 2 — Король демонов.
Примерно через три года после того, как меня прозвали Безумным Демоном, Ассоциация героев официально отказалась от любых операций против меня.
— На данный момент Безумный Демон представляет угрозу, которую человечество не способно контролировать. С этого часа все упреждающие действия прекращаются. Основной задачей Ассоциации становится спасение граждан и устранение последствий...
Люди, разумеется, возмутились. Что это за герои, которые решили не замечать злодея?
Я их понимал. За годы охоты на меня исчезло больше тысячи героев. Они честно сделали всё, что могли.
В конце Ассоциация выпустила ещё одну инструкцию:
— При встрече с Безумным Демоном не вступать в бой. Немедленно покинуть зону столкновения. Единственная цель — выживание.
Видимо, так они извинялись за прежние приставания. Заодно попросили независимых героев тоже оставить меня в покое.
Забота трогательная.
Я наконец смог ходить без тёмных очков, покупать продукты и смотреть кино. Никто больше не лез с кулаками.
Почти никто.
— А-а-а! Злодей! Бежим!
— Где герои?!
— Нечестивец! Ты посмел бесчинствовать на моей земле! Сейчас Конфуцианский Воин тебя...
Хрясь!
Редкие бедолаги, не читавшие свежих распоряжений, добавляли будням приятное разнообразие.
Впервые за долгие годы наступил покой. Возможно, впервые в жизни.
И я растерялся.
Просыпался утром и не знал, чем заняться. Так, наверное, чувствует себя служащий, которого уволили без предупреждения.
Чего я вообще хотел?
Кем собирался стать?
Ничего не вспоминалось. До сих пор я только убивал героев, которые сами приходили за мной. Получалось, всю жизнь я только и делал, что гриндил уровни.
Надо было попробовать другой контент.
Я начал с ресторанов.
— Вам нравится блюдо, господин? — дрожащим голосом спросил официант.
— Вкусно. Только тарелка огромная, а еды на два укуса. Вы продукты экономите?
— Н-нет, что вы... Мы сейчас всё исправим. Только, пожалуйста, не убивайте меня!
Потом отправился путешествовать.
— Бегите! Эйфелева башня падает!
— Париж... Что они сделали с Парижем?!
Несколько месяцев я ел, ездил по миру и развлекался как обычный человек.
Скука вернулась быстро.
«Контента всё равно мало».
Я старался получать удовольствие, но это стало обязанностью. Взрывать административные здания и крушить небоскрёбы надоело. Бессмысленная физическая работа.
Вскоре я начал вспоминать прежние нападения героев почти с нежностью. Даже сам навещал знаменитых бойцов.
— Б-Безумный Демон!
— Отступаем! На полной скорости!
— Я не герой! Клянусь, я не герой! Я вообще бухгалтер!
Все разбегались, едва завидев меня. Запах крови на моей одежде становился всё слабее.
И тут передо мной открылся портал.
— Ты тот человек, которого прозвали Безумным Демоном?
Из разлома вышло существо в тяжёлом балахоне. За спиной колыхалось зловещее магическое поле. На месте лица вращался тёмный водоворот.
Выглядело оно так нелепо, что словами не передать.
— Неплохо, — произнесло существо бесполым голосом. — Для человека ты силён. Даже рядом со мной держишься на ногах.
Я тоже присмотрелся.
Нет, со второго раза оно красивее не стало. Дизайн будто заказали для дешёвой китайской игры. А воронка вместо лица напоминала значок загрузки и раздражала ещё сильнее.
— Человек, я пришёл сообщить тебе...
Вжик!
Тело развалилось пополам. Кровь плеснула на асфальт, обе половины аккуратно легли по сторонам.
Ровный разрез. Красота.
Я удовлетворённо кивнул и уже собрался домой, когда за спиной раздалось:
— Н-неплохо... Почти как укус насекомого.
Существо стояло целое и невредимое.
Такого я ещё не видел. Удар точно попал, а его особый эффект блокировал и регенерацию, и воскрешение.
— Баг?
— Не бойся. Я пришёл не как враг.
Вжик!
На этот раз я порубил тело на куски. Голова, сердце, позвоночник, глаза — всё, что могло оказаться слабым местом.
Через мгновение существо снова стояло передо мной.
— Ч-человек... Щекотно.
Я следил предельно внимательно, но не заметил самого момента восстановления.
— Странно.
— Прекрати! Я хочу только поговорить!
— Мои атаки на вас не действуют?
— Именно! Быстро соображаешь. Значит, бессмысленный бой можно закончить.
Утверждение требовало проверки.
Тяга к экспериментам — важное качество игрока.
— Хорошо. Тогда поговорим...
Вжик!
— И-и-и-и!
Я рассёк существо ещё раз и ускорил восприятие до предела, пытаясь уловить момент восстановления. Как только тело оказалось целым, ударил снова.
Вжик!
— Погоди! Ты неправильно понял...
Вжик!
Оно возвращалось — я убивал.
— Да как смеет жалкий человек...
Вжик!
Возвращалось — убивал снова.
Через некоторое время существо утратило надменность.
— Хватит! Я виновато, признаю! Только прекрати, умоляю!
Похоже, пользы от ударов действительно не было. Неведомая маскировка, которую не удавалось распознать даже моим навыкам, и возвращение после любой смерти — любопытный набор.
Я убрал меч.
— Зачем вы меня искали?
— Н-наконец-то ты выслушаешь?
Голос подозрительно дрогнул. Наверное, мне показалось. Если удары щекотали, плакать было незачем.
— Говорите. Только недолго.
— Благодарю! Искренне благодарю!
Существо назвало себя Пурсон — пятым Королём демонов и правительницей части демонического мира.
На Земле давно привыкли к выходцам из других измерений. Здесь жили покрытые шерстью зверолюди, дворфы из старых сказок и десятки других народов. Даже в жилах моей матери текла кровь выходцев из другого мира.
Куда важнее было другое.
— Бог Демонов желает, чтобы ты присоединился ко мне, — сказала Пурсон.
— Что требуется?
— Помоги завоевать этот мир.
Мировое господство. Обычная мечта злодея.
Власть сама по себе меня не интересовала, но завоевание планеты звучало как новый режим игры. А новый режим был мне как раз нужен.
— После победы ты станешь наместником Земли, — продолжила Пурсон. — Бог Демонов даст тебе силу. Женщины, богатство, любые удовольствия...
— Согласен.
— А если пожелаешь... Что?
— Я согласен.
— Так сразу?.. То есть превосходный выбор! Ты не пожалеешь! Ха-ха-ха!
Пурсон рассмеялась, явно испытывая облегчение, потом спохватилась и кашлянула.
— Кхм. Забудь эту маленькую слабость.
— Бывает.
— Хорошо. У современных людей редко встретишь такие манеры. Теперь следуй за мной, к Армии Короля демонов...
Вжик!
— А-а-а-а!
На прощание я ещё раз рассёк Пурсон. Хотел убедиться окончательно. Заодно вспомнил, как приятно её резать.
Она восстановилась и спросила едва слышно:
— Зачем теперь?
— На всякий случай.
Так я вступил в Армию Короля демонов.
* * *
Пурсон отлично умела вербовать.
Она обещала благословение Бога Демонов и одну за другой переманивала одарённых людей. Тот, кто уже родился сильнее других, редко отказывается стать ещё сильнее.
Вскоре к Армии Короля демонов примкнуло большинство земных злодеев. За ними потянулись и известные герои высоких рангов.
Говорят, главное оружие демона — искушение. Похоже, не зря.
Но человечество не сдалось.
Оставшиеся герои вставали на защиту городов. Их стойкость сплотила людей лучше любых речей. Вчерашние враги забывали о расе, вере и границах.
— Вышвырнем этих тварей с Земли!
— Мы не проиграем!
— За человечество!
Герои шли первыми. Люди без способностей брали винтовки. Те, кому не досталось оружия, поднимали камни.
Каждый день вырастали новые горы трупов. Люди шли по мёртвым и продолжали наступать.
Наконец объединённые силы отбили штаб Ассоциации героев — символ прежнего мира.
— Мы можем победить!
— Не останавливаться!
— Теперь гнать их до самого портала!
Люди поверили в себя. Среди предателей началось брожение.
Пурсон спокойно повернулась ко мне.
— Твоя очередь.
— Хорошо.
Я нашёл и убил ключевых героев сопротивления. Меньше чем через месяц объединённая армия рассыпалась.
Земля была завоёвана.
Финал вышел на удивление пустым. Я ожидал большего. Но на пять баллов из десяти кампания тянула.
Как оказалось, настоящее развлечение начиналось после финала.
* * *
— Ты хорошо послужил, человек, — сказала Пурсон.
Воронка на её лице по-прежнему раздражала.
— Это входило в договор. Но, судя по обстановке, награда выглядит необычно.
За её спиной горел красный портал. Из демонического мира нескончаемым потоком шли войска. Предатели, ещё вчера заискивавшие передо мной, смыкали кольцо.
Другие Короли демонов и высшие демоны тоже явились лично. От их магической силы кожа покалывала даже на расстоянии.
Меня предали.
Я оценил силы.
Половину, пожалуй, успею забрать с собой. На остальных не хватит. Побег тоже ничего не решит: Земля уже превращалась в часть демонического мира, а значит, враги день ото дня будут становиться сильнее.
— Вот же дерьмо...
Пурсон склонила голову.
— Мне жаль. Но выбора не было.
— Я сразу сказал, что не претендую на власть.
— Дело не в этом. Я как раз настаивала, чтобы Землю отдали тебе.
— Тогда почему?
Пурсон помедлила.
— Потому что ты слишком опасен. И слишком порочен.
— Я?
Услышать такое от Короля демонов было неожиданно.
— Не строй из себя невинность! — взвизгнула Пурсон. — Сколько наших ты убил просто от скуки?
Войска вокруг дружно закивали.
Неблагодарные.
Я работал больше всех. Подумаешь, зарезал несколько союзников. Вот почему терпеть не могу командные игры: зазеваешься — и тебя уже назначили виноватым.
— Пользы от меня всё равно было больше, чем вреда.
— Это правда, но ты каждую ночь издевался надо мной! Говорил, что меня приятно резать, и снова брался за меч! Я не игрушка!
— Вы же утверждали, что это не больнее укуса насекомого. Неужели из-за такой мелочи решили меня убить?
Пурсон задрожала и опустила голову.
— Есть другая причина. Ты непрерывно становишься сильнее, а мы даже не понимаем природы твоей способности.
— Я могу рассказать.
— Поздно. Бог Демонов приказал уничтожить тебя любой ценой. Сегодня ты умрёшь.
Она говорила с такой уверенностью, будто сообщала общеизвестный факт.
Я понял: эта партия закончилась.
Финал был не тот, которого хотелось, но место подходящее. Ради одного меня собрали целую армию.
И всё же оставался важный вопрос.
Я всегда старался смотреть на мир легко. Не ныл, не копил обиды и редко злился.
Но одного не прощал никому.
Не мешайте мне играть.
Никого из тех, кто нарушал это правило, я не оставлял в живых.
— У меня последняя просьба.
— Исполню любую, кроме просьбы о пощаде.
— Покажите лицо. За всё время я его так и не видел.
Пурсон удивилась, затем кивнула.
— Пусть будет так.
Она сняла капюшон. На плечи упали белоснежные волосы. Ладонь коснулась водоворота, и тот начал затихать.
Под ним оказалось лицо совсем юной девушки.
Тёмная, как крепкий кофе, кожа. Фиолетовые глаза, напоминавшие глаза моей матери. Небольшие рога на лбу. Без них Пурсон можно было бы принять за обычную девочку.
Она поправила примятые волосы и церемонно поклонилась.
— Представлюсь ещё раз. Пурсон, пятый Король демонов, в чьих жилах течёт кровь Бога Демонов.
Я внимательно запомнил каждую черту.
— В следующей жизни я вас узнаю.
— Ты вправе меня ненавидеть.
— Это уже неважно. Лучше скажите: вы хотите узнать, какая у меня способность?
Пурсон подалась вперёд.
— Какая?
— Я называю её Игроком.
Передо мной открылось полупрозрачное окно статуса. Единственная в своём роде система, которую видел только я. В ней хранились все уровни, навыки и достижения — вся моя жизнь.
Расставаться было жаль.
Пока говорил, я листал меню.
— Игрок — это тот, кто играет. В демоническом мире вы могли не знать этого слова.
— Я знаю игры. Человеческие игрушки. Но при чём они здесь?
Я нашёл нужный навык.
<Одна монета>
▶ Тип: особое
▶ Ранг: EX
▶ Эффект: завершить игру и начать заново.
※ Оставшееся число применений: 1
Дополнительную жизнь я получил после множества редких достижений. Хотел использовать её лет в сто, когда естественная смерть уже станет помехой.
Теперь выбирать не приходилось.
— Хотите понять? Испытаете сами.
— Погоди! Что ты делаешь?!
Пурсон обрушила на меня адское пламя. Прозрачная преграда поглотила огонь.
— Убейте его! Немедленно!
Армия рванулась вперёд.
Поздно.
[Использовать навык <Одна монета>?]
[После применения число доступных использований уменьшится.]
— Использовать.
[Игра будет перезапущена.]
Небо почернело.
Мир начал исчезать с краёв, как изображение на старом телевизоре.
— Бежим!
— Тьма стирает всё! Не касайтесь её!
— Спасите! А-а-а!
Демоны, предатели, целые легионы — все превращались в пыль.
— Красивое зрелище.
— Безумец! Ты решил погубить нас вместе с собой?!
Пурсон дрожала.
Я тоже впервые видел действие навыка. Не ожидал такого эффектного финала.
Крики предателей приятно успокаивали.
— Жду нашей новой встречи.
— Смерть одинакова для всех! На что ты надеешься после неё?
— Для меня она не окончательна.
— Ты сумасшедший! Моя главная ошибка — пригласить тебя!
— Жаль, что вы так думаете. Я вам благодарен.
— За что?
— Вы дали мне новую цель. Я как раз изнывал от нехватки контента. Теперь знаю, чем займусь в следующей игре.
— Человек... ты всё-таки безумен.
Пурсон исчезла.
— Уже? Я даже спасибо не сказал.
Мне действительно было за что её благодарить.
Почему я раньше не думал стать героем?
Злодеев в мире много. Нет смысла ждать, пока герои сами придут за мной. Получив лицензию, я смогу охотиться на злодеев, когда захочу.
И закон будет на моей стороне.
Заодно отомщу демонам. А впереди ещё и большая кампания — их вторжение на Землю.
Сердце забилось быстрее.
Эта игра закончилась не лучшим образом, зато продолжение обещало быть интереснее. А жанр и роль неважны, пока играть весело.
Тьма добралась до моего тела.
— До встречи.
Мир исчез.
Не осталось ни света, ни звука. Я будто закрыл глаза.
Потом осторожно поднял веки.
Передо мной было зеркало в знакомом подвале. Из него смотрел я сам — маленький, худой, ещё ребёнок.
— Значит, правда вернулся.
Началась вторая партия.
На этот раз, похоже, мне предстояла классическая ролевая игра.
Избранный будет убивать злодеев.