Глава 1 — Мальчик, который играет.
Когда-то мне попалась газетная заметка о том, что высокий интеллект повышает риск депрессии.
Допустим, журналисты не соврали. Тогда в детстве я, вероятно, был умнее Эйнштейна.
Потому что лет до двенадцати только и думал, как бы умереть без лишней боли.
Мрачный был мальчишка. Неприятный.
* * *
Моя мать была красавицей.
Белая мягкая кожа, густые волосы цвета тёплого золота, необычные фиолетовые глаза. Родись она в благополучном городе, могла бы стать моделью или актрисой. Но красоту мало получить — её ещё надо уметь защитить. А мать не умела.
В таких местах, как наши трущобы, чужая беззащитность быстро становится чьей-то добычей.
— Дяденька... пожалуйста, отпустите. Я никому не скажу. Честное слово.
— Блядь, кто тебя убивать собирался? Чего разнылась, дура? Хочешь, правда пристрелю?
— Нет! Не надо! Пожалуйста...
— Небось думаешь, вот бы взять пушку и вышибить мне мозги?
— Я так не думаю!
— Не ври. У тебя всё на роже написано. Только не жалуйся потом: мир устроен просто. Кто сильнее, тот и приказывает.
— Нет... Стой! Отпусти меня, сука! А-а-а!
Так отец изнасиловал мою мать.
Так появился я.
Наверное, поэтому она делала вид, будто меня нет. За столом не ставила мне миску. Не замечала, когда я плакал, капризничал или цеплялся за её юбку. Она молча курила и смотрела сквозь меня.
Разговаривали мы только тогда, когда она напивалась и начинала меня проклинать.
Однажды мать вернулась после долгого отсутствия, сама подошла ко мне и спросила:
— Ноа, тебе нравится жить?
— Что?.. Не знаю.
Я растерялся и заговорил, как ребёнок, который только учится складывать слова.
Тогда она вынула из бумажного пакета аккуратно завёрнутую коробку.
— Нельзя так. Жизнь дана для удовольствия.
Я не понял. Каждый день был мучением; чему тут радоваться?
— А я теперь буду жить в своё удовольствие.
Она улыбнулась. Впервые на моей памяти.
Улыбка преобразила её так сильно, что я невольно кивнул, хотя по-прежнему ничего не понимал.
— Это тебе. Открывай.
Под обёрткой оказалась коробка с нарисованным мальчиком, который держал меч. Я медленно прочитал название:
— «Приключения Избранного»... А что это?
— Игра. Я спросила, что сейчас нравится детям. Сказали, эта лучше всех продаётся.
— Игра?
Мать усмехнулась моей растерянности.
— Сейчас покажу. Смотри внимательно.
Она достала приставку и включила её. В нашей вонючей норе заиграла весёлая музыка, а на маленьком экране открылся яркий, нарядный мир.
Я не мог отвести глаз.
— Так... Кажется, вот сюда. Давно не играла, руки всё забыли. А раньше целыми днями могла сидеть.
Приставка будто вернула ей другую жизнь. Мать то радостно щурилась, то злилась на врагов, то хлопала меня по спине и смеялась. Я впервые увидел, сколько разных чувств отражается у неё на лице.
— Видишь разбойника? Нажимаешь эту кнопку и бьёшь. Ничего сложного.
— А ему не больно, когда его бьют мечом?
— Не думай об этом. В играх всех убивают. Так положено.
Она долго учила меня, а когда я освоился с кнопками, поднялась.
— Поиграй один. Мне надо ненадолго выйти.
— Куда?
Мне вдруг стало страшно, что она исчезнет. Я схватился за подол. Мать осторожно разжала мои пальцы и погладила меня по голове.
— Мне тоже пора пожить для себя.
Наверное, она хотела поиграть во что-нибудь другое. Приставка у нас была одна, поэтому спорить я не стал.
— А когда вернёшься?
— Вернусь раньше, чем ты её пройдёшь.
— Хорошо!
У самой двери она обернулась.
— Ноа.
— Да?
— Не умирай.
Она смотрела так тяжело, будто оставляла мне самое важное поручение. Я решил её успокоить.
— Не волнуйся. Я уже всё понял и сам справлюсь!
— Да... Ты справишься.
Мать ушла. Я остался в пустой квартире и с головой погрузился в игру. Хотел поразить её своими успехами.
К вечеру я уже собирался показать ей побеждённых чудовищ и новые навыки, когда в замке повернулся ключ.
Скрип...
Я бросился в прихожую с приставкой в руках.
— Ты вернулась...
На пороге стоял отец.
Он окинул квартиру взглядом, оттолкнул меня и принялся выворачивать шкафы. Через несколько минут всё вокруг было перевёрнуто вверх дном.
Потом он подошёл ко мне.
— Где она?
— Кто?
— Куда делись мои деньги и товар из сейфа, мелкий ублюдок?!
Хлёст!
Ладонь обожгла щёку. В глазах поплыло, но сквозь слёзы я увидел, как отец снова замахивается.
Хлёст!
— Блядь! Куда эта сука сбежала? Говори!
Удар!
Он пинал меня, пока не устал. Я свернулся на полу и ждал, когда всё кончится.
Наконец отец тяжело засопел, вышел и хлопнул дверью.
«Мама больше не вернётся?»
Я был маленьким, но это понимал. Она исчезла навсегда.
И всё же я включил приставку.
«Нет. Она обещала прийти до конца игры. Значит, виноват я. Просто ещё не прошёл её».
Отец не появлялся больше двух суток. Я не ел и почти не спал. Играл, пока перед глазами не расплывались кнопки.
Мне хотелось, чтобы мать была счастлива. И одновременно хотелось, чтобы отец нашёл её и привёл домой. От этой мысли я ненавидел себя ещё сильнее и прятался в игре всё глубже.
Наконец экран вспыхнул.
[ИГРА ПРОЙДЕНА]
— Прошёл!
Полыхнули виртуальные фейерверки, поползли титры. В ту же секунду открылась входная дверь.
Я вскочил.
— Ты вернулась...
Отец посмотрел на меня и сказал:
— С сегодняшнего дня готовишь вместо этой суки.
Так я остался один.
* * *
После ухода матери мне пришлось занять её место. Я готовил, стирал, убирал и даже выгуливал собаку очередной отцовской подружки.
С хозяйством я справлялся неплохо. Хуже было с другой обязанностью.
— Блядь! Уже и ты меня ни во что не ставишь?!
Хлёст!
Отец начал избивать меня вместо матери.
— Чего уставился? Ночью ножом пырнуть хочешь?
— Нет.
— Тогда послушай отца. Вдруг хоть чему-нибудь научишься. Встретил того, кто сильнее, — опускай голову. Правило простое.
— Понял.
— Так какого хуя смотришь на меня исподлобья?!
Хлёст! Хлёст!
Каждый вечер заканчивался одинаково. Отец пил, бил меня, а потом уходил спать. Я спускался в сырой подвал, убавлял звук и включал подарок матери.
Других игр у меня не было. Я проходил её снова и снова, пока не выучил наизусть каждую реплику каждого персонажа.
Потом мне надоело.
Дни повторялись. Ничего хорошего впереди не было. И я всерьёз задумался: зачем терпеть ещё несколько десятков лет, если жизнь всегда будет такой?
«Что вообще значит — жить?»
Для двенадцатилетнего ребёнка вопрос оказался неподъёмным. Несколько дней я даже не включал приставку, но ответа не находил.
А потом отец отправил меня с поручением.
* * *
— Сходишь к Бородачу.
Так у нас называли мясника — огромного мужика с густой бородой. Он держался особняком и разговаривал с соседями только по делу. Со мной почему-то был добр: строил страшную рожу, чтобы меня напугать, а потом тайком совал конфеты.
Отец знал об этом и часто пользовался нашим знакомством.
— Хорошо. Схожу.
— Вот и молодец.
Обычно я брал корзину. В тот день мне дали заряженный пистолет.
Выстрел!
Бородач успел улыбнуться мне, прежде чем пуля вошла ему в грудь.
Он рухнул. Я запер мясную лавку. Из раны толчками хлынула кровь, но один выстрел такого здоровяка не убил.
— П-почему ты, Ноа?..
Я не опускал оружия.
— Отец велел.
— Проклятый наркоман... Уже детей в это дерьмо тащит...
— Он сказал, что после этого покажет мне маму.
— Обманул он тебя. Мать твоя давно мертва. Кого ты собрался увидеть? Опусти пушку, малыш...
Выстрел! Выстрел! Выстрел!
Он продолжал врать, и я выстрелил ещё несколько раз.
Бородач задёргался, потом затих. В лавке остались только запах сырого мяса и едкий пороховой дым.
Мне стало гадко, словно я вывалялся в грязи.
Я долго смотрел на него и ждал, что сейчас он вскочит и снова меня напугает.
— Дядя?.. Вы правда умерли?
Ответа не было.
Пистолет выпал из ослабевшей руки. Я подошёл, потряс Бородача за плечо и испачкал ладони в тёплой липкой крови.
Весь пол был красным. В воздухе стоял металлический запах. Так же пахло и от меня.
Тогда я понял: это сделал я.
Он больше никогда не угостит меня конфетой.
— Я не хотел... Я только маму хотел увидеть...
Я прижал ладони к ранам, но крови в нём почти не осталось.
Ничего исправить было нельзя. Даже извиниться я уже не мог.
На полу лежал пистолет.
«Может, сейчас?..»
Жизнь всё равно состояла из боли. Зато теперь появился простой способ её закончить.
Я приставил холодный ствол ко лбу и начал давить на спуск.
Дзинь!
Перед глазами всплыло знакомое сообщение.
[Уровень повышен.]
[Получен осколок роста.]
«Что?..»
Точно такие окна появлялись в маминой игре. Я протянул руку к светящимся буквам, и передо мной раскрылось новое окно.
《 Уровень 2 》 (▲1)
◈ Тело: 0,59
◈ Мастерство: 1,35
◈ Магическая сила: 0,18
◈ Дух: 1,12
※ Оставшиеся осколки роста: 1
Ответ, который я так долго искал, оказался прямо передо мной.
— Вот оно...
Меня пробрала дрожь.
«Жизнь — это игра».
Сырая лавка словно покрылась яркими декорациями, а в голове зазвучала весёлая музыка. Бородач лежал на полу, как поверженное чудовище.
Вина исчезла.
Мама ведь говорила: в игре можно убивать. Так положено.
Я снова увидел её улыбку и услышал: «Жизнь дана для удовольствия».
Теперь я понял.
— Раз это игра...
Я вынул из кармана Бородача кошелёк, забрал оружие и патроны.
— ...надо играть как следует.
В тот день моя жизнь впервые обрела смысл.
* * *
Я сбежал из трущоб.
Поначалу боялся, что отец найдёт меня. Потом увидел огромный мир и перестал оглядываться.
Было бы глупо закончить игру, едва начав. Поэтому я дорожил каждым днём, брался за всё, что казалось интересным, и старался не тратить время на уныние.
Мне хотелось одного: получать удовольствие.
Но вскоре люди стали кричать:
— Злодей! Злодей напал!
Почему?
Что именно я делал не так?
Я всего лишь играл.
Когда-то и мне эта игра казалась отвратительной. Любому новичку сначала трудно. Я решил помочь остальным освоиться и щедро делился опытом.
— Ну как? Теперь интереснее?
Мне казалось, что после такой наглядной подсказки они обязательно втянутся.
Вместо этого по городу ревели сирены.
— В центре замечен злодей. Всем гражданам немедленно проследовать в ближайшее убежище...
— Наконец показал истинное лицо, ублюдок!
— Не лезьте напролом! У него несколько способностей!
— Кто, блядь, поставил ему ранг C?!
Ассоциация героев назначила за мою голову награду, и каждую неделю ко мне приходила новая команда.
Мне оставалось отбиваться, словно в игре про защиту крепости.
Дзинь!
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
...
Я становился сильнее. Чем больше героев погибало, тем выше поднимался мой уровень. На смену слабым приходили противники посерьёзнее.
Игра продолжалась, пока однажды герои не перестали приходить вовсе.
Зато у меня появилось новое имя.
Единственный в мире злодей EX-ранга.
Живое бедствие.
Безумный Демон.