Глава 402 — Радость встречи

— Сестрица!

От встревоженного окрика Пенрада Пёрли едва заметно нахмурилась и отступила на шаг. Пенрад заслонил её собой, а она вдруг оглянулась на собственное поведение.

Да, для первой встречи она была чересчур колкой. Даже не в своём духе.

«Почему?»

Она мысленно задала себе простой вопрос, и ответ нашёлся неожиданно быстро.

«Потому что это Драконье королевство».

Здесь кишели зверолюди, с которыми за пределами Драконьего королевства ей обычно даже сталкиваться не приходилось. Да что там — едва ли не каждый прохожий был зверолюдом.

И это странно задевало её. В конце концов, с самого детства, после того случая, Пёрли ненавидела зверолюдей как вид.

Отсюда сам собой возник новый вопрос.

«Тогда почему только сейчас?»

И на него ответ тоже пришёл сразу.

«Потому что раньше рядом был Марнак».

Если честно, до сих пор она держалась возле Марнака и только и думала, как бы его получше подразнить, поэтому остальные зверолюди ей попросту в глаза не бросались.

— Хм-м.

Пёрли тихо хмыкнула и усмехнулась сама себе.

— Забавно.

Разбираться со своим состоянием она решила чуть позже, основательнее, а пока отложила это и стала наблюдать, как Пенрад перед ней обливается холодным потом и отчаянно оправдывается.

— То, что только что сказала моя сестрица, лучше просто пропустите мимо ушей. Мы никак не связаны ни с хозяином той руки, которую вы держите, ни с его дружками. А! И вот! Посмотрите сюда.

Пенрад торопливо стянул перчатку с левой руки и показал Пиете ладонь, покрытую панцирем.

— М-мы тоже все насекомолюды. Вы же видели, как у сестрицы только что глаза разделились на четыре части? Я — сороконожка, а сестрица — паучиха. Так что можете не волноваться. Правда!

Глядя, как знакомый младший из кожи вон лезет, пытаясь понравиться женщине с ребёнком, в которую втюрился с первого взгляда, Пёрли подумала ровно одно:

«Жалкое зрелище».

Пиета медленно перевела свои красные глаза с обратными зрачками с Пенрада на Пёрли и обратно, а потом бросила:

— Вы сейчас играете в злого и доброго? Один изображает плохого, другой хорошего, чтобы я расслабилась?

— Н-нет, что вы. Совсем не так. Мы правда пришли, чтобы помочь госпоже Пиете...

— Моё имя тоже знаешь?

Красные глаза сузились. Пенрад окончательно растерялся и заговорил ещё поспешнее:

— Э-это я случайно услышал по дороге...

— Хватит.

Пёрли с равнодушным видом слегка толкнула Пенрада в плечо, отодвигая его в сторону, и сказала:

— Ну так что, выслушаешь нас или нет? Решай быстрее.

— Хм-м.

Пиета немного подумала, похлопывая себя по ладони толстой звериной рукой, которую всё ещё держала, а потом фыркнула и кивком указала на покосившуюся полуразбитую дверь.

— Послушать-то можно. Всё равно мне сейчас особо нечем заняться. Заходите.

Когда Пёрли и Пенрад вошли вслед за Пиетой в ветхое здание, запах крови ударил в нос куда сильнее прежнего.

Запах крови тех, кто умер совсем недавно.

Посреди кабинета, который и в лучшие времена трудно было бы назвать чистым, в беспорядке валялись куски тел зверолюдей, обратившихся в зверей.

Пиета первым делом швырнула на пол принесённую мохнатую руку. Из ещё не подсохшего среза потекла кровь и грязной полосой расползлась по полу.

— Тс-с. Сначала, пожалуй, крупное уберу.

Она засуетилась, ушла в угол кабинета, достала несколько больших мешков и принялась складывать в них разбросанные по полу части тел. Пенрад, увидев, как Пиета хлопочет, тут же пристроился рядом.

— Я помогу.

— Правда? Ну, буду благодарна.

Получив от Пиеты один мешок, Пенрад вместе с ней быстро стал подбирать с пола куски трупов. Пёрли же, не обращая на Пенрада никакого внимания, нашла поблизости самый чистый на вид стул и устроилась на нём как ей было удобно.

Вдвоём они разобрали тела по мешкам неожиданно быстро. Если не считать того, что одежда Пенрада и Пиеты оказалась вся в крови.

Пиета завязала горловину последнего мешка, тыльной стороной ладони кое-как вытерла пот со лба и спросила:

— То, что вы хотели рассказать, долгое?

— Н-не думаю, что очень.

— Тогда трупы вынесем после того, как я вас выслушаю. Так, посмотрим...

Она юркнула за старенькую дверь в углу кабинета и, выглянув оттуда одним лицом, спросила:

— Выпьете?

— Если угостите, выпью. Сестрица?

— Я пас.

Несколько раз раздался звон стекла, и Пиета появилась с подносом, на котором лежали сушёная закуска, арахис, два стакана и пузатая стеклянная бутылка.

Она поставила поднос на ближайший столик, плеснула в стакан тёмно-коричневого напитка и протянула Пенраду.

— Спасибо, что помог. Это благодарственная рюмка! Давай, одним махом!

— А, благодарю.

Потом Пиета щедро налила себе и сразу опрокинула стакан в горло. Пенрад, следуя её примеру, тоже лихо залил выпивку в себя. И тут же понял, что совершил страшную ошибку.

— Кхе! Кхе! Кхе!

Горячая жидкость прожгла ему пищевод до самого желудка, да так, что он словно в реальном времени ощутил его форму. Один приступ кашля сменял другой; Пенрад покраснел до ушей и изо всех сил пытался остановиться.

Пиета, глядя на него, захихикала.

— Крепкое впервые пробуешь? Присмотреться — и правда видно, что рос в тепличных условиях. Для таких насекомолюдов, как мы, это редкость.

Она оторвала полоску сушёной закуски с подноса, сунула в рот, принялась жевать и взглядом указала Пёрли:

— Так что ты хотела мне сказать?

— Не у меня спрашивай, а у него. Я тут вроде как его сопровождающая.

— С-сопровождающая?! Кхе!

Пенрад кое-как справился с остаточным жжением от крепкого спиртного и поспешил добавить объяснение, чтобы Пиета, не дай бог, не поняла всё неправильно:

— Сестрица не моя сопровождающая. Мы равные напарники, получившие общее задание!

От этого объяснения Пиета лишь сильнее уверилась, что Пёрли всё-таки присматривает за Пенрадом, но сам Пенрад ничего не заметил и продолжил:

— Госпожа Пиета, вам доводилось слышать такой слух? Будто существует тайная организация, которая помогает насекомолюдам, попавшим в беду.

— А, это? Слышала.

Пенрад широко улыбнулся и несколько раз хлопнул себя по груди.

— Это мы! Иными словами, мы пришли сюда, чтобы помочь госпоже Пиете!

Жев-жев.

Пиета глубоко вдавилась в залитый кровью диван и ответила с донельзя скучающим видом:

— И что?

— Как «что»? Мы пришли помочь госпоже Пиете! Идёмте с нами.

— Зачем мне это?

Вопрос был до крайности простым. Пиета посмотрела на Пенрада и спросила:

— С чего мне идти с вами? Если честно, я не слишком жалую организацию из того слуха. Говоря прямо, я её очень не люблю.

— ...Что?

Ответ оказался настолько далёк от того, что Пенрад ожидал услышать, что он не мог взять в толк.

— П-почему?

Пиета оторвала ещё кусок сушёной закуски, покачала им в пальцах и сказала:

— Потому что ваша организация делает всё вполсилы. Если слухи о вас правдивы, значит, насекомолюдов, которые время от времени исчезают, забираете именно вы — «спасаете», так? А ты хоть знаешь, сколько из-за этого страдают остальные насекомолюды?

Пенрад не понимал, о чём она говорит. Его деревня спасала насекомолюдов, попавших в беду, и давала им безопасное место, где можно жить спокойно.

И из-за этого страдали другие насекомолюды?

Он повернулся к Пёрли. Та, поймав его взгляд, усмехнулась.

— Я же говорила тебе и тому старикашке: то, чем вы занимаетесь, ничего не решает. Наоборот, только создаёт новые проблемы. Ваше дело — всего лишь недоделанное лицемерие.

Пенрад с предельно серьёзным видом посмотрел на Пиету.

— Мне нужны объяснения. Почему из-за нас страдают другие насекомолюды?

— Всё очень просто. Достаточно послушать слухи о вашей организации, которые ходят из уст в уста. «Есть тайная организация, которая помогает насекомолюдам, попавшим в беду». Знаешь, что люди добавляют к этому слуху?

Пиета снова наполнила стакан крепким напитком.

— «Помучили мерзкого насекомолюда — и однажды он сам взял да исчез». «Хочешь избавиться от насекомолюда, который мозолит глаза, — начни его травить, и в один прекрасный день его не станет». Вот такие разговоры всегда идут следом. Дураков, которые верят в этот бред, оказалось до смешного много. А теперь выясняется, что если насекомолюда и правда загнобить, вы приходите, забираете его и исчезаете. Выходит, если разобраться, дурой была я?

Пробормотав это с горькой насмешкой, она одним махом опрокинула крепкое спиртное и посмотрела на Пенрада.

— Вот я и говорю: само ваше существование подталкивает остальных зверолюдов издеваться над насекомолюдами. Вы не караете зверолюдов, которые их притесняют. Просто забираете тех, кого уже затравили, и исчезаете. Что, по-твоему, это решает? Для остальных зверолюдов вы всего лишь удобный «пылесос для насекомолюдов».

Столкнувшись с жестокой правдой, Пенрад окаменел лицом.

Глядя на него, Пёрли поняла, насколько жители деревни до сих пор его берегли. Как ни странно, мнение Пиеты в деревне знали почти все — все, кроме Пенрада.

Месть. Возмездие. Предупреждение.

Старейшины деревни боялись силы Короля демонических драконов и опасались даже случайно вызвать его недовольство. Поэтому они держались за временную меру — спасение насекомолюдов, которое не решало корня проблемы, — и лишь кое-как сохраняли деревню.

Так ничего нельзя было исправить. Никогда.

Один притесняет, другой терпит притеснение — и эта связь тянется без конца.

Если они действительно хотели решить проблему, способ был только один.

Причина всего — Король демонических драконов.

Только смерть этого дракона могла изменить будущее, полное несправедливости.

По крайней мере, Пёрли в это верила.

«Честно говоря, в лоб я его вряд ли одолею».

Она не знала, где дно силы Короля демонических драконов, и потому не могла просто так решиться попытаться убить его. А если вспомнить ещё и тех, кто его охраняет, — тем более.

«С помощью Марнака, пожалуй, получилось бы. Особенно если поможет та Фридия».

Проблема была в том, что Пёрли не хотела выпрашивать у Марнака помощь в убийстве Короля демонических драконов. Даже неважно, согласился бы он или отказался. После того как она получила это новое тело, она так и не нашла для себя ясной причины, по которой именно ей нужно спасать насекомолюдов, влачащих жизнь букашек.

Она только думала. И думала снова.

Отчасти поэтому она и прилетела вместе с Марнаком в далёкое Драконье королевство: сама ещё толком не понимала, чего хочет.

«Спешить некуда. Можно спокойно всё обдумать. Король демонических драконов всё равно будет жить хоть тысячу лет, хоть десять тысяч».

Пока Пёрли кое-как подводила для себя итог, Пенрад, крепко сжав губы, наконец заговорил:

— И всё же сперва выслушайте нас. Для госпожи Пиеты это важно. Мы пришли к госпоже Пиете потому, что у неё есть ребёнок-полукровка...

— Пината!!!

Пиета с криком вскочила и раздражённо сорвалась на Пенрада:

— Вот об этом надо было говорить сразу, как только вы меня увидели! О том, что сведения о моём ребёнке утекли!!!

Она быстрым шагом вошла за дверь в углу кабинета, вернулась уже вооружённой и, не обращая больше внимания ни на Пенрада, ни на Пёрли, выбежала наружу.

Пёрли легонько стукнула оцепеневшего Пенрада по затылку и сказала:

— Вставай и шевелись. Для начала надо догнать.

— Что? Да.

Когда Пенрад пришёл в себя и вместе с Пёрли вышел из кабинета, Пиета была уже далеко впереди.

Пёрли с лёгким раздражением посмотрела ей вслед и сказала Пенраду:

— Чего стоишь? Беги.

***

Пиета добежала до своего дома с дыханием, рвущимся из горла, и увидела жестокую картину.

Вырванная дверь и пятна крови, разбросанные по двору.

Она глубоко вдохнула, удерживая мысли, готовые рассыпаться в панике, и заставила себя спокойно разбирать ситуацию по порядку.

Дверь выбита. Внутри не чувствуется ни малейшего присутствия Пинаты.

Но почему во дворе кровь?

Есть ли причина проливать кровь, чтобы похитить Пинату? Нет. Никакой.

Значит, здесь столкнулись не с Пинатой, а друг с другом.

В голове возникло единственное предположение.

«Великие дома схлестнулись между собой, пытаясь забрать Пинату? Тогда кто победил и увёл её?»

Худшим вариантом было, если Пинату забрал дом отца ребёнка. Остальным великим домам Пината была «нужна», а значит, они наверняка сохранили бы ей жизнь и здоровье. Но дом отца — другое дело.

Для них Пината была лишь проблемой, которую следовало «убрать».

«Только бы не это...»

Пока худшие мысли терзали её, раздался ровный женский голос:

— Похоже, Марнак тут немного пошумел.

— Муж вашей сестрицы?

— Угу. Кажется, он тут подрался и ребёнка тоже забрал.

Пиета резко повернула голову.

— Марнак? О чём ты?

Пёрли, широко ухмыляясь, ответила:

— Мой муж, которого я оставила тут ждать, проучил всех, кто охотился за ребёнком, и увёл малыша.

— Откуда ты знаешь?

— Так это просто. Смотри сюда. Следы крови есть, а важных трупов нет.

Она хихикнула и продолжила:

— У Марнака в последнее время настроение просто замечательное, так что он наверняка старается никого лишний раз не убивать. Вот трупов и нет. Хотя, даже будь они здесь, это означало бы только, что Марнак их убил и спокойно ушёл в безопасное место.

— Сестрица, а возможность, что вашего мужа всё-таки одолели...

— Разве что сюда лично явился Король демонических драконов. Иначе вряд ли. К тому же, когда Марнаку есть кого защищать, он становится куда злее. Если ребёнок был у него на руках, он бы весь этот район разнёс, но ребёнка сначала спас. Уже по тому, что вокруг почти ничего не изменилось, ясно: Марнак просто победил.

Пенрад смотрел, как Пёрли — совсем на себя не похожая — оживлённо и подробно объясняет одно за другим. Стоило разговору зайти о Марнаке, и перед ним будто была уже не та сестрица, которую он знал.

Пиета выровняла дыхание и спросила Пёрли:

— Тогда где он сейчас?

— Сейчас не знаю. Но если он станет нас искать и не найдёт, наверняка устроит что-нибудь, чтобы мы сами пришли. Так что особенно не переживай. Появится как миленький.

— Хаа...

Пиета наконец немного выдохнула, опустилась прямо на землю и пробормотала:

— Надо было собирать вещи сразу, как несколько дней назад я услышала, что отец ребёнка ушёл из своего дома. Впрочем, если ваш товарищ правда спас Пинату, я обязательно его поблагодарю...

Писк-писк-писк.

В нос ударил запах полевых крыс. Незнакомцы с низко надвинутыми на головы капюшонами начали появляться по двое и по трое.

Пёрли нахмурилась, глядя на крысиных зверолюдов, которые возникали вокруг, будто смыкая кольцо, и спросила Пиету:

— Кстати, почему все так рвутся похитить твоего ребёнка?

— Потому что её отец — законный старший наследник великого дома.

— Вот этого я от старосты не слышала. Хаа. Выходит, дело было очень опасное?

Она стукнула Пенрада по затылку и негромко сказала:

— Соберись. Одно неверное движение — и ты здесь умрёшь. Я из рук вон плохо защищаю других. За свою шкуру отвечай сам. Понял?

— Да.

Убедившись, что предупреждение усвоено, Пёрли без колебаний оттолкнулась от земли и метнулась вперёд, как луч света. Между её пальцами натянулась и блеснула серебряная нить. В тот же миг три отсечённые головы крысиных зверолюдов взлетели в воздух, упали на землю и покатились.

Тела крысиных зверолюдов, которые должны были рухнуть вслед за головами, на удивление естественно зашевелились, собрались и повернулись к остальным подступающим врагам.

Пёрли широко улыбнулась тем, кто смыкал вокруг них кольцо.

— Три временные куклы я уже добыла. Может, заодно сниму стресс и прикончу остальных? Хи-хи-хи!