Глава 390 — Крайность.

Значит, она «была» мастером пыток.

Я неторопливо осмотрел настенные головы зверолюдей. За ними явно давно никто не ухаживал: кое-где уже проступила плесень, а к потёртой поверхности липким слоем пристала старая пыль.

Теперь понятно, почему Пёрли говорила в прошедшем времени.

На полу пыли тоже хватало — она лежала так густо, что бросалась в глаза. И перед дверью, на которую Пёрли указала как на пыточную, пыль собралась целым сугробом. Похоже, в последнее время эту дверь ни разу не открывали.

Выходит, и пытки, и превращение замученных зверолюдей в украшения для стен — всё это было довольно давно.

Пёрли обвела взглядом развешанные повсюду головы зверолюдей и вдруг спросила:

— Много ты знаешь о Драконьем королевстве?

— Хм.

Всё, что я знал о Драконьем королевстве, было пересказами с чужих слов.

— Я слышал, что здесь довольно хорошо живётся. Земля очень плодородная, всего в достатке. Ещё говорят, страна закрытая: видимо, из-за того, что может обеспечить себя сама, ей не особенно интересны связи с другими государствами.

— В общем, всё верно. Как ты и сказал, это страна, Драконье королевство, стоит на плодородной земле. И рабочей силы здесь хватает, чтобы эту землю использовать до последнего клочка.

Взгляд Пёрли скользнул к висевшей неподалёку на стене голове зверолюда-быка.

— Мы, зверолюди, уже по обычным физическим возможностям куда превосходим простых людей. И это когда остаёмся в человеческом облике. А что говорить о другой нашей форме — первобытной звериной? Представь крупную стройку или распашку целины, где скот, которым пользуются люди, понимает человеческую речь и способен выполнять тонкую работу. Ты ведь видел, с какой нелепой скоростью Пенрад роет землю.

И правда, Пенрад был почти живой разумной тяжёлой техникой. В чём-то он даже превосходил современные машины: у него был разум, и двигался он сам, без управления со стороны.

— Но чтобы поддерживать такое огромное тело, нужно много пищи, разве нет?

— Чем дольше держишь звериную форму, тем больше нужно еды, это правда. Но в человеческом облике нам хватает того же количества пищи, что и обычному человеку. Поэтому большинство зверолюдей в повседневной жизни почти всегда ходит именно в человеческом облике. Впрочем, зверолюдов, которые в звериной форме становятся намного крупнее своего оригинала, как Пенрад, на самом деле не так уж много. Обычно звериная форма лишь чуть больше животного-оригинала. А если оригинал совсем маленький — какое-нибудь животное или насекомое, — тогда форма вырастает примерно до человеческих размеров. В общем!

Пёрли оборвала себя, поняв, что ушла в сторону, и уселась на покрытый пылью стул. Пылинки взлетели и закружились в мягком свете светящихся деревьев под потолком.

— У этой страны есть всё, что нужно для сытой жизни. Даже если начинается засуха, Король демонических драконов сам летает над всем королевством и магией проливает дождь. Так что определённый урожай здесь гарантирован всегда.

Страна, где, если нет дождя, дракон летает и поливает поля.

Место оказалось куда приятнее для жизни, чем я думал.

— Впечатляет.

— Да? Но даже Король демонических драконов, при всей своей кажущейся всемогущести, не может в одиночку уследить за всей страной. Не бывает так, чтобы всего и всегда было вдоволь. Например, если на страну обрушится стихийное бедствие — землетрясение, ливни, буря. Вот тут и появляемся мы!

Правый зрачок Пёрли раскололся надвое, потом ещё раз — на четыре части. Четыре фиолетовых зрачка беспокойно задвигались, отражая моё лицо.

— Все зверолюди в этой стране, каким бы ни было их животное-оригинал, по главному принципу равны! Все, кроме насекомолюдов! С самого основания Драконьего королевства насекомолюды принимали на себя чужие несчастья. Когда случалась беда и всем требовался кто-то, на ком можно сорвать злость, остальные зверолюди вымещали её на насекомолюдах. В форме одностороннего насилия!

Насколько мне было известно, равенство всех зверолюдей как раз и было главным принципом, установленным Королём демонических драконов.

— И Король демонических драконов спокойно смотрит, как один вид зверолюдей травят без всякой меры?

— Разумеется, это ведь он сам всё так устроил! Никто не знает почему, но Король демонических драконов последовательно закрывал глаза на дискриминацию и издевательства над насекомолюдами. Он, который вмешивается почти в любое мало-мальски важное дело королевства, стоит ему только захотеть! Хотя, если подумать, такой мерзкий способ вести дела очень даже в духе этого ублюдка Короля демонических драконов.

Пёрли слегка дёрнула пальцем, и одна из висевших на стене голов — голова зверолюда-ящера — сорвалась и упала.

— Группа ведь лучше держится, когда в ней есть слабые, которых можно презирать, верно? Вот Король демонических драконов, наверное, и решил, что насекомолюды идеально подходят на эту роль. Большинство людей инстинктивно терпеть не может насекомых. А теперь представь, что насекомые размером с человека живут рядом с тобой. От одной мысли противно, да? Да-да?

С этим трудно было спорить: жить бок о бок с такими существами было бы нелегко. Есть люди, которых от насекомых передёргивает, даже когда те маленькие, а уж если они будут ходить вокруг размером с человека...

Тем более если в человеческой форме они выглядят как здешний староста: тело человеческое, а вместо головы — червь.

— И всё же никакие гонения на целый вид нельзя оправдать.

— Верно! Настолько очевидная вещь, правда? Но в этой стране она почему-то не очевидна! Потому что самая главная шишка этой страны намеренно закрывает на всё глаза! Кя-ха-ха-ха!

Пёрли расхохоталась так, будто больше не могла сдерживаться. Глядя на неё, я вспомнил её прежний облик, который видел пять лет назад.

Тогдашнее тело Пёрли, извлечённое из куклы.

Без рук и ног, всё — кроме левого глаза и лба — покрытое страшными ожогами. Настолько изуродованное, что непонятно было, как она вообще выжила.

Наверное, именно к такому состоянию её и привело то самое «одностороннее насилие» против насекомолюдов.

— ...Поэтому вы и хотели убить Короля демонических драконов?

— Сначала я о Короле демонических драконов особо не думала. Понимаешь, я была слишком занята: выслеживала по одному тех, кто жил в моей родной деревне, отрубала им головы и делала из них чучела! Тех самых, кто без всякой причины поджёг наш дом! А потом, когда я переловила и перебила даже тех, кто сбежал и спрятался, мне вдруг пришла в голову мысль.

Пёрли широко ухмыльнулась.

— «А есть ли вообще причина, по которой Король демонических драконов должен оставаться в живых?» Вот такая мысль.

***

— Садись, Пенрад.

— Да.

Пенрад сел. Староста заговорил чуть ослабшим голосом:

— Как ты знаешь, это место, «Деревня», — убежище для нас, гонимых насекомолюдов. Мы протягивали руку спасения соплеменникам, оказавшимся в невыносимо жалком положении, и приводили их сюда. Тебе это прекрасно известно.

— Да.

— Но понимаешь...

Голова-червь дрогнула и бессильно опустилась.

— Среди тех, кто нашёл здесь место, где можно вздохнуть спокойно, одни довольствуются здешним миром и останавливаются. А у других естественным образом рождается желание исправить несправедливый порядок, в котором оказались мы, насекомолюды. В груди у них горит жаркое пламя.

Однако сейчас в Деревне не осталось никого, кто активно пытался бы свергнуть Короля демонических драконов и возглавить революцию. Пенрад осторожно поднял глаза на старосту и спросил:

— Если подумать, когда я был маленьким, взрослые иногда говорили, что с Королём демонических драконов надо что-то делать. Но в последнее время все затихли.

— Ты тогда был совсем ребёнком и не мог знать, что творилось внутри Деревни. В те времена наша Деревня была разделена на две большие фракции.

Староста молча показал два пальца.

— Умеренная фракция считала, что нам следует сосредоточиться на спасении страдающих соплеменников. Радикальная фракция говорила: пусть мы не можем спасти всех насекомолюдов, зато должны добиться, чтобы никто больше не смел притеснять нас, — через беспощадные «возмездие и наказание». На эти два лагеря мы и делились.

К какой стороне относилась Пёрли, было ясно без слов.

— Значит, сестрица Пёрли была из радикальной фракции.

— Нет.

Староста медленно покачал головой.

— Если уж выбирать, Пёрли всегда действовала одна. В те времена она мстила сама по себе, не примыкая ни к одной фракции. Хотя с радикалами она действительно была ближе. Когда ради «наказания» мы хватали тех, кто подстрекал к гонениям против нас, и передавали Пёрли, она доводила их до полной поломки, вытягивала нужные нам сведения и деньги, а тела возвращала в таком виде, чтобы их удобно было выставить как «символ возмездия» с нашей стороны.

— Но я хочу спросить кое о чём.

— О чём же?

— Вы сказали, что Деревня делилась на две фракции. Но сейчас в нашей Деревне нет никого, кто отстаивал бы взгляды той радикальной фракции, о которой вы говорите.

— Это...

Староста помолчал, потом тяжело, бессильно вздохнул.

— ...Это из-за Пёрли. Или, может, благодаря ей. Началось всё с того, что месть Пёрли подошла к концу. Когда она закончила мстить, то вошла в радикальную фракцию Деревни. И выдвинула предложение более крайнее, чем у кого бы то ни было: «Соберём силы и убьём Короля демонических драконов».

— Разве это возможно?

Король демонических драконов был чудовищем. Старым чудовищем — драконом и магом. Убить его было почти невозможно.

За всю долгую историю Драконьего королевства никто из тех, кто покушался на его голову, не сумел даже оставить на нём настоящей раны.

Наверное, поэтому взрослые из прежней радикальной фракции и пытались решить проблему обходным путём, говоря о «возмездии и наказании», но не замахиваясь на самую коренную причину — Короля демонических драконов.

Староста покачал головой.

— Никто из нас не смел думать, что такое возможно. Поэтому и глава умеренной фракции, и глава радикальной решили, что слова Пёрли — всего лишь дерзкое заявление, брошенное по юной горячности.

Голова-червь старосты, вспоминавшего прошлое, поникла ещё ниже.

— Нельзя было так. Нам тогда следовало поговорить с Пёрли подробнее. Может быть, мы сумели бы её остановить.

В Пенраде поднялся вопрос: о чём староста так сильно жалеет? Он спросил:

— Что случилось в Деревне?

После этого короткого вопроса староста долго молчал, стиснув рот, и лишь потом заговорил:

— Однажды Пёрли надолго исчезла. Прошло немало времени, и она вернулась в Деревню. С тем, что ни за что нельзя было приводить сюда.

— Что же такого сестрица привела?

Староста вспомнил тот день.

День, когда исчезнувшая Пёрли явилась перед верхушкой Деревни и показала принесённый ею трофей.

— Пёрли...

Это был тот, к кому нельзя было прикасаться ни при каких обстоятельствах. Как можно в стране драконов навлечь на себя гнев дракона и выжить?

— ...похитила маленького сына принца. Внука Короля демонических драконов. Драконью кровь.

В тот день, когда Пёрли похитила внука Короля демонических драконов, она перед всеми сказала самым невинным голосом на свете:

«С его помощью я узнаю, как убить дракона!»

***

— Я всё расскажу! Всё расскажу, только, пожалуйста, хватит уже!..

На полный отчаяния вопль Жизель Фридия ответила растерянным взглядом и спросила:

— ...Но я ведь ещё ничего не сделала? Если точнее, меня внезапно позвали, и я только сейчас собиралась сказать первое слово.

Жизель взмолилась:

— Вот я и прошу остановиться сейчас! Пока вы ничего не сделали! Это всё моя вина! Я отправила Пёрли и Марнака в Драконье королевство! Хотите — я прямо сейчас перенесу вас туда, куда отправила Пёрли и Марнака!