Глава 408 — Через тень

Вдали от туристического города Терм, прямо на большой дороге из пустоты вывалился мужчина средних лет и покатился по земле.

— Ха-а… ха-а…

Логам, ни на миг не останавливаясь, бежал по миру за зеркалом, пока не выбрался из Терма. Теперь он лежал на дороге, обливался потом и жадно хватал ртом воздух.

Он уставился в темнеющее небо, искажённый страхом, и пробормотал:

— По… почему это в Драконьем королевстве?..

Эта тварь должна была сидеть в главном храме Церкви Священного Огня.

Почему это чудовище разгуливает по земле Драконьего королевства?

Захлёбываясь ужасом, он вспомнил прошлое. Уже почти невообразимо давние времена. Тот день, когда это чудовище вырезало весь его орден вместе с верующими, почитавшими Перевёрнутое Зеркало.

В тот день орден, лучше всех приспособленный к выживанию, был уничтожен одной-единственной тварью. Они даже как следует закричать не успели.

Глаза — холодные, бездонно-синие. Лицо — неподвижное. И из-за этой бесстрастности хлестала такая жажда убийства, что подкашивались ноги.

Никто так и не понял, когда оно проникло в орден.

Когда они осознали, что к ним пробралось нечто чужое, все уже валялись мёртвыми, и некому было услышать чужой крик.

То, что он выжил, стало случайностью, сложившейся из одной удачи и другой.

Среди собравшихся тогда жрецов он оказался самым молодым и слабым. По чистой случайности стоял в самом конце строя. А когда увидел, как режут остальных жрецов, оцепенел так, что даже не смог воспользоваться божественной властью и перейти в мир за зеркалом, как все.

Поэтому, пока чудовище за зеркалом кромсало других жрецов, он в реальности ползком, словно пёс, сумел удрать.

Так в тот день, после той чудовищной бойни, в живых остался он один.

Через несколько дней, когда он вернулся в орден, его встретили только опустевшие дома и здания. Ни единого человека. Ни следа от трупов, который мог бы сказать, что здесь кто-то умер. Просто пустые, вымершие постройки.

Лишь немного пепла, не успевшего развеяться на ветру, говорило о том, что чудовище Церкви Священного Огня прошло через это место.

Оно убило всех — детей, женщин, стариков, никого не пощадило.

Так его орден исчез, не оставив в живых ни одного человека.

Потому что они служили злому богу? Это давало чудовищу право?

Тогда он был ещё ребёнком. Он не смог вынести мёртвую тишину, его вырвало прямо на землю, и он потерял сознание в собственной блевотине.

Очнувшись, он покинул родное Северное королевство и больше туда не возвращался.

Позже он отдельно разузнал: это чудовище никогда не покидает Северное королевство. Поэтому он и не возвращался на родину.

— По… почему это чудовище здесь?..

Едва отдышавшись, Логам поднял измученное перенапряжением тело и пробормотал себе под нос:

— Надо сказать… Спасению, этому Апостолу Спасения. Я должен покинуть эту страну. Если останусь здесь, это чудовище убьёт меня как собаку.

Пошатываясь, Логам пошёл по тёмной дороге — к столице Драконьего королевства, где был способ вызвать Апостола Спасения.

***

— Наставница.

— Что такое, Ён-а?

— Вы знакомы с тем апостолом, который сбежал, едва вы появились?

Наставница тихо моргнула пару раз и склонила голову набок.

— Не припоминаю такого лица.

Увидев на лице наставницы полное непонимание, стоявшая рядом Дакия добавила подробностей:

— Он представился жрецом Перевёрнутого Зеркала. Логамом. Даже имя вам ничего не говорит?

Наставница Фридия пробормотала себе под нос: «Перевёрнутое Зеркало… Логам…» — и снова наклонила голову.

— Ничего особенного не вспоминается.

Похоже, он не из тех, кто оставил у наставницы сильное впечатление.

Хотя, если подумать, тот, кто способен оставить у наставницы сильное впечатление, с высокой вероятностью уже мёртв от её руки.

— Эй вы!!! Хватит болтать, лучше снимите с меня вот это! Кья-а! Укусила! За шею! Она меня за шею укусила! Ты зверь, что ли?! А?! Какого чёрта человек кусает человека за шею?!

— Сдхни! Пмри!!!

Мать вцепилась зубами в шею Пёрли и продолжала выкрикивать что-то почти неразборчивое, скомканное укусом.

Картина была настолько далека от всякой воспитанности, что я решил: хватит. И отцепил от Пёрли Мать, прилипшую к ней, как цикада.

— Кха-а-а!

Мать всё ещё не пришла в себя: даже оказавшись в стороне от Пёрли, она с жутким воплем продолжала дрыгать руками и ногами в её сторону.

— Мать.

— Ха?!

Только тогда Мать очнулась. Она быстро стёрла слюну, немного вытекшую, пока она висела на Пёрли, и сказала мне:

— Давай бросим эту наглую фиолетоволосую здесь и вернёмся домой! Нам больше незачем оставаться! Жизель! Жизель! Куда она делась? А, вон она!

Она позвала Жизель так, будто всё уже решено, но я покачал головой.

— Мать, у меня здесь ещё остались дела.

Стоило мне сказать, что я не собираюсь уходить немедленно, как лицо Матери резко исказилось. Её глаза, словно вмещавшие целую вселенную, налились тусклым светом гнева.

— Это из-за Пёрли? Только попробуй сказать, что не вернёшься из-за неё, — я правда разозлюсь. Нет, я просто сегодня же её убью.

Я мог бы что-нибудь наплести Матери, зайти издалека и солгать. Но не хотел. Я посмотрел ей прямо в глаза и ответил:

— Да, это из-за Пёрли.

— Ха?! Сейчас! Передо мной! Ты! Именно ты!!! Говоришь, что не пойдёшь со мной из-за другой женщины?! А?!

— Простите, но да.

— Тогда и я уже не могу просто это оставить.

Из всего тела Матери потекла наружу зловещая божественная сила. Под её влиянием даже самые живучие сорняки, пробившиеся в щелях улицы, пожелтели и начали гнить заживо.

— Я говорила тебе снова и снова: я не собираюсь никому тебя отдавать. Какое бы решение я ни принимала, ты всегда стоишь у меня на первом месте. Значит, и ты должен ставить меня на первое место в своём сердце. Ты мой жрец, а я твой бог.

Мать протянула белоснежную руку к Пёрли. Затем посмотрела на меня и ровным голосом объявила:

— Скажи, что немедленно возвращаешься со мной. Иначе я прямо сейчас сотру «это» из мира.

Такая реакция Матери вполне укладывалась в ожидаемое. Я достал заготовленное предложение:

— Когда закончим здешние дела и вернёмся, давайте мы с вами вдвоём куда-нибудь съездим развлечься.

Глаза Матери прокатились кругом. Потом она осторожно переспросила:

— Без Дакии и без остальных?

— Да. Только вдвоём.

— …Правда совсем-совсем только мы двое?

— Да.

— Хм-м!

Мать фыркнула, спрятала за спину уже протянутую руку и расплылась в улыбке.

— Тогда, пожалуй, я великодушно отложу показ своего тайно отточенного коронного убийственного кулачного приёма до следующего раза.

Коронный убийственный кулачный приём. Название звучало так громко, что мне даже стало любопытно, что это такое, но чутьё подсказывало: стоит попросить показать хоть краешком, и случится нечто ужасное. Так что я не посмел произнести это вслух.

И всё же успокоить Мать одним обещанием было огромным достижением.

Раз уж с Матерью я кое-как справился, значит, здешняя проблема в целом была улажена.

Оставалось только похищение Пинаты.

Пока наш разговор немного затянулся, Пенрад, похоже, не успел угнаться за стремительно меняющейся обстановкой и смотрел на нас с слегка пустым выражением лица.

Женщина, которую я принял за мать Пинаты, судя по всему, была понятливой: она молча ждала, пока мы закончим. Выражение лица у неё, конечно, было не лучшим — у неё на глазах похитили дочь, — но уже одно то, что она сохраняла такое самообладание, говорило о редком терпении.

Оставив за спиной Мать, которая усердно размышляла: «Куда пойти? Куда же нам пойти развлекаться?!» — я криво улыбнулся и подошёл к Пенраду.

— Сильно напугались?

Когда я заговорил, он некоторое время только открывал и закрывал рот, а потом наконец кое-как выдавил:

— …Э-э, то есть что вообще сейчас происходит?..

— Как вы уже наверняка поняли, мы с Пёрли не супруги.

— Тогда зачем вы изображали мужа и жену?..

— Это…

Вместо того чтобы подробно объяснять Пенраду, я просто коротко покосился туда, где стояла Пёрли. Он, кажется, понял и кивнул.

— А-а…

— Простите, что невольно вас обманул.

— Нет, нет. Что вы. Никакого злого умысла у вас не было. Можно сказать, вы и сами жертва, которую втянула сестрица. Передо мной вам извиняться не за что.

Между нами с Пенрадом повисла неловкость, и женщина, похожая на мать Пинаты, словно только этого и ждала, вмешалась в разговор:

— Ты знаешь, куда те люди увели Пинату?

— По предположению моей спутницы, велика вероятность, что её забрали люди Летускада. Она видела, как апостол, уведший Пинату, занимался для Летускада зачисткой последствий.

— Летускада…

Она тихо повторила это имя и осторожно спросила:

— Понимаю, что прошу без стыда, но ты поможешь вернуть Пинату? Если против нас один из Семи великих домов, мне одной, похоже, не справиться.

Я мягко улыбнулся.

— Разумеется, я собирался помочь.

— Спасибо тебе. Правда.

Она протянула мне руку и представилась:

— Меня зовут Пиета. Буду тебе признательна.

— Я Марнак.

Пиета, значит. Нетрудно понять, откуда взялось имя Пинаты.

Мы коротко пожали друг другу руки. Пиета окинула взглядом моих спутников за моей спиной и сказала:

— Я уже поняла, что вы люди необычные. У тебя есть какой-нибудь план, как вернуть Пинату?

— Есть кое-какие мысли.

Куда бы ни увезли Пинату, конечная точка наверняка будет связана с родовой резиденцией Летускада. А если так, ответ был очевиден.

— К счастью, у нас есть способ добраться до родовой резиденции Летускада раньше похитителей. Я собираюсь попасть туда до того, как прибудет Пината, и попробовать поговорить с ними.

Если разговор не получится, придётся поневоле прибегнуть к силе.

Выслушав мой план, Пиета кивнула и задала следующий вопрос:

— Как быстро вы можете добраться до родовой резиденции Летускада?

— Если захотим, хоть прямо сейчас.

С божественной властью Жизель попасть в родовую резиденцию Летускада было проще простого.

— А потом? Когда вы так или иначе вернёте Пинату? Куда нам идти после этого?

— Потом вас возьмёт под защиту Пенрад.

Пиета бросила на Пенрада короткий взгляд и тихо сказала:

— Честно говоря, и ты, и Пенрад — люди, которых я сегодня вижу впервые. Мы слишком мало знаем друг друга, чтобы я слепо доверилась вам всем.

Пенрад тут же поспешил вмешаться:

— Госпожа Пиета, мне можно доверять. Наша деревня защищает насекомолюдов. Уверен, для вашей дочери это будет хорошее место.

— Пенрад.

Она посмотрела ему прямо в глаза и отчеканила:

— Ты, без сомнения, человек надёжный. Но как насчёт жителей твоей деревни? Я насекомолюдка, а Пината — полукровка. Я лучше любого знаю, что насекомолюды смотрят вовсе не ласково на ребёнка смешанной крови, родившегося от связи с другим зверолюдом. Ты правда уверен, что, стоит Пинате перебраться в твою деревню, она будет жить там без малейших трудностей?

— Это…

Раз он не смог ответить сразу, было нетрудно догадаться: в деревне Пенрада к полукровкам тоже относятся не слишком доброжелательно.

Пиета, словно у неё ещё многое было на душе, продолжила без паузы:

— К тому же ваша деревня — место, где собрались те, кто выступил против Короля демонических драконов. А если однажды Король демонических драконов передумает и решит устроить зачистку вашей деревни? Что тогда? Будь я одна — другое дело. Но я не могу бездумно повести дочь туда, где есть такой риск.

— …

Пиета была права по каждому пункту, и Пенрад не осмелился возразить. Когда он замолчал, Пиета повернулась ко мне.

— От этого города до родовой резиденции Летускада примерно неделя пути. Даже если мы прямо сейчас ворвёмся в дом Летускада и победим, всё равно придётся ждать неделю, пока туда доберётся Пината. Значит, если считать просто, у нас есть около недели. И ещё: после такой безрассудной выходки, как нападение на великий дом, нам с Пинатой понадобится покровитель, который прикроет последствия, чтобы мы могли спокойно жить дальше.

— У вас есть какой-то план?

На мой вопрос Пиета тяжело кивнула. Она немного помедлила и наконец озвучила свой замысел:

— Похоже, прежде чем ударить по Летускада, мне надо встретиться с отцом ребёнка.

Значит, она хочет закрыть проблему с великим домом другим великим домом.

Что ж, логично. Мы с Пёрли, даже превратив владения Летускада в развалины, могли бы потом просто покинуть эту страну. Но если Пината и Пиета хотят жить здесь дальше, им так или иначе нужно думать о том, что будет «после».

— Вы знаете, где отец Пинаты?

— Нет. Это нам ещё предстоит выяснить. Но за неделю я наверняка успею.

— В этом я могу помочь.

В разговор внезапно вклинился другой голос. Его обладатель, голос которого уже стал мне довольно привычен, только сейчас добрался до нас: мужчина средних лет, зверолюд-птица, которого я таскал за собой всё это время, так и не спросив имени.

Он был главарём группы, пытавшейся забрать Пинату. Теперь он смотрел прямо на Пиету и говорил:

— Я знаю, где находится человек, которого ты ищешь. Изначально я и собирался отвезти Пинату к нему.

Что?

— Подождите. Когда я спрашивал, вы сказали, что пришли не от великого дома, к которому принадлежит отец Пинаты.

— Я не лгал. Меня не посылал дом Аквила. Я пришёл за Пинатой по личной просьбе отца ребёнка.

Формально он и правда не соврал. Хотя это уже почти игра словами.

— Если ты хочешь встретиться с отцом ребёнка, я могу проводить. Тем более он находится не так уж далеко отсюда.

Я перевёл взгляд на Пиету. Она коротко кивнула мне, показывая своё решение.

Значит, всё примерно решено.

Я ответил мужчине средних лет, чьего имени всё ещё не знал:

— Ведите.

***

Неделя.

Такое расстояние отделяло туристический город Терм от родовой резиденции Летускада.

В обычное время Секунриус не счёл бы его особенно большим, но теперь всё было иначе. Для него, собственными глазами видевшего огромное «чудо», перевернувшее и поглотившее Терм, неделя была сроком, за который страх мог высушить кровь до последней капли.

Когда за спиной остаются преследователи, способные творить такие «чудеса», неделя — это слишком, слишком долго. За это время можно сотню раз умереть, и никто не удивится.

— Обычно я бы не стал пользоваться этим способом: слишком дорого…

Но сейчас положение было чрезвычайным. Даже если плата окажется высокой, нужно использовать всё, что можно. Тем более один филиал как раз находился неподалёку.

Отряд Секунриуса всю ночь гнал коней и наконец добрался до филиала.

Это был склад, великоватый для маленькой деревни. Остановившись перед ним, Секунриус несколько раз постучал в дверь.

Пока стук гулко разносился за пустой складской дверью, Секунриус посмотрел на Пинату, которая стояла рядом и потягивала сок, купленный им по дороге в деревне.

— Когда попадёшь в родовую резиденцию Летускада, есть кое-что, о чём тебе нужно помнить.

Пината, не отрываясь от сока, чуть склонила голову.

— И что же?

— Если будешь жить в резиденции, можешь столкнуться с одним мелким сорванцом, у которого даже с виду характер дрянь. Если увидишь его издалека — сначала спрячься, потом обойди стороной. Если он сам тебя найдёт, просто кое-как поддакивай, а всё, что он будет болтать, пропускай мимо ушей. Тогда проблем не возникнет.

— Дядя, а вы разве не довольно важный человек в доме Летускада?

— Довольно важный.

— Тогда разве вы сами не можете разобраться с одним невоспитанным мальчишкой?

— На то, что я не могу, есть свои причины…

Дверь ветхого склада со скрипом отворилась, и наружу вышла женщина. С очень приветливой улыбкой она поклонилась Секунриусу и спросила:

— Что привело вас к нам?

Секунриус достал из-за пазухи заранее подготовленный лист бумаги и передал ей. Женщина быстро пробежала его глазами и встретила Секунриуса ещё более приветливой улыбкой.

— Вы желаете воспользоваться индивидуальным переносом. Каково примерно расстояние между этим местом и желаемым пунктом назначения?

— Неделя пути верхом.

— Значит, дальняя дистанция. Сколько человек требуется перенести?

— Двое. Я и этот ребёнок.

— Каким способом вы будете платить?

— Всю сумму сразу по прибытии.

— Да, понимаю.

Женщина быстро исписала мелким почерком крошечную записку, сложила её, вложила в маленький цилиндрик и уронила на пол.

Но цилиндрик не ударился о доски. Он с мягким «плюх» исчез в её тени.

Через некоторое время тень на полу в том месте, куда упал цилиндрик, медленно поднялась, начала сгущаться и постепенно приняла человеческие очертания.

Человекообразная тень шагнула вперёд, и чёрные сгустки потекли с неё вниз, открывая скрывавшегося внутри человека.

Из тени, сверкая совершенно неуместными для неё светлыми волосами, появился мужчина. Он обвёл гостей парой угольно-чёрных глаз и заговорил:

— Срочно! Быстро! Точно! Благодарим вас за обращение в Теневую транспортную компанию! Меня зовут Марат, и я прибыл сюда, чтобы доставить уважаемых клиентов в желаемое место безопаснее и быстрее всех!

Марат улыбнулся гостям самой любезной улыбкой на свете и продолжил:

— Куда бы вы ни пожелали отправиться, я перенесу вас туда в мгновение ока! Этот Марат сделает всё очень любезно и очень быстро!