Глава 393 — Чёрный принц
Зрелище, когда всё вокруг на глазах разом желтеет и вянет, пожалуй, можно было бы назвать редкостью, какой за всю жизнь больше не увидишь.
Если бы не одно «но»: оставить всё как есть — и очень скоро здесь умрёт вообще всё.
От слова «муж» у Дакии самой на миг вскипела кровь, но стоило ей увидеть, как разозлилась Мать Разложения, — и жар почти сразу схлынул.
Если подумать спокойно, это была полная нелепица. Какой ещё «муж»? При характере господина жреца Марнака он просто не мог сказать ничего подобного. Скорее всего, Пёрли в одностороннем порядке что-то заявила, а он по какой-то причине ей подыграл.
Хотя от одной этой мысли в груди всё равно становилось неприятно тесно.
Дакия снова почувствовала, как при воспоминании о Пёрли внутри поднимается раздражение, и заставила себя его подавить.
«Думай разумно».
Сейчас главной проблемой была Мать Разложения. Даже в облике ребёнка она вспыхивала с пол-оборота; беда в том, что теперь у Матери Разложения была сила. Стоило чувствам выплеснуться наружу, как сейчас, — и всё вокруг начинало умирать.
К тому же старик с головой червя пришёл лично передать слова господина жреца Марнака. Значит, он, скорее всего, каким-то образом сумел наладить с господином жрецом Марнаком дружеские отношения. Если он здесь зря погибнет, господин жрец Марнак наверняка будет огорчён.
Для начала нужно было остановить Мать Разложения.
К счастью, за последнее время, проведённое рядом с ней, Дакия нашла способ ненадолго её успокоить. Часто пользоваться им было нельзя — перестанет действовать.
— Ну-ка повтори! Рот ведь есть — чего молчишь? А?!
— Я не знаю, чем именно тебя задел, но сперва извинюсь. Попробуй немного успокоиться.
— Да я сейчас! Вид у меня такой, будто я собираюсь успока... И-и-ик?! Что ты творишь?! Ты!!!!
Дакия быстро зашла Матери Разложения за спину и одной рукой обхватила её за талию, будто слегка щекоча. Мать Разложения подпрыгнула на месте так, будто по ней пустили ток.
«Значит, поясница чувствительная. И особенно теперь, когда она приняла этот облик, ей, похоже, вообще непривычны прямые прикосновения».
Пока Мать Разложения подпрыгивала, Дакия быстрым взглядом обвела окрестности.
Деревья, уже пожелтевшие и начавшие вянуть, понемногу оживали. Видимо, всё происходило исключительно из-за божественной власти Матери Разложения, и стоило её остановить, как всё вокруг стало восстанавливаться с поразительной скоростью.
— Я спрашиваю, что ты сейчас сделала?! Отвечай!
— Вы слишком разгорячились, вот я и решила немного остудить вам пыл.
— И потому ты посмела трогать меня за талию? Моего тела не может касаться кто попало!!!
— Сначала успокойтесь и немного остыньте. Думаете, его назвали мужем потому, что он и правда муж? Это же нелепость. Верно?
Изящные брови Матери Разложения сдвинулись, и она буркнула:
— Даже если он ненастоящий, меня от этого всё равно бесит. А ты, смотрю, совсем спокойная?
— Думаете, мне приятно? Я лишь предлагаю злиться на того, кто виноват. Виновата Пёрли, а вот этот господин ничего плохого не сделал.
— Я хочу просто злиться. Не говори разумных вещей. Мне неприятно их слушать.
Глядя на эту до крайности своевольную Мать Разложения, Дакия вдруг поймала себя на очень кощунственной мысли.
Может, у других богов и правда были свои причины запечатать Мать Разложения, разделив её на тринадцать частей?
Дакия поспешно отогнала кощунство, глубоко вздохнула и сказала:
— Если вы здесь что-нибудь устроите, господину жрецу Марнаку это не понравится. К тому же этого господина тоже прислал господин жрец Марнак.
— Ха-а? Ты, кажется, что-то путаешь. Я не оглядываюсь на Марнака! Потому что Марнак всегда на моей стороне, что бы я ни сделала! Поняла?! А?!
На словах она совсем не оглядывалась на Марнака, но стоило прозвучать его имени, как напор Матери Разложения заметно ослаб.
Едва сумев уладить ситуацию, Дакия взглянула на стоявшего перед ней старика-червя и мягко улыбнулась.
— Так что именно господин жрец Марнак велел передать нам? Расскажите как можно короче и быстрее. Мы хотим поскорее броситься за ним следом.
***
Бесчисленные сороконожьи ноги, словно единая волна, касались земли и стремительно неслись вперёд.
Выбравшись из норы, мы мчались по земле под ярким солнечным светом.
— Но нам правда можно вот так, открыто передвигаться?
Пёрли, сидевшая у меня за спиной, прыснула и ответила:
— Норы же не тянутся через всю страну. Если копать до самого места, сколько мы туда добираться будем? И потом, мы ведь пока ничего не сделали. Пенрад тоже всю жизнь просидел в деревне, так что за ним ничего не числится! Значит, можно спокойно ехать вот так, на виду. Никаких проблем!
И правда: по меркам Драконьего королевства мы пока были совершенно чисты, без единого преступления за плечами.
Хотя нет. Если со мной и Пенрадом ещё понятно, то у Пёрли разве не было прошлых дел? Причём немало.
Я повернул голову и пристально посмотрел на Пёрли. Она моргнула, а потом расплылась в ухмылке.
— Что? Хочешь на моё лицо посмотреть? Сесть к тебе на колени? М-м?
— Если где-нибудь по всему Драконьему королевству развешаны розыскные листы с лицом Пёрли, прошу предупредить заранее. Я хотел бы морально подготовиться к тому, что нас ждёт.
— Мои розыскные листы? Их, вообще-то, висит довольно много! Но об этом можно не волноваться. Я же, конечно, действовала не с этим лицом! Я что, дурочка? Я меняла лица и работала то там, то тут через кукол с безупречной маскировкой!
При всей своей внешности Пёрли была предусмотрительна, так что, если она говорила, что волноваться не нужно, значит, и правда волноваться было не о чем... наверное?
Когда кто-то так уверенно заявляет, обычно где-нибудь всё равно остаётся место для катастрофы.
Я честно сказал, что чувствую.
— Тревожно.
— Да? Но на самом деле по-настоящему тебе стоит волноваться не обо мне.
— Что? О чём вы?
— Сам подумай. Как сведения о ребёнке-полукровке дошли до деревни? Это ведь значит, что информация о ребёнке, которого растили в строжайшей тайне, где-то дала течь. На самом деле ситуация очень опасная. Тебе надо бояться вот чего: мы потратим кучу времени, доберёмся туда, а с тем ребёнком уже что-нибудь успеют сделать. Хи-хи.
Для настолько опасной ситуации состав, который отправила деревня, выглядел странно: я — чужак, Пёрли — уже наполовину чужая, и Пенрад, который, по его же словам, ни разу не участвовал ни в одной операции.
Чем больше я думал, тем страннее всё казалось.
Будто деревня вовсе не горит желанием спасать этого ребёнка-полукровку.
Пёрли заметила, как у меня изменилось лицо, и звонко рассмеялась.
— Ты думаешь ровно о том, о чём надо. Полукровок ненавидят не только другие зверолюди!
Но глаза у неё совсем не смеялись.
— Насекомолюди тоже терпеть их не могут — за то, что те родились от связи с другими зверолюдьми! Смешно, правда?
Судя по её тону, сама Пёрли, как ни странно, относилась к полукровкам довольно благожелательно.
— Есть один вопрос.
— Какой-какой?
— А эту полукровность нельзя как-нибудь естественно скрывать?
— Если повезёт, иногда удаётся прожить, прячась. Но у большинства не выходит!
Она ухмыльнулась и сказала:
— Большинство полукровок бросаются в глаза с первого взгляда.
***
Пината любила приключения.
Загадочные тайны, которые ждут в неведомых землях, сокровища, чудовища невероятных размеров и испытания, посылаемые опасными врагами, — от всего этого сердце у неё радостно подпрыгивало.
Больше всего она любила историю «Чёрный принц и Серебряная принцесса».
Серебряная принцесса отправилась в путь, чтобы найти Чёрного принца, наложившего на неё проклятие, и снять это проклятие. Её приключения были такими завораживающими, что, когда Серебряной принцессе грозила опасность, у Пинаты сердце колотилось как бешеное; когда появлялось что-то таинственное, она перед сном снова и снова вспоминала эти сцены, а ближе к концу каждой истории, когда Серебряная принцесса находила всё новые следы Чёрного принца, от книги невозможно было оторвать глаз.
— Отлично! Прочитаю ещё раз!
Повалявшись на кровати, Пината резво вскочила и достала шестой том «Чёрного принца и Серебряной принцессы». Начиная с шестого тома там появлялась Зелёная ведьма, которая только и делала, что пакостила Серебряной принцессе. Она была такая противная, что Пинате очень хотелось треснуть её разок, но если терпеть и читать дальше, ведьме в конце концов доставалось, и именно этого момента лучше всего было ждать.
«А может, лучше перечитать двенадцатый том?»
В двенадцатом томе Зелёная ведьма, воскресшая уже дважды, замышляла особенно подлую интригу, и именно там была любимая сцена Пинаты.
И ещё — решающая зацепка о Чёрном принце!
Даже в последнем на сегодня, четырнадцатом томе Чёрного принца всё ещё не нашли, но благодаря той зацепке Серебряная принцесса получила очень важную нить к разгадке его личности.
Мама иногда ворчала: сколько вообще томов будет у этой книги? Но на самом деле Пината считала, что приключения должны длиться вечно.
Если приключение не заканчивается, значит, можно быть счастливой ещё, и ещё, и ещё.
Ур-р-р.
Услышав, как заурчало в животе, Пината отложила шестой том с сильно потрёпанными уголками и широко улыбнулась.
— Еда! Еда-еда!
Мама ушла на работу ещё до того, как Пината проснулась, и та вышла из комнаты искать приготовленную ею еду. В столовой, где мама всегда оставляла завтрак, под тканью стояла тёплая еда, и от неё тянуло вкусным паром.
— Сегодня тёплая!
Последние несколько дней мама готовила наспех или оставляла еду заранее, и та часто оказывалась совсем холодной. Но мама в последнее время почему-то часто сидела рассеянная, будто думала о чём-то другом, и Пината, как сообразительная девочка, не стала жаловаться.
В книжках такие люди назывались «людьми, у которых есть заботы».
Пината могла сколько угодно потерпеть, пока мама не разберётся со своими заботами. У всех людей ведь бывают заботы!
— Спасибо за еду!
Она с восторгом принялась есть тёплую еду ложку за ложкой, но вдруг поняла одну важную вещь.
— Воды нет! Я подавлюсь!
Пината вскочила и быстро проверила шкафчик, куда мама каждый раз ставила воду, но там стоял только пустой кувшин. Похоже, мама сделала тёплую еду, а про воду забыла.
— Зато еда тёплая, это хорошо!
Но в горле было слишком сухо, а чтобы вкусная еда шла как надо, вода была нужна. На самом деле раздобыть воду было совсем не трудно.
Надо было тихонько, совсем чуть-чуть, без маминого ведома подняться наверх и набрать воды в кувшин. Только и всего.
Но покинуть это убежище значило нарушить обещание, данное маме: ни за что отсюда не выходить.
— Но если очень быстро туда и обратно, значит, всё честно!
Правда, прежде чем тёплая еда остынет, для похода на «верхний этаж» требовалась кое-какая экипировка. Пината быстро забежала в комнату, накинула любимое одеяло, всё в звёздочках, и укрылась им с головы до ног. Потом осторожно пошла по лестнице, ведущей наверх.
Добравшись до конца лестницы и до потайной дверцы-люка, ведущей на верхний этаж, Пината тихонько втянула воздух и осторожно приложила ухо к двери.
Она даже зажмурилась, сосредоточилась на звуках и тщательно проверила, нет ли поблизости кого-нибудь.
— Никого! Полная безопасность! Отлично!
Вообще-то это был не первый раз, когда Пината тайком от мамы поднималась наверх за чем-нибудь нужным. Мама ведь иногда кое-что забывала.
Как всегда, вооружившись безупречной скрытностью, Пината очень осторожно отперла замок и толкнула дверцу вверх.
Тук.
Пината придерживала люк до конца, чтобы он не хлопнул, а потом, накрывшись одеялом, ловко и быстро двинулась к первой цели.
«Вода!»
Шур-шур.
Она старалась ступать как можно тише, добралась до кухни и набрала воды в принесённый с собой личный кувшин.
Но стоило ей оказаться на кухне, как в сердце Пинаты зашевелилось маленькое желание. Раз уж она всё равно сюда пришла, может, тайком прихватить ещё и что-нибудь сладкое? Такое страшное, ужасное желание.
Где мама прячет сладости, Пината уже выяснила во время прошлой кухонной разведки.
«Печенье!»
В приключении всегда должно быть сокровище! А печенье вполне годилось как достойная награда за эту вылазку.
«Из трёх ящиков — второй! Ящик со сладостями!»
Мама каждый раз клала во второй ящик разные сладости, и Пинате было очень интересно, что лежит там сегодня.
Шур-шур.
Она быстро метнулась к ящику и уже протянула к нему руку.
Бам! Бам! Бам!
Кто-то яростно заколотил в дверь дома. От внезапного грохота Пината втянула шею, широко раскрыла глаза и уставилась в сторону двери.
«Попалась?»
Мама всегда говорила: если кто-нибудь придёт, нужно затаить дыхание и изо всех сил притворяться, будто дома никого нет. Есть люди, которые очень хорошо слышат.
Пината резко втянула воздух и сделала, как учила мама: задержала дыхание, легла на пол и спряталась под принесённым одеялом.
Бам! Бам! Бам! Бам!
Но человек снаружи продолжал колотить в дверь и что-то кричал. Сначала Пината так испугалась, что не могла разобрать слов, но, задержав дыхание и прислушавшись изо всех сил, постепенно начала понимать.
— Меня прислал твой папа! Девочка! Твой папа велел найти тебя! Если ты там, выйди ненадолго! Твой папа очень, очень тебя ищет!
Папа?
Когда Пината спрашивала, кто такой папа, мама всегда отвечала одно и то же.
«Я родила Пинату одна. Папы у тебя нет».
Тогда Пината поняла, что детей можно делать и одной. Она сказала маме, что, когда вырастет, сама одна родит целых троих малышей, и у мамы после этих слов стало очень странное лицо.
Бам! Бам! Бам!
Незнакомка знала, что Пината здесь, и говорила о папе, о котором та слышала впервые в жизни. Сердце застучало так сильно, что любопытство уже невозможно было удержать.
Но уже сам подъём на верхний этаж был нарушением обещания маме. Открывать дверь было совершенно нельзя.
«А если я просто останусь лежать и послушаю, что она говорит, пока стучит? Так, наверное, можно».
Пината продолжала лежать, вся сосредоточившись на голосе за дверью.
— Девочка! Если ты останешься там, тебе будет опасно! Я пришла спасти тебя по просьбе твоего папы! Если ты внутри, пожалуйста, открой дверь!
Бам! Бам! Бам!
— И сейчас в опасности не только ты, но и твоя мама! Твой папа прислал меня, чтобы я спасла и тебя, и маму! Скорее выходи, нам нужно вместе идти спасать её!
«Мама в опасности? Мама?!»
От женского голоса, сказавшего, что маме грозит опасность, Пината едва не закричала.
— Если ты выйдешь, мы сможем спасти маму и уйти! Только так выживете и ты, и мама! Скорее! Скорее выходи!
Сердце дрогнуло.
«А если... если я сейчас ей не поверю и из-за этого не смогу спасти маму?»
Стоило подумать, что мама может умереть, как ноги сами двинулись вперёд. Мама была для Пинаты всем. Тем, от кого она никогда не могла отказаться.
Но когда Пината оказалась перед дверью, рука никак не поднялась.
Мама снова и снова просила её никому не верить. Никому, кроме самой мамы.
Бам! Бам! Бам!
— Девочка! Девочка! Ты слышишь? Мама в опасности! Ей опасно, так что скорее выходи! Только если ты быстро пойдёшь со мной, мы сможем её спасти! Иначе она может умереть!
Но Пината так и не смогла открыть дверь.
«Прости, мама».
Она не могла нарушить обещание: никому не верить и, что бы ни случилось, ни за что, ни за что не открывать дверь.
«Что я буду делать, если мама умрёт из-за меня?»
Пината просто стояла перед дверью и тихо роняла слезу за слезой.
В конце концов человек за дверью, видимо, решил, что её здесь нет, и перестал стучать.
Пината подумала: вдруг незнакомка и правда ушла? Она приложила ухо к двери — и в тишине услышала тихий голос.
— Раз уж я столько распиналась, она наверняка вылезла из своей норы и стоит у двери. Эй. Выдри её.
Тр-р-рак!
Толстая дверь, которую мама так тщательно выбрала и установила, сорвалась до смешного легко. Огромный медведь-зверолюд, весь покрытый шерстью, швырнул вырванную дверь в угол двора.
Глухой удар.
За спиной медведя-зверолюда толпилось человек пятнадцать. Женщина, стоявшая рядом с ним, широко оскалилась.
— И правда была здесь. Мерзкая помесь с букашкой.
Женщина говорила с издёвкой — тем самым голосом, который до этого стучал в дверь и звал её наружу. Пината даже выдохнуть не успела: тело окаменело. Женщина протянула руку и сорвала с Пинаты одеяло.
Красные белки глаз и светло-зелёные зрачки в самом центре. Зловещие красные глаза — знак того, что в Пинате течёт кровь зверолюда-богомола.
А под сброшенным одеялом скрывалась и другая метка полукровки: пара угольно-чёрных «птичьих» крыльев.
В одном теле сразу проявлялись черты двух зверей, и люди вокруг невольно втянули воздух.
В «обычных» случаях, если в крови не было примеси насекомолюдей, зверолюди, даже смешиваясь с другим видом, наследовали звериный облик либо матери, либо отца. Настолько уродливо перемешанными рождались только дети от «насекомых» и других зверолюдей.
— Зато теперь мы заодно уберём и ту сучку-букашку, что давно мозолит глаза. Как удачно вышло.
Медведь-зверолюд посмотрел на женщину.
— А ребёнок?
Впрочем, даже в глазах мужчины, делавшего вид, будто ему всё равно, была явная ненависть к Пинате. Женщина улыбнулась так, словно ей пришла в голову забавная мысль.
— Может, пока оставим её живой и заберём? Я кое-что придумала.
При слове «живой» лицо медведя-зверолюда исказилось.
— Помесь нельзя оставлять в живых.
— А кто сказал, что мы её не убьём? Я говорю — ненадолго оставим. Жалко убивать прямо здесь.
— Примерно представляю, что ты собираешься сделать. Лучше покончим с ней здесь.
— Ха-а?
Вслед за недовольным голосом у женщины прорезались острые зубы, угрожающе обращённые к медведю-зверолюду.
— Жить надоело?
— Я не собираюсь участвовать в твоих мерзких забавах. Я сделаю своё дело.
Он повернул голову и протянул руку, чтобы схватить Пинату.
— Прости. Но тебе нельзя существовать.
— И я прошу прощения.
Сверху что-то упало.
Упавший сверху мужчина схватил протянутую руку огромного медведя-зверолюда, легко ударил его ногой в грудь — и вырвал из массивного тела ту самую руку, что тянулась к Пинате, будто ребёнок оторвал руку игрушке.
Кровь брызнула фонтаном.
Медведь-зверолюд, у которого внезапно оторвали руку, даже толком закричать не успел и рухнул на землю. Мужчина небрежно отбросил вырванную руку в сторону и мягко улыбнулся собравшимся людям.
— Пожалуй, рукам, которые тянутся убить беззащитного ребёнка, существовать не стоит.
Все вокруг, как и Пината, застыли. Марнак повернулся к девочке, легонько похлопал её по голове и сказал:
— И глаза, и крылья у вас красивые. Прекрасное сочетание.
Прикосновение было полно нежности. Когда Пината увидела чёрные глаза мужчины, смотревшие на неё, ей стало трудно дышать — будто на неё наложили проклятие, которое невозможно объяснить словами.
И она невольно подумала:
«...Значит, „Чёрный принц“, сеющий проклятия, правда существует!»