Глава 387 — Староста

После взрывного заявления Пёрли мужчина-сороконожка несколько мгновений смотрел то на меня, то на неё слегка одуревшим взглядом, а потом вдруг расхохотался во весь голос:

— Вот уж думал я, кто же уведёт нашу госпожу Пёрли. А оно, значит, вот как вышло! Ха-ха-ха! Намучились вы с ней, должно быть, знатно. Благодетель вы, настоящий благодетель.

В его словах, прозвучавших следом за смехом, чувствовалось что-то едва уловимое.

Сочувствие. Такое, будто он и правда считал: да, намучился человек.

Я с некоторой растерянностью покосился на Пёрли, а она ответила мне взглядом, ясно требовавшим немедленно подыграть.

В общем, её замысел я понял.

В эту «деревню», судя по всему, чужаков обычно не пускали, вот она и решила выдать меня за своего мужа, чтобы для начала провести внутрь.

Честно говоря, настолько уж попасть в эту закрытую деревню мне не хотелось. История Пёрли немного меня занимала, но не до такой степени, чтобы я жаждал узнать её любой ценой.

Однако если я сейчас не подыграю, представить, какой обидой Пёрли потом мне это припомнит, я попросту не решался.

Она и без всякого повода похитила меня босиком, прямо в пижаме. А если ещё затаит зло — кто знает, что тогда вообще случится...

В конце концов я капитулировал перед внешней угрозой, неловко улыбнулся и сказал:

— ...Да. Я её муж.

Только тогда мужчина-сороконожка как следует, не спеша оглядел меня с головы до ног. И на его лице отчётливо проступило недоумение.

Если бы я взялся толковать это выражение, получилось бы примерно так: вопросов к моему нынешнему виду у него было множество, но он мучительно соображал, не станет ли грубостью задать хоть один.

Одного того, как он, глядя на меня, подбирал слова, хватило, чтобы понять: мужчина был довольно воспитанным, вдумчивым и к тому же деликатным.

Хороший человек.

Впрочем, если вкратце описать мой вид, всё становилось ясно. До этих мест я добрался босиком, так что ступни были в грязи; одежда — просторная тёмно-синяя пижама — тоже пострадала от пути через лес: штанины снизу перепачкались землёй, верх был кое-где заляпан и покрыт пятнами.

Иными словами, с лёгким преувеличением можно было сказать, что выглядел я как сумасшедший, который выбрел куда-то не вполне в своём уме.

Обычно я спал не в подобранной комплектом пижаме, а в одежде, в которой при необходимости можно было сразу выйти наружу. Но после возвращения Матери я уже не видел смысла нарочно жить в неудобстве. Вот и лёг в своей комнате в пижаме, которую посоветовал Диспенс.

Вернусь — надо будет ещё и кровать с подушкой заменить на что-нибудь помягче.

С этой мыслью я протянул руку мужчине-сороконожке передо мной.

— Обстоятельства у меня вышли немного необычные, поэтому вид такой, но я не какой-нибудь подозрительный тип. Рад знакомству. Меня зовут Марнак.

Предлагая рукопожатие, я украдкой кивнул в сторону Пёрли. Мужчина наконец понятливо протянул «а-а», словно примерно разобрался, в чём дело, и пожал мне руку.

— А я Пенрад. Рад знакомству.

Переведя взгляд на его ладонь, я заметил одну странность. Рука, которой он пожимал мою, выглядела совершенно человеческой, зато вторая от плеча до пальцев была покрыта угольно-чёрным панцирем и напоминала наруч.

Наверное, один из следов его природы зверолюда-сороконожки.

Зверолюди могли принимать человеческий облик, но, если не считать драконов из королевского дома Драконьего королевства, полностью превратиться в людей они, как правило, не могли. Обычно какая-нибудь черта их звериной природы — вроде хвоста — всё равно проступала где-нибудь в человеческом облике.

— Познакомитесь как следует уже в деревне. Для начала проводил бы ты нас, а? Я что, должна тут вечно стоять?

— Понял, понял. Раз этот человек — муж госпожи Пёрли, я и без лишних понуканий собирался его проводить. Подождите немного.

Пенрад ненадолго скрылся в норе, и вскоре перед нами снова появился тот самый огромный сороконожка, которого мы видели раньше.

— Следуйте за мной.

О. Он и в таком виде говорить умеет?

Бросив это распоряжение, огромный сороконожка задвигал бесчисленными ногами и быстро принялся зарываться в землю. Когда его чёрное гладкое тело, казавшееся бесконечным, наконец целиком исчезло под землёй, Пёрли взяла меня за руку и потянула за собой.

— Ну-ну, идём. Немного пройдём — дальше будет удобнее.

Мы осторожно спустились в ход, прорытый огромным сороконожкой. Внутри тянулся уходящий вниз спиральный туннель, сделанный так, чтобы по нему было легко идти следом.

Стоило ступить внутрь, как в нос ударил слегка едкий запах. Я чуть поморщился, и Пёрли как ни в чём не бывало сказала:

— В стенах ходов, которые роет Пенрад, да и в самом воздухе есть яд. Так что голова может немного разболеться. Ну, ты-то наверняка быстро привыкнешь!

— Так этот запах — запах яда?

— Угу! Сам подумай: он ведь своим огромным телом просто вгрызается в землю как попало. Почему такой ход не обваливается? Туннель, который должен рухнуть, держится только потому, что Пенрад, роя его, одновременно выпускает яд и временно укрепляет стены.

Услышав это, я присмотрелся к стене. Земля и правда была скреплена чем-то полупрозрачным.

Любопытно.

— Но почему именно яд? Для обычного человека он ведь довольно опасен.

— Потому что больше ему стены укреплять нечем, разве не очевидно? Да и обычному человеку изначально нечего делать в деревне. А у жителей к такому яду обычно есть иммунитет. Конечно, для тех, у кого иммунитета нет, тоже припасены противоядия. Пенрад поэтому нас сначала и провожает.

Яд, пропитавший весь туннель, заодно наверняка служил защитой от непрошеных гостей, которые вздумали бы пройти тем же ходом.

Мы долго спускались по спиральному туннелю, виток за витком уходя под землю, и снизу наконец донёсся зычный голос:

— Пришли! Смотрите под ноги и спускайтесь осторожно, не свалитесь!

В конце туннеля, казавшегося бесконечным, зияло отверстие вниз. Я только попытался заглянуть туда, как из дыры высунулась голова огромного сороконожки. Пенрад опустил её, чтобы нам было удобнее забраться, и сказал:

— Садитесь.

Мы осторожно взобрались ему на голову, и Пенрад медленно повёл тело вниз, опуская нас на дно провала.

Когда мы спустились, нас встретил туннель куда больше того, по которому мы шли до сих пор. Подняв голову, я увидел в потолке огромного хода отверстие, через которое мы попали сюда.

— Пока оставайтесь на мне. Скоро будет место, где лежит седло. Кстати, как вы себя чувствуете? Я старался выпускать как можно меньше яда, но если всё-таки сильно разболелась голова, потерпите немного. Скоро будет противоядие.

Чем дальше, тем выше становилось моё мнение о Пенраде.

До чего же заботливый сороконожка. Даже не верилось, что он из одной деревни с той самой Пёрли.

Я всё сильнее убеждался: странности Пёрли вряд ли можно списать на дурное воспитание в деревне.

— Со мной всё в порядке, не беспокойтесь. Может, по виду и не скажешь, но здоровье у меня довольно крепкое.

— Ха-ха-ха! Рад это слышать!

— Хватит уже, поехали наконец.

Пенрад легко пропустил мимо ушей недовольство Пёрли и, посадив нас обоих себе на спину, быстро пополз по дну гигантского хода.

Шур-шур-шур-шур.

Звук бесчисленных сороконожьих ног, касавшихся земли, щекотал слух.

Мне вдруг пришёл в голову вопрос.

— А ничего, что ход, по которому мы вошли, останется как есть? Вдруг кто-нибудь проберётся следом?

— Не беспокойтесь. Ход временно укреплён, так что сам обвалится, если его оставить. Тут есть свой приём. Когда роешь, нужно хорошо укрепить только участок рядом с этой большой дорогой, а выше закрепить мягче, чтобы всё легко рухнуло. Тогда спустя какое-то время верх сам обваливается и скрывает вход, который я прорыл. А следы просадки земли я потом замаскирую на следующем обходе.

Разумеется, он не мог просто оставить всё без всяких мер.

Мы продолжили путь по огромному туннелю на спине Пенрада. На промежуточной площадке, устроенной им заранее, на него положили седло, и ехать стало гораздо удобнее, чем на большинстве лошадей.

— А почему сначала вы не говорили с нами в облике сороконожки?

— Когда-то я заговорил с госпожой Пёрли в таком виде, а она ужасно разозлилась: мол, не заставляй её задирать голову, когда разговариваешь...

— А-а...

Так, перебрасываясь разговорами, мы двигались по гигантскому туннелю, пока впереди наконец не показалась «деревня».

Нас встретила огромная подземная полость — нет, слово «огромная» даже не подходило: пространство было необъятным. Туннель, по которому мы до сих пор ехали, на её фоне казался маленьким. А сама полость начиналась за узкой длинной дорогой, тянувшейся от конца туннеля; по обе стороны от дороги зияли обрывы.

Путь выглядел немного тесноватым для огромного сороконожки, и я спросил Пенрада:

— Вы сможете здесь пройти?

— Не беспокойтесь. Я всё время хожу этой дорогой.

Когда мы вступили на узкий вытянутый путь, Пенрад одну за другой вонзал бесчисленные ноги в стены обрывов и двигался вперёд без малейшей качки.

Я чуть повернул голову и взглянул вниз. Бездна не имела дна, и от этого меня слегка повело.

— Дорога очень опасная.

— Конечно. Её специально сделали так, чтобы в случае внешнего вторжения можно было в любой момент обрушить. Сам посмотри: если снести только эту дорогу, никто не попадёт в деревню, если не умеет летать.

И правда: без этой узкой дороги над обрывом до той огромной полости не добраться, даже если она прямо перед глазами.

— А если её однажды обрушат, как потом восстановят?

— Насыплют землю с самого дна той пропасти и заново сделают. Если собрать нескольких таких, как он, кто хорошо роет землю, работа идёт быстрее, чем кажется. Они ведь все здоровенные.

Верно. Один только Пенрад роет землю куда быстрее огромной современной строительной техники. Если несколько таких крупных зверолюдей возьмутся за строительство вместе, едва ли для них это окажется непосильным.

— Впечатляет.

Гигантская подземная полость была полна растений, похожих на наземные и всё же чем-то неуловимо отличавшихся. Тут и там росли удивительные деревья, постоянно источавшие мягкий свет, так что под землёй вовсе не было темно. Да ночной лес, по которому мы с Пёрли шли вдвоём, был скорее темнее.

— Прибыли. Подождите здесь немного.

Пенрад заполз в ближайший огромный ход и ненадолго скрылся. Я спросил Пёрли:

— Почему он не превращается в человека при нас?

— Потому что станет голым.

Но ведь когда Пёрли превращалась из паука в человека, на ней оставалась эта белая одежда.

Почувствовав мой взгляд, Пёрли хихикнула и сказала:

— Потому что эта одежда особенная! Она вся соткана из нитей, которые я сама выпустила, так что почти часть моего тела. Поэтому как бы я ни превращалась, голой не останусь! Что, жалеешь?

— Нисколько.

— Если зажалеешь — скажи в любой момент! Я сделаю так, что жалеть будет уже не о чем.

Я пропустил слова Пёрли мимо ушей и стал ждать возвращения Пенрада. Вскоре он появился в своей привычной просторной тренировочной одежде.

Теперь стало понятно, почему она такая широкая и свободная: её явно шили так, чтобы можно было быстро надевать и снимать.

Пенрад посмотрел на нас с Пёрли, выставил перед собой ладонь и сказал:

— Подождите здесь немного. Пусть вы и муж госпожи Пёрли, чужак остаётся чужаком. Я сперва войду, доложу господину старосте, потом вернусь и проведу вас. Кстати, Марнак, вы...

Он на мгновение умолк, оглядел меня ещё раз и договорил:

— ...не зверолюд, верно?

— Верно.

— В Драконьем королевстве прежде бывали?

— Нет.

— Хм. Тогда, когда позже увидите жителей деревни, постарайтесь не слишком удивляться.

Сказав только это, Пенрад исчез за деревьями, источавшими мягкий свет.

— Что он имел в виду? Почему я должен удивиться?

— Это удовольствие на потом! Если я всё заранее расскажу, будет неинтересно. Разве нет?

По её виду было ясно: сколько ни спрашивай, ничего она не скажет. Поэтому я смирно остался с Пёрли, болтая о том о сём, и стал ждать Пенрада. К счастью, возвращения долго ждать не пришлось.

— Следуйте за мной. Господин староста дозволил вам войти. Ему весьма любопытно, что за человек муж госпожи Пёрли, и он хотел бы непременно с вами встретиться. Вы не против?

— Нет, конечно.

Раз нас охотно впустили, показаться старосте хотя бы раз было элементарной вежливостью.

Я мельком взглянул на Пёрли. Особого недовольства на её лице не было, так что, видимо, я двигался именно так, как она и хотела.

Мы пошли по тихой дороге между деревьями, источавшими мягкое сияние. В этом было своё очарование.

Пенрад, шедший впереди, чуть замедлил шаг и поравнялся со мной.

— А ведь вы, похоже, и правда муж госпожи Пёрли. Раз уж даже такая раздражительная госпожа ведёт себя настолько смирно.

Пёрли — раздражительная? Она, конечно, непредсказуемая, но язвительной я бы её не назвал.

— В прежние времена она бы...

Пенрад начал было что-то говорить, но вдруг крепко сжал рот, словно увидел нечто страшное. Я повернул голову и посмотрел на Пёрли, шедшую рядом со мной, однако она, как обычно, лишь лучезарно улыбалась.

Нет, присмотревшись, я понял: не просто улыбалась. Очень тонкая нить, тянувшаяся из её указательного пальца, обвилась вокруг шеи Пенрада и душила его.

Когда она успела?

Я схватил Пёрли за руку и нахмурился.

— Что вы творите? С чего вдруг душите человека?

— Что? Ты о чём? Я совсем не понимаю, что ты имеешь в виду.

— О чём же ещё. Об этой нити... м-м?

Не знаю, как она это сделала, но нить Пёрли, которую я держал, исчезла без следа.

Она и раньше так умела? Или научилась, когда получила новое тело?

Как бы там ни было, важнее было другое.

— Больше так не делайте. Душить человека за одну фразу — это неправильно. Совершенно неправильно.

— Хм-м.

Пёрли прищурилась и некоторое время пристально смотрела на меня, а потом легко кивнула.

— Ладно, не буду.

— Обещаете?

— Да-да, поняла! Поняла! Не буду! Доволен?

— Я прослежу, чтобы вы держали слово.

Сделав Пёрли замечание, я снова повернулся к Пенраду и наткнулся на взгляд, полный такого восхищения, что даже стало неловко.

— Великолепно! Поистине великолепно! Госпожа Пёрли так хорошо слушается чужих слов! Как вы этого добились?

Пенрад смотрел на меня сияющими глазами, словно увидел нечто по-настоящему невероятное.

— Не уверен, что она так уж хорошо слушается...

— Да уже сам факт, что её можно вот так отчитать и разговор при этом состоится, — поразителен! Если бы господин староста это увидел, он бы чрезвычайно изумился! Честно говоря, я даже немного вами восхищён. Искренне!

Неужели это настолько удивительно?

Пенрад ещё какое-то время осыпал меня восторгами и тронулся дальше только после того, как Пёрли велела ему наконец вести нас куда надо.

Мы прошли ещё немного, и за деревьями, источавшими мягкий свет, показалась большая деревня, сплошь из деревянных домов.

Однако странным было то, что, пока мы шли между этими домами, людей нигде не было видно. Хотя бесчисленные взгляды, следившие за нами из укрытий, я чувствовал ясно.

Пенрад горьковато улыбнулся и сказал:

— Чужаки вроде вас входят в деревню нечасто, поэтому все насторожены. Прошу отнестись с пониманием.

— Ничего страшного.

Пенрад привёл нас вовсе не к самому большому и роскошному дому, каким я издалека мог бы счесть жилище старосты. Это был дом обычного размера, с небольшим двором — вполне подходящий, чтобы в нём жили несколько человек. Пенрад остановился перед воротами двора и громко окликнул:

— Господин староста! Мы пришли!

— Входите.

На крик Пенрада из дома ответил мягкий голос.

Скри-и-ип.

Старая деревянная дверь медленно открылась, и перед нами появился «староста» этой деревни.

Едва увидев его, я понял, почему Пенрад просил меня не удивляться.

Морщинистые руки и ноги. Просторная одежда на немного сухощавом старческом теле. Ниже шеи он почти ничем не отличался от обычного старика, но над телом было нечто совсем не человеческое.

Кольцевые складки, лежащие слой за слоем, и похожий на воротник пояс возле шеи. Вместо человеческой головы из туловища старика поднималась верхняя половина земляного червя размером с человека.

Чуть покачиваясь, голова земляного червя медленно склонилась к нам, и рот на её конце приветствовал меня:

— Рад знакомству. Я староста этой деревни. Значит, это вы муж Пёрли?