Глава 404 — Тогда сдохни.
— Кх-х-х-х-х...
Второй сын главной ветви Летускада, Секунриус Летускада по прозвищу «Чёрный Крыс», сидел, уткнувшись лбом в стол, снова и снова запускал пальцы в свою блестящую угольно-чёрную шерсть и тянул глухой стон.
— Почему... да почему всё так обернулось?
Ведь всё было безупречно. Он раньше остальных великих домов выяснил, где находится ребёнок-полукровка, привёл в этот город войска так, чтобы никто ничего не заметил, и собирался забрать добычу.
До того самого мгновения, как он лично вступил в Терм во главе отряда, всё шло гладко.
Но сейчас силы, которые он отправил за ребёнком-полукровкой и его матерью, причём отправил даже с некоторым перебором, были не просто разбиты — большая часть погибла. И при таком раскладе, даже если он всё-таки доставит полукровку домой, с него неизбежно спросят за потери.
Стоило другим великим домам заметить зияющую брешь в его войсках, и они, как пить дать, одновременно ударили бы по всем занятым Летускада территориям.
Да и само происходящее было слишком странным.
Если бы он столкнулся с другим великим домом, который тоже раздобыл сведения о полукровке, ущерб и то не оказался бы таким чудовищным. Враги же убивали всех подряд, будто им было нечего терять. Будто они и не собирались больше жить в Драконьем королевстве.
Секунриус коротко скрежетнул зубами, блеснул налитыми кровью глазами и попытался взять себя в руки.
— Как бы там ни было, какими бы средствами ни пришлось пользоваться, ребёнка-полукровку дома Аквила нужно заполучить любой ценой. Другого выхода нет.
Стоило завладеть полукровкой, и, пусть за огромные потери его всё равно отчитают, перед домом откроется путь, который с лихвой перекроет нынешний ущерб.
Ведь речь шла о том самом доме Аквила.
Древнейший великий дом. Негласные владыки всех великих домов. Если, прикрывшись полукровкой, удастся заставить их наконец оторвать от места свои тяжёлые зады, то выиграть для Летускада время и заткнуть дыру в войсках будет сущим пустяком.
— Но как?
Сил, которыми он мог распоряжаться немедленно, осталось меньше двух десятых от того, что было в начале операции. Думать, будто нынешним жалким остатком он сумеет сделать то, что не удалось полному отряду, было бы верхом идиотизма.
«Попросить старшего брата о подкреплении, пусть моя репутация просядет ещё сильнее? Решать надо как можно быстрее. Если затяну, остальные дома почуют запах крови и слетятся сюда».
Тук-тук.
В тот миг, когда голова Секунриуса уже готова была лопнуть от безвыходности, в дверь его кабинета постучали.
— Фу-у.
Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Даже в отчаянном положении начальнику не пристало показывать подчинённым растерянность. Секунриус быстро пригладил блестящую чёрную шерсть и произнёс:
— Войди.
Дверь неторопливо открылась, и внутрь почтительным шагом вошёл мужчина в чёрном кожаном пальто. Он снял фетровую шляпу и вежливо склонил голову перед нанимателем.
Апостол Логам.
Секунриус пристально посмотрел на него и задумался.
«Точно. У меня же есть он».
Апостол, которого он нанял по рекомендации: мол, следы на месте происшествия тот подчищает бесподобно. Честно говоря, Секунриус рассчитывал, что его собственных людей вполне хватит, чтобы схватить полукровку, и брал Логама исключительно для грязной работы после дела. Теперь же он вдруг понял, как удачно вышло, что захват полукровки тоже включили в условия договора.
Апостолы.
Странные существа, которые однажды вдруг начали появляться в мире.
В Драконьем королевстве, на которое простиралась милость Его Величества Короля демонических драконов, апостолов действовало крайне мало. Поговаривали, будто у их нежелания работать здесь есть и другие причины, но сейчас Секунриусу было до этого совершенно всё равно.
Он ещё раз успокоился и медленно спросил:
— Что тебе нужно?
Мужчина средних лет чуть смущённо улыбнулся и ответил своему нанимателю:
— Похоже, условия заказа придётся немного пересмотреть. Потому я и пришёл.
— Кхм...
Стон вырвался из Секунриуса сам собой.
Пересмотреть условия. Вполне разумно. Раз уж сила тех, кто защищал полукровку, вышла далеко за первоначальные расчёты, только безумцы, которым не жалко собственной жизни, стали бы и дальше исполнять договор без изменений.
— И каких именно изменений ты хочешь?
— А, вот здесь...
Логам порылся за пазухой, вытащил лист, густо исписанный буквами, и ткнул пальцем в одну строку.
«Исполнитель обязуется приложить все усилия, чтобы Заказчик смог завладеть целью».
Логам ещё раз постучал пальцем по договору и сказал:
— Учитывая, с кем мы имеем дело, выполнить остальные пункты, боюсь, будет трудно. Я бы хотел сузить условия заказа до одного: завладеть изначальной целью.
— М-м?
Глаза Секунриуса округлились от полной неожиданности.
Он и представить не мог, что апостол сам вызовется выполнить самое сложное и хлопотное условие — захватить ребёнка-полукровку. Секунриус был уверен, что Логам первым делом потребует убрать именно этот пункт.
— В-в принципе, я не против...
Он посмотрел на апостола перед собой.
— Ты правда уверен?
Логам тихо улыбнулся и кивнул.
— Если речь только о том, чтобы привести ребёнка, я вполне справлюсь. Думаю, много времени это не займёт. Поэтому...
Он надел угольно-чёрную шляпу и негромко добавил:
— ...вам стоит заранее подготовиться к тому, чтобы бежать быстрее всех на свете. Если вам наступят на хвост, вас прикончат прежде, чем вы успеете пискнуть.
***
— И ты вообще знаешь, где твой помощник?
Жуя, Пёрли разорвала пальцами найденную в доме сушёную рыбу, сунула полоску в рот и спросила.
Пиета кивнула.
— Есть несколько мест, которые приходят на ум. Недалеко отсюда у дома Летускада есть место, где они «неофициально» держат людей взаперти.
Пенрад широко распахнул глаза.
— Вы хотите сказать, великий дом самовольно хватает и запирает невиновных?
— Когда возникает «необходимость».
Пиета шевельнула пальцем и продолжила:
— Конечно, это место используют только в срочных случаях, поэтому обычно оно пустует. Даже для великого дома незаконно держать там мирных людей слишком опасно, и они стараются по возможности до такого не доводить. Но если моего помощника схватили Летускада, сперва надо искать именно там.
— А если его там нет?
Короткий вопрос Пёрли звучал просто, но смысл был очевиден.
«А если он сам продал сведения и сбежал, и его никто не держит?»
Пиета тяжело кивнула, признавая этот намёк.
— Тогда сейчас я его не найду. Если место окажется пустым, я откажусь от поисков помощника и первым делом присоединюсь к твоим спутникам, у которых моя дочь. Так пойдёт?
Мысль о том, что больше не придётся таскаться за этой женщиной по всему городу в поисках помощника, пришлась Пёрли по душе, и она довольно кивнула.
Пенрад, молча слушавший их разговор, спросил с мрачноватым лицом:
— А много людей охраняют это место?
Чем больше охраны — тем больше будет смертей. Эта мысль давила ему на сердце. Пиета, словно успокаивая его, похлопала Пенрада по плечу.
— Обычно это пустое здание, а если там сейчас кто-то и сидит, то только мой помощник. Так что охранников наверняка немного. То, о чём ты беспокоишься, не случится, не переживай. Я однажды тайком проникала туда по заказу; тогда самой охраны было меньше четырёх человек.
***
— Хм-м.
— М-м.
Сгущались сумерки, а из окон здания лился яркий свет. Светились все окна, и вокруг суетливо сновали крысиные зверолюди. Увидев это, Пиета невольно издала глухой звук.
— Что-то не похоже...
Пёрли бегло осмотрела здание и фыркнула.
— Кажется, они устроили там временное жильё для приведённых войск. Вон и тот, который сбежал раньше, тоже там. Похоже, резни будет много.
— Обезвредить! Нельзя просто обезвредить их?
— Что?
Лоб Пёрли тут же сморщился. Она нахмурилась и уставилась на Пенрада.
— Обезвре-е-едить? Всех вырубить, что ли? Ты хоть понимаешь, как трудно у зверолюдей рассчитать удар так, чтобы они ровно потеряли сознание? У них же у каждого выносливость разная. А если кто-то очнётся недовырубленным и ударит нам в спину? Такое размазнячество в итоге только заставит твоих союзников погибнуть ради врага, которого ты впервые видишь в жизни, болван.
Она вытянула белоснежный палец и ткнула Пенрада в лоб.
— Бессильная добрая воля — худшее зло: она затягивает петлю на шее у твоих товарищей. Не неси чушь. Если не готов убивать, жди здесь. Будешь мешаться.
Пиета молчанием поддержала Пёрли. Пенрад опустил голову.
— ...Я пойду с вами.
Пёрли даже не удостоила его ответом. Она рванулась вперёд и скользнула мимо ближайшего крысиного зверолюда.
Вспыхнула прозрачная нить. Ровно отсечённая голова крысиного зверолюда взлетела в воздух, бессильно шлёпнулась на землю и покатилась.
По этому беззвучному сигналу Пиета тоже бросилась за Пёрли, снесла голову другому крысиному зверолюду и крикнула:
— За мной! Я хорошо знаю, как всё устроено внутри!
Они и не пытались скрываться. Вскоре громко зазвонил колокол, извещая всё здание о появлении нападавших.
Пенрад стиснул зубы и бросился следом за ними.
***
Кровь. Кровь. И снова кровь.
Воспоминания расплывались. А может, Пенрад просто не хотел помнить. Это была односторонняя бойня. Бойня настолько чрезмерная, что казалась совершенно ненужной.
Сестрица Пёрли, несомненно, могла обезвредить всех здесь, не оставив на них ни царапины.
Просто у неё не было ни малейшего желания так поступать.
Она убивала, убивала и снова убивала. И всё это с широкой улыбкой, будто ей было невероятно весело.
Никогда ещё Пенрад не чувствовал себя таким беспомощным.
Если бы у него самого была подавляющая сила, позволяющая обезвредить всех, должны ли были эти люди умереть?
Ведь добро было за ними, а зло — за врагами.
Но в односторонних предсмертных криках добро и зло теряли очертания.
Здесь остались только те, кто убивал, и те, кого убивали.
А Пенрад был всего лишь сторонним наблюдателем. Наблюдателем, который послушно плёлся за сестрицей.
«...Это».
Сколько он ни думал, сколько ни прокручивал всё в голове.
«Это неправильно!!!»
Так нельзя. Нельзя, и всё тут.
Не может быть правильным, чтобы один человек вот так односторонне обрушивал насилие на другого.
Никогда.
— Сестрица! Немедленно остановитесь!!! Э-это неправильно! Это же неправильно!!!
На крик Пенрада, почти сорвавшийся в отчаянный вопль, Пёрли лишь моргнула и склонила голову набок. Она шевельнула пальцем, и голова крысиного зверолюда, который бежал где-то вдалеке, щёлкнула, отвалилась и покатилась по полу.
— Я уже всех перебила. С чего ты вдруг орёшь, да ещё так, что уши закладывает? Позднее прозрение, дальше некуда. Ну так где у них тюрьма?
— Внизу. Идите за мной.
Пиета с жалостью взглянула на Пенрада и быстро направилась к подземному этажу. Пёрли последовала за ней, даже не обернувшись на Пенрада, который застыл на месте.
Он тупо смотрел на залитое кровью нутро здания, а потом, словно лишившись души, механически переставил ноги и побрёл за Пёрли.
В тайной подземной тюрьме Летускада их, как насмешка, встретила огромная дыра в полу камеры.
Пиета посмотрела на эту дыру и хлопнула себя ладонью по лбу.
— Похоже, мой помощник здесь всё-таки был.
— Это ещё почему?
Пиета тяжело вздохнула и указала пальцем на огромную дыру в полу.
— Вон из-за этого. Мой помощник, среди прочего, умеет рыть землю. Он ведь зверолюд-медведка.
Когда выяснилось, что помощника и правда насильно держали у Летускада, лицо Пиеты заметно посветлело.
— Дыра свежая. Значит, он, похоже, сбежал, воспользовавшись нашей суматохой. Далеко уйти не успел.
— ...То есть.
Пенрад пустым взглядом смотрел на дыру.
— Вы убили столько людей, а того, кого искали, так и не нашли?
Пёрли пожала плечами.
— Благодаря нам он сбежал, так что получилось даже лучше, разве нет? Жаль только, разминулись.
— Сестрица!!!
От его визга Пёрли заткнула ухо пальцем и нахмурилась.
— Да что ты опять орёшь ни с того ни с сего!
— Сестрица, вы всё-таки где-то свернули не туда! В вас как в человеке что-то сломано! Разве это... разве это правильно? У вас нет ни капли уважения к людям! Нет! Почему вам так весело убивать тех, кого можно было не убивать? Почему для вас всё похоже на игру?!
Пенрад смотрел на Пёрли покрасневшими глазами и почти рычал.
— Какое бы оправдание ни было на нашей стороне, убийство одного человека другим не должно быть таким лёгким! Это неправильно! Никогда!
— И что теперь делать с этими словами, если я уже всех убила? Воскресить их обратно? Я так не умею. Да и умела бы — не стала.
— Больше!!!
Скрежетнув зубами так, словно вот-вот их раскрошит, Пенрад объявил Пёрли:
— Я больше не буду стоять и смотреть, как сестрица убивает людей по своему произволу. Никогда!!!
— Да-да. Как скажешь.
Тук.
Послышался тихий звук маленького шага.
Тук-тук-тук.
Шаги приближались. Пенрад обрадовался тому, что кто-то ещё жив, и заслонил собой Пёрли. Чтобы, едва этот незнакомец появится, сестрица не смогла его убить.
Шаги спускались по лестнице.
Наконец показался крысиный зверолюд, весь пропитанный кровью, с отрубленной рукой. Из огромных глаз у него катились крупные слёзы, а на незваных гостей он смотрел с ненавистью, будто хотел разорвать их на месте.
Пёрли широко раскрыла глаза, услышав едва уловимый звук сверху, и уже открыла рот, но Пенрад сказал первым:
— Не убивайте его, сестрица!
Пёрли рывком притянула к себе Пиету и отчаянно крикнула Пенраду:
— Выпускай панцирь, болван!!!
Крысиный зверолюд излил на беззаконных убийц всю переполнявшую его ненависть.
— За Летускада!!!
В тот же миг белоснежный свет поглотил всё вокруг.
БА-А-А-АХ!!!
***
Из груды земли вдруг вырвалась покрытая панцирем рука. Она раздвинула комья, расчистила пространство, и следом из земли выбрались Пиета и Пёрли.
— Тьфу.
Пёрли выплюнула набившуюся в рот землю и спросила Пенрада:
— Ты цел?
— ...Да.
Пенрад, кое-как выбравшись из земли, отменил звериную трансформацию, и панцирь, покрывавший всё его тело, втянулся обратно.
Пёрли посмотрела на это и облегчённо выдохнула.
Он накрыл собой её и Пиету и попал под взрыв вместе с ними, но теперь стоял почти невредимым. Это было уже не просто «крепкий» — тут явно начинался другой уровень.
«Значит, старик не просто так выпустил его из деревни почти без охраны. Этого парня и убить-то будет нелегко».
Благодаря этой прочности мнение Пёрли о Пенраде впервые чуть-чуть поднялось.
Сам Пенрад смотрел на неё ещё мрачнее, чем раньше, и медленно спросил:
— Это из-за того, что я сказал не убивать, сестрица и госпожа Пиета оказались в опасности?
— А? Что за бред ты несёшь?
Пёрли ответила так, будто искренне не понимала, о чём он.
— Тот тип сначала поджёг фитиль наверху, а потом спустился. Убили бы мы его там или не убили — взрыв всё равно случился бы. Остановить его было уже нельзя. Так что это не твоя вина. Скорее виновата вон та женщина.
Она указала пальцем на Пиету.
— Тот парень. Ему руку отрубили, но дышал он вполне нормально, и всё потому, что ты его как следует не добила. Разве нет? Я-то всех добила как положено. Да? Да?
От такого беспощадного упрёка Пиета покраснела.
— ...Ты так безжалостно всех убивала, что я вдруг сама не заметила, как подумала: а правильно ли вот так резать людей подряд? Я пыталась по мере сил только обезвреживать... Прости.
— ...Госпожа Пиета!
Пока Пенрад смотрел на Пиету с растроганным лицом, Пёрли на миг с явным отвращением глянула на его физиономию и тут же метнулась туда, куда он не смотрел.
Хруст.
Тело с мгновенно свернутой шеей рухнуло на землю. Крысой от него не пахло; скорее всего, этот человек служил какому-то другому великому дому.
«Скорее всего, шпион другого великого дома, следивший за убежищем Летускада».
Пёрли раздражённо посмотрела на труп.
— Знала бы — захватила бы пару кукол. Не думала, что придётся сцепиться с ублюдками из Семи великих домов.
Она тяжело вздохнула и увидела, как Пенрад проверяет, не пострадала ли Пиета.
— Вы нигде не ранены?..
Пёрли прищурилась и пробормотала:
— ...Пожалуй, я уже начинаю раздражаться слегка по-настоящему. Вечно подтирать за другими — не в моём вкусе.
Тени сами собой заколыхались.
Золотая черта прорезала тёмную ночь. Сияющий свет маны чиркнул по щеке Пёрли, которая шла к Пенраду, и пробил стену позади неё.
На белой щеке выступила крошечная капля крови. Сегодня Пёрли впервые получила рану.
Из тени высунулся белоснежный палец. Его хозяйка медленно вышла из зыбкой темноты.
Тонкие серебряные волосы развевались в ночном ветру, а золотые глаза, полные неприкрытой враждебности, неотрывно смотрели на Пёрли.
Дакия очень тихо, почти ласково спросила:
— А господин жрец Марнак?
— Его здесь нет.
Услышав ответ, которого так ждала, Дакия лучезарно улыбнулась. Она просто сияла улыбкой и снова указала на Пёрли пальцем.
— Тогда сдохни.