Глава 391 — Староста
— Сестрица похитила внука Короля демонических драконов?! Я впервые об этом слышу!
Глядя на потрясённое лицо Пенрада, староста вспомнил, какие лица были у сородичей в тот день, когда Пёрли приволокла в деревню внука Короля демонических драконов.
«Тогда у всех были ровно такие же лица».
И у тех, кто так же естественно, как дышал, призывал свергнуть Короля демонических драконов и приходил в бешенство от одного упоминания о нём. И у тех, кто твердил, что все гонения на их народ — вина Короля демонических драконов и что его непременно нужно заставить заплатить. И у тех, кто клялся вырезать не только самого Короля демонических драконов, но и весь его чешуйчатый род.
Все без исключения побелели и оцепенели, когда увидели, что Пёрли похитила настоящего внука Короля демонических драконов.
— Немудрено. Дело было слишком серьёзное, поэтому всё пришлось держать в строжайшей тайне. По крайней мере до тех пор, пока мы не решим, как поступить с отпрыском чешуйчатой крови.
— Судя по тому, что я до сих пор ничего не знал, всё и правда удалось провернуть тайно.
— Это...
Червиная голова старосты неровно зашевелилась.
По опыту Пенрада, если голова господина старосты начинала дёргаться вот так, сбивчиво и беспорядочно, значит, он вспоминал что-то мучительное или неприятное.
Пенрад не стал торопить его. Он просто молча ждал, пока смятение в душе господина старосты уляжется.
— Ха-а...
Староста глубоко вздохнул и заговорил — медленно, с паузами.
— Первым делом, заполучив внука Короля демонических драконов, мы разлучили его с Пёрли, а её заперли в собственном доме.
— Сестрицу?
— Тогда прозвучало мнение, что Пёрли может превратить внука Короля демонических драконов в нечто «необратимое» ещё до того, как мы придём к какому-нибудь согласию. Скажу честно: я думал так же. Когда мы сообщили Пёрли о решении, она неожиданно покорно согласилась сама уйти под домашний арест.
Оглядываясь назад, староста понимал: это было испытание. Испытание, которое Пёрли устроила этой деревне.
— Когда внука Короля демонических драконов наконец надёжно заключили под стражу, вот тогда начались настоящие споры. Предложений сыпалось множество, но в итоге все разошлись по двум лагерям. Радикалы хотели жестоко покарать внука Короля демонических драконов и превратить его в символ нашей непреклонной воли. Умеренные предлагали отпустить его, по возможности целым и невредимым. Так всё и свелось к этим двум позициям.
— Господин староста, вы, наверное, были на стороне умеренных.
Тот староста, которого знал Пенрад, был мягче всех на свете. Он всегда думал о других, всегда пытался понять чужую сторону и найти точку, где можно договориться.
Пенрад был уверен: уж в деле с внуком Короля демонических драконов староста наверняка говорил, что ребёнка надо отпустить.
— Ты глубоко заблуждаешься.
— Что?
Червиная голова качнулась, и староста тихо сказал:
— В то время во главе деревенских радикалов стоял я. Именно я громче всех требовал убить ненавистного ребёнка чешуйчатой крови.
***
Бах!
Удар кулака вдавил крепкую деревянную столешницу. В пасти зверолюда-червя обнажились острые зубы, и в этом оскале сквозила неприкрытая вражда.
— Что? Отпустить этого проклятого чешуйчатого отпрыска живым и целёхоньким, хотя его мало разорвать на куски и сожрать?! Вы вообще слышите, что несёте? Пусть даже мы не убьём его, как предлагаю я, и не вывесим на рыночной площади, но раз уж притащили сюда, живым возвращать нельзя! Король демонических драконов должен понять: из-за собственных тупых решений он тоже может что-то потерять!
— Верно!
— Вернуть его целым и невредимым? Да это же бред! Ха!
— Пёрли наконец-то сделала что-то стоящее, а вы, деревенские старшие, вместо того чтобы помочь ей, предлагаете отпустить чешуйчатого отпрыска, которого она с таким трудом похитила? Идиотские речи! Вам самим не стыдно?
Радикалы бушевали, осыпая противников яростными обвинениями, но на другой стороне, среди умеренных, спокойно сидел сурового вида старик.
Половину его молчаливого лица закрывал тёмно-коричневый панцирь, похожий на маску. Старик безмолвно принимал один удар за другим — весь град нападок радикалов.
Лишь когда поток обвинений, будто прорвавшаяся плотина, наконец иссяк, он медленно открыл рот.
— Сколько я ни думал и ни передумывал, всё равно прихожу к одному: ребёнка, которого похитила Пёрли, нужно отпустить.
Грохот!!!
Зверолюд-червь, тот самый «староста», с новой силой ударил по столу, ткнул пальцем в старика — главу умеренных — и выплеснул на него ярость.
— Ты с давних времён упрям до невозможности! Это же редчайший шанс! Шанс выплеснуть нашу злость и покарать Короля демонических драконов!!!
— Выплеснем злость на ребёнка, который ничего не знает, покараем его — и что? Всё чудесным образом изменится?
— Изменится! Все великие дела начинаются с малого! Мы покажем врагам, что нас нельзя просто топтать, как им вздумается!!!
— И ты правда считаешь правильным начинать это великое дело с гонений на одного невиновного ребёнка?
— Невиновного?! Ха!
«Староста» рассмеялся, словно услышал несусветную нелепость, обвёл взглядом собравшихся и процедил старику в лицо:
— Тогда за какой грех притесняли нас? Мой сын! Твоя дочь! Что они сделали, чтобы их убили? Ну-ка скажи! Скажи мне!!!
— Фу-ух.
Старик с трудом выдохнул и посмотрел на давнего друга с болью и сожалением.
— Не смешивай отдельного человека и целый народ. Трагедию того дня совершил не ребёнок, которого похитила Пёрли. На нём нет вины.
— Нет вины? Как же! Это королевство считает наши унижения и гонения чем-то естественным, и одним своим существованием оно уже перед нами в долгу! Никто не свободен от этой исконной вины! А уж кровь той чешуйчатой твари, корня всех бед, — тем более!
Его гнев полыхал всё совещание и не остывал, сколько бы часов ни проходило.
Старику оставалось только скорбеть.
Он понимал друга лучше всех. Они оба потеряли детей в один и тот же день, и как отец, как давний товарищ, он не мог не сочувствовать этой бесконечной, неугасимой ярости.
Но сейчас его друг собирался перейти черту, которую переходить было нельзя.
И дело было не только в идеалах. С точки зрения расчёта — тоже.
— Допустим, мы, как ты говоришь, будем пытать внука Короля демонических драконов, а потом убьём. Допустим, вывесим голову похищенного ребёнка посреди самого людного города. И что дальше? Что будет потом? Если вся страна узнает, что это сделали мы? Назад дороги уже не останется. Начнётся открытая война с королевством. А в открытой войне нам не победить.
— Победить мы не сможем, зато оставим этой стране шрам, который никто никогда не забудет. Если выберем подходящее время и место для удара, впредь никто не посмеет так легко смотреть на нас свысока.
— Гонения на наших сородичей могут только усилиться.
— Если наша воля не оборвётся на нас, сопротивление продолжится. По крайней мере, нас больше не будут бить так же безнаказанно, как до сих пор.
Они говорили мимо друг друга, и позиции не желали сходиться. Совещание, в котором не могло родиться решение, тянулось без передышки с утра до ночи.
И конец этому нескончаемому совещанию положили не умеренные и не радикалы.
Скрип.
Наглухо закрытая дверь зала заседаний вдруг распахнулась. В голосе «старосты» прорезалось раздражение, смешанное с усталостью.
— Я же не раз велел никого не впускать, пока мы не придём к реше...
В дверях стоял мужчина.
В нём чувствовалась ленивая отстранённость. Черты лица, будто тонко вырезанные искусным мастером, и красные глаза странно сочетались между собой, создавая причудливое впечатление; при этом от каждого его движения веяло почти невыносимой скукой.
У коротко стриженного мужчины с чёрными волосами качнулась серьга с красным камнем в левом ухе. Не произнеся ни слова, он неторопливо оглядел набившихся в зал самых разных насекомолюдов.
Но никто не посмел открыть рот.
Звериный инстинкт взвыл.
«Это» было хищником всего сущего. «Это» было истоком всего сущего. «Это» было чудом, порождённым самим миром.
Из уст самого слабонервного среди собравшихся вырвался почти крик благоговейного ужаса.
— Ко... Король демонических драконов...
В зале, где ещё недавно перекатывались крики, осталась одна лишь глухая тишина. Раздавленные инстинктом звери не смели заговорить.
«Староста» не был исключением.
Его рот, только что без остановки извергавший яростные обвинения в адрес Короля демонических драконов, сомкнулся крепче, чем когда-либо за всю его жизнь, и даже дыхание не смело вырваться наружу.
Красноглазый мужчина, дракон, просто стоял на месте и ленивым взглядом смотрел куда-то в пустоту.
Словно ждал, что кто-нибудь к нему обратится.
В нескончаемой тишине первым заговорил старик, чьё лицо наполовину закрывал панцирь. Глава умеренных пошевелил пересохшими губами и встретил незваного гостя, изо всех сил притворяясь спокойным.
Старик не понимал, каким способом тот нашёл это место, зато прекрасно понимал, зачем Король демонических драконов явился сюда.
Наверняка за тем, чтобы вернуть то, что принадлежало ему.
— Пришли забрать ребёнка?
Красный взгляд, направленный куда-то в никуда, медленно сдвинулся к хозяину голоса. Когда эти глаза остановились на нём, старик почувствовал, как давившая на него тяжесть стала ещё сильнее.
Дракон открыл рот и ровным, спокойным голосом спросил:
— Он ещё жив?
— К счастью, жив, цел и невредим.
— Понятно.
Сказав это, дракон без тени сожаления повернулся спиной. Он будто собирался уйти прямо сейчас, и старик снова обратился к королю этой страны.
— Куда же вы?
На тихий зов дракон соизволил остановиться, обернулся и ответил:
— Домой.
Старик сглотнул. Каждый раз, когда этот мужчина так буднично бросал короткую фразу, звериный инстинкт вопил: беги немедленно.
— А ваш кровный потомок? Просто уйдёте без него?
Красные глаза посмотрели на старика. Дракон ответил всё тем же бесстрастным голосом:
— Выбор не за мной. Поэтому я возвращаюсь.
От его неизменной отстранённости старик медленно поднялся. В глазу, не закрытом панцирем, разгорелся жар, пересиливший даже животный страх.
— А если я скажу так: с этой минуты, стоит вам сделать хоть один шаг, и мы разорвём захваченного нами драконьего ребёнка? Всё равно выбор не за вами?
Слова были резкими — куда резче, чем можно было ожидать от главы умеренных, — и предельно оскорбительными. Но лицо дракона не дрогнуло.
Несмотря на ледяное предупреждение старика, дракон развернулся и сделал шаг вперёд. Потом снова оглянулся и ответил:
— Похоже, выбор всё ещё не за мной.
— Ха! Ха! Ха!
Старик рассмеялся.
Так и было. Какие бы угрозы он ни бросал, даже если дракон проигнорирует их и нарушит предупреждение, право выбора по-прежнему останется у него самого.
Он смеялся и смеялся, но веселья в этом смехе не было.
Перестав смеяться, старик сорвал с себя верхнюю одежду. Под ней открылось крепкое тело, сплошь покрытое натренированными мышцами.
Глядя на дракона, старик крикнул:
— Забирай ребёнка! Он ни в чём не виноват! Но!
Панцирь, закрывавший половину лица старика, стремительно расползся по всему телу. Превращение было быстрым и чётким.
Из середины лба вытянулся длинный острый рог. Старик в одно мгновение стал втрое крупнее, покрылся толстым панцирем и явил свой истинный облик — зверолюда-жука-носорога, ходящего на двух ногах.
Рычащим голосом он провозгласил:
— Король демонических драконов! Ответь за свой выбор! Ты король этой страны, а значит, правил и нашими сородичами, своими же подданными, — но проигнорировал их крики и мольбы о спасении! Я заставлю тебя заплатить за то, что ты отвернулся от ответственности, которую обязан был нести как король!
В красных глазах, полных скуки, мелькнула тень интереса. Дракон спросил у того, кто вопреки инстинкту открыто обнажил к нему вражду:
— Как твоё имя?
— Моё имя — Тементум! Я — гнев сородичей, которые из-за твоего равнодушия вытерпели несправедливые гонения, и беспомощный отец дочери, убитой без всякой причины!!!
Бах!
От грохота его тяжёлого шага сородичи, подавленные присутствием Короля демонических драконов, пришли в себя.
— И всё-таки я...
Хруст.
Тементум сжал четыре огромных кулака так, будто хотел раздробить их, и процедил, глядя на стоявшего перед ним мужчину:
— ...не могу принять твоё мерзкое правление! Если бы не ты, моя дочь не умерла бы такой смертью!!!
Грохот!!!
Огромная, закованная в панцирь масса сорвалась с места, круша всё, чего касалась, и молнией обрушилась на дракона.
Король демонических драконов ответил предельно просто.
В его красных глазах вспыхнул чёткий магический узор, а указательный палец прочертил сверху вниз отвесную линию, направленную к полу.
Хруст.
Красная кровь взорвалась наружу. По сдавленным вместе с панцирем срезам потекли густые струи.
Тементум понял: одним лёгким движением Король демонических драконов раздавил сразу две его правые руки.
Он не успел разобраться, что произошло. Его панцирь, твёрже стали, смяло, словно яичную скорлупу.
И всё же вопроса «как?» у него не возникло.
Потому что перед ним был дракон.
Возник другой вопрос.
— ...Почему ты не убил меня одним ударом?
— Потому что хочу, чтобы ты жил.
От того, что две руки оказались раздавлены, жизненная сила могучего зверолюда никуда не делась. Это тело не могло умереть от такой раны.
Но...
— Я уже мёртв.
Огромное тело зверолюда-жука-носорога снова поднялось. Он сжал две оставшиеся левые руки.
— В тот день, когда разъярённая толпа забила мою дочь насмерть! В тот день, когда я похоронил её этими руками! Я уже умер — сотни раз умер и снова умер! Сдохни, чёртов ящер!!!
Он снова метнул кулак, быстрый как молния, а Король демонических драконов лишь повторил прежнее движение.
Поставил точку в воздухе и провёл вниз.
Хруст.
На этот раз смяло больше. Левые руки, а вместе с ними и нижнюю половину тела.
Тементум понял, что от него остались только голова и верхняя часть туловища. Он всем телом чувствовал, как гаснет пламя жизни, и спросил голосом, утекавшим вместе с дыханием:
— Почему ты не убиваешь меня сразу?
Король демонических драконов посмотрел ему прямо в глаза и ответил:
— Лучше ведь иметь время попрощаться.
От этих слов, полных слишком человеческого участия, Тементум стиснул зубы.
— Почему же ты не проявляешь эту человечность к нашим сородичам? Я знаю, на самом деле ты не такой уж плохой король. Так почему же для нас у тебя её нет!!!
На крик Тементума, пропитанный застарелой болью, Король демонических драконов опустился на колено и тихо прошептал ему на ухо несколько слов правды.
Выслушав всю правду, Тементум коротко ответил Королю демонических драконов:
— Иди сдохни, ящер. Всё-таки ты неправ.
— Ха-ха-ха-ха!
Услышав это, Король демонических драконов впервые громко рассмеялся, а потом так же тихо, как появился, ушёл.
Лишь спустя некоторое время после его ухода «староста» рванулся к другу — словно только теперь получил разрешение двигаться.
— Тементум!!!
Из-за раздавленной нижней половины тела и рук дыхание Тементума стало тонким, и смерть уже отчётливо слышалась в каждом вдохе. Он медленно произнёс, глядя на давнего друга:
— Прости. Я самовольно велел Королю демонических драконов забрать ребёнка. Увидел его лицо — и злость уже никак не удержал.
— Разве сейчас это важно?! Всё равно, если бы Король демонических драконов захотел забрать его, никто бы не смог помешать!
— Прости, но с этого момента просто слушай. Похоже, времени у меня осталось немного.
Тементум в последний раз глубоко вдохнул и тихо продолжил:
— После меня старостой будешь ты.
— С чего вдруг ты...
— Сдерживай гнев. Умей слушать всех. Слушай их, пока не надоест до смерти, и потом всё равно слушай. Этого достаточно. Ты-то уж справишься. И скажи всем, что меня убил не Король демонических драконов. Скажи, я отправился в долгое путешествие. Моя дочь когда-то мечтала хоть раз побывать в Северном королевстве. Значит, я ушёл в Северное королевство — своими глазами увидеть то, что хотела увидеть она.
По его глазу скатилась последняя слеза.
— На самом деле я хотел, чтобы она сама увидела всё это... собственными глазами...
Голова опустилась.
Так после смерти Тементума, который был старостой деревни, «староста» стал старостой.
Старостой, каким никогда не хотел быть.
***
Выложив всю историю так, будто выдохнул её из самой груди, староста глубоко вздохнул и сказал:
— После встречи с настоящим Королём демонических драконов наша воля к активному сопротивлению была сломлена окончательно. Потом старейшины деревни собрались и, сохранив в тайне то, что Король демонических драконов приходил лично, отдельно позвали Пёрли. Мы сказали ей: мы не уверены, что справимся с тобой, поэтому, если ты и дальше намерена убить Короля демонических драконов, делай это хотя бы за пределами деревни.
Староста произнёс это глухо:
— Да. Как Пёрли и сказала, мы, трусы, пропитанные пораженчеством, фактически изгнали её из деревни.