Глава 392 — Большая беда.
— …Вот так меня и изгнали из деревни.
— Хм.
Выбравшись из подвала, больше похожего на яму с пылью, я выслушал от Пёрли общую подоплёку давних событий, и мысль у меня возникла только одна.
— А разве вас не изгнали за дело?
— А?..
— Если разобраться, это ведь вы, ни с кем в деревне не посоветовавшись, в одиночку притащили в деревню внука Короля демонических драконов — настоящую бомбу. Из-за этого в деревне начались внутренние распри, и прежний староста, как вы сами сказали, ушёл. Да и изгнание было не в смысле: «Никогда больше не возвращайся», а скорее настоятельная просьба покинуть деревню, если вы и дальше собираетесь в одиночку устраивать такие крупные неприятности.
Как ни крути, Пёрли поступила неправильно.
— Хотели заручиться поддержкой деревни — не надо было сломя голову похищать внука Короля демонических драконов. Следовало хотя бы до похищения поговорить с жителями. Говорят же: хочешь что-то изменить по-своему — начинай изнутри. Разве не так?
— …
Пёрли смотрела на меня странно. Нет, даже не странно — тревожно.
И только тогда я понял.
Ой. Я не встал на сторону Пёрли и наговорил слишком много правды. Вот это беда.
Фиолетовые глаза, устремлённые на меня, блеснули, и Пёрли метнулась молнией.
— Отпустите! Немедленно!
Она набросилась на меня, повалила, уселась мне на живот и, схватив за оба запястья, прижала к полу.
Да почему она такая сильная?
Особенно удивляло то, что Пёрли брала меня чистой силой. Я ведь тоже не из тех, кого назовут слабаком, но сейчас Пёрли, сидевшая сверху, явно превосходила меня в грубой силе, если брать моё обычное состояние.
Наверное, включи я Письмена Разложения, сумел бы вырваться. Но показывать энергию злого бога было нельзя: если в этой деревне найдётся хоть один жрец, и без того неловкие отношения с деревней могут окончательно рухнуть.
В итоге всё, что мне оставалось, — вопить, как ребёнок, и отчаянно брыкаться.
— Е-если сейчас же не отпустите, я вас разрублю! Правда разрублю!
— А чем ты меня рубить собрался, если меч даже не прихватил? А? А?
— Чем угодно! Разрублю чем угодно! Я мастер. Если всерьёз захочу, смогу разрубить чем попало! Я серьёзно!!!
Это была ложь. Наставница, может, и сумела бы, но я-то как разрублю кого-то чем угодно?
Пёрли тихонько рассмеялась, чуть наклонилась к моему уху и зашептала:
— Ну так попробуй разрубить меня пополам. Возьми и рассечь меня надвое, верх отдельно, низ отдельно. И тогда однажды, глубокой ночью, ты услышишь, как кто-то стучит в дверь твоей комнаты. Ты проснёшься, подумаешь: «Кого это принесло?» — подойдёшь к двери и только тут поймёшь: это не «тук-тук», не рукой стучат, а «бух-бух» — кто-то пинает твою дверь ногами.
Тёплое влажное дыхание щекотало мне ухо, а низкий ровный голос проникал будто прямо внутрь.
— Ты откроешь, недоумевая, что происходит, и растеряешься: за дверью никого. Потом твой взгляд сам опустится чуть ниже. И в тот самый миг, когда ты наконец поймёшь, что в дверь к тебе стучала чья-то отрубленная нижняя половина, за спиной раздастся новый звук. «Тук-тук» — это уже стучат в окно твоей комнаты!
Пёрли вдруг повысила голос и легонько укусила меня за ухо. От этого жуткого ощущения я забился ещё сильнее.
— Зачем вы кусаете людей за уши без спроса! И в моей комнате нет окна! Нет у меня окна, во что там стучать-то?!
— Это пример такой! Главное, даже разрубив меня пополам, ты от меня не избавишься!
— А если вдоль? Что станете делать, если я разрублю вас вдоль? А?
— …А?
Пёрли на миг растерялась, и я не упустил шанс.
— Даже вы, Пёрли, разрубленная вдоль, уже ничего не сможете! Разве не так? А?
— Разрубят вдоль — слегка зашьюсь и снова пойду! Пойду! Кья-ха-ха!
По тому, как она начала просто спорить из упрямства, стало ясно: даже у Пёрли подходящего ответа не нашлось. Впрочем, она звонко рассмеялась, явно наслаждаясь происходящим, и снова легонько цапнула меня за ухо.
— Опять! Опять без спроса! Теперь я правда применю силу, слышите? Свою власть применю! Остановитесь немедленно, пока не пожалели!
— Вот и надо было сразу вставать на мою сторону! Надо было тихо-мирно поддержать меня, пока я обращалась с тобой по-джентльменски! Разве нет? Во всём виноват ты! Ты! Так что не сопротивляйся и лежи смирно!
Сколько ни думай, я не сделал ничего плохого.
Этот похититель думает, что любое слово из её рта сразу становится правдой?!
— С этого момента я по-настоящему применяю силу! Прекрасно! Раз вы продолжаете в том же духе, сегодня я раз и навсегда внушу вам, кто здесь сверху!
В конце концов, сила — это не только лобовое столкновение. И тот, кто сильнее, побеждает далеко не всегда.
Я тут же мягко увёл давившую на меня силу Пёрли, направил её поток в сторону и одновременно резко напряг тело, подбросив себя.
Кувырк.
Подхваченные разом изменившимся направлением силы, мы с Пёрли перекатились по полу, и наши положения полностью поменялись.
Я теперь нависал над Пёрли, которая в одно мгновение оказалась крепко прижата к полу, и широко усмехнулся.
— Вот что значит «мастер». Вообще-то до сих пор я просто поддавался и подыгрывал вам. Не думайте, будто я вечно буду прощать вам эти детские капризы и безрассудство. Могу и как следует проучить.
— …И как ты меня проучишь?
Фиолетовые глаза блеснули уже совсем иначе — странно, томно, — и между нами повисла какая-то душная атмосфера.
Потому что со стороны сейчас это выглядело совершенно однозначно: будто я набросился на Пёрли и прижал её собой.
Вот теперь беда ещё больше, чем раньше.
В этот миг я инстинктивно, как никогда остро, ощутил угрозу своей невинности.
Кто-нибудь. Если кто-нибудь мне не поможет, я, кажется, не смогу предотвратить зловещее будущее, к которому приведёт эта ситуация. Я был в этом почти уверен.
Алый язык Пёрли медленно скользнул по губам. Она спросила, и голос её стал ещё более тягучим:
— Так как ты меня проучишь?
— Это…
Тук-тук.
— Сестрица! Вы здес… а.
Над невысокой оградой у ворот дома Пёрли выглянуло лицо, с которым я успел сегодня познакомиться. Пенрад увидел нас с Пёрли, валявшихся на деревянном настиле, явно что-то вообразил, слегка покраснел и почтительно склонил голову.
— …Я зайду чуть позже.
Я молнией выскочил наружу, распахнул ворота и встретил Пенрада с распростёртыми объятиями.
— Что значит «зайду чуть позже»? Вы пришли как раз вовремя. В самый лучший момент, правда.
— Я всё-таки не настолько лишён такта…
Он замялся, а потом глубоко поклонился мне.
— Кстати, раз вы муж моей сестрицы, то, если разобраться, для меня вы старший. Прошу простить, что до сих пор я говорил с вами несколько дерзко.
Пенрад, прежде говоривший со мной куда менее почтительно, теперь перешёл на чрезвычайно вежливый тон.
Я вроде бы ничего особенного не сделал и не показал, значит, он точно проявлял почтение из-за чего-то, связанного с Пёрли.
Если честно, мне было всё равно, говорит Пенрад фамильярно или вежливо. С первого взгляда он казался человеком добрым и потому располагал к себе.
— Можете говорить проще.
— Так мне удобнее.
— Ты чего пришёл? Без всякого такта.
Пёрли поднялась с настила с таким видом, словно у неё всё удовольствие испарилось, и бросила вопрос небрежно, без интереса. Пенрад посмотрел ей в лицо и снова склонил голову.
— Я пришёл передать слова старосты.
— И что сказал этот старый хрыч? Опять просит меня убраться из деревни? Вместе с ним?
— Нет. Староста сказал, что если вы выполните одно условие, вы оба можете оставаться в деревне сколько угодно.
Пёрли нахмурилась.
— Какое условие?
— Он просит вас провести вместе со мной одну спасательную операцию.
— Чего? С какой стати мне заниматься такой морокой? Уж лучше возьму его за руку и пойду гулять по Драконьему королевству. Не-а, не надо~
— Мы установили местонахождение «ребёнка-полукровки». Сестрица, дело срочное.
— Хм-м.
Когда из уст Пенрада прозвучало «ребёнок-полукровка», скука в глазах Пёрли сменилась совсем другим выражением. Она уставилась уже не на Пенрада, а на меня и задумалась.
— Марнак.
— Зачем зовёте?
— Может быть опасно, хлопот будет полно, а толку — почти никакого. К тому же за это дело на нас могут повесить розыск. Попробуешь?
— Это плохое дело?
— Нет.
Пёрли покачала головой.
— Если уж определять, это спасение жизни. Мы спасём того, кто иначе исчезнет без шума и следа.
— Тогда помогу.
— Даже не спросишь, что за дело?
Это же спасение человека. Причин не вмешиваться у меня особенно не было.
— Расскажете по дороге. Вы же сказали, дело срочное. Пенрад, можно вас попросить?
— Да.
— Сейчас мне нужны две вещи. Во-первых, одежда для улицы вместо этой пижамы.
Я улыбнулся.
— А во-вторых, я хотел бы ненадолго поговорить со старостой.
***
— Садитесь.
Надев просторную серую тренировочную форму, которую раздобыл для меня Пенрад, я вместе с Пёрли взобрался на спину гигантской сороконожки.
Пёрли устроилась на спине Пенрада и спросила меня:
— Так о чём ты говорил с этим стариком наедине?
— На случай непредвиденных обстоятельств кое-что ему подсказал.
— А. Про это?
Пёрли, будто примерно поняв, о чём речь, кивнула и ухмыльнулась.
— Это и правда важно. Эй, трогай.
— Да.
Бесчисленные ноги огромной сороконожки задвигались единой волной, и её тело стремительно понеслось вперёд.
Пока мы продвигались по гигантской пещере, я спросил Пёрли:
— Так в чём проблема с «ребёнком-полукровкой»?
— А, это? Ты ведь знаешь, что зверолюди любых видов могут размножаться между собой?
— Правда?
— Угу! Так вот, все об этом молчат, но в этой стране есть одно негласное табу. И это как раз «ребёнок-полукровка» с насекомолюдом.
Пёрли сидела позади, обхватив меня за талию. Она тихо зевнула и продолжила:
— У презрения и дискриминации к насекомолюдам всё же есть некая грань, пусть и условная. А вот для «ребёнка-полукровки» насекомолюда и другого зверолюда этой грани нет.
Пёрли выставила большой палец и провела им себе по горлу.
— Настолько, что его можно просто убить сразу после обнаружения?
Уголки её глаз изогнулись, и Пёрли ухмыльнулась с откровенным удовольствием.
— То есть именно тот «ребёнок-полукровка», за которым мы сейчас едем, и есть самая тёмная сторона Драконьего королевства!
***
Староста остался дома один и всё прокручивал в голове слова, которые оставил ему мужчина по имени Марнак.
— Если вдруг возле деревни случится что-то «странное», ради безопасности надо, пока не произошло чего похуже, сразу пойти туда и сказать, куда он направился… Что это вообще значит?
Сколько староста ни думал, понять не мог.
Что значит случится что-то странное? Как оно вообще может случиться?
— В этом мужчине тоже есть что-то загадочное, как и в Пёрли. Наверное, потому они так сошлись, что даже поженились.
Бросив попытки понять непонятное, староста впервые за долгое время погрузился в старые воспоминания, потом накопившаяся усталость взяла своё, и он прилёг ненадолго прикрыть глаза.
Прошло довольно много времени, когда его разбудил внезапный шум.
Бах-бах!
— Староста! Староста! Вы дома? Беда!!!
Услышав отчаянный зов, староста медленно поднялся и вышел за дверь.
— Что случилось?
— Пожар! Гора горит!
— Лесной пожар? Разве это что-то особенное?
Не то чтобы часто, но иногда лесные пожары возникали сами собой. Деревня находилась под землёй, и если наверху загорится лес, особого вреда ей всё равно не будет.
Лесной пожар ведь тоже часть естественного круговорота природы.
— Это не обычный пожар!
— Не обычный? Успокойся и объясни толком. Если лесной пожар не обычный, то какой?
— Синий огонь! Пламя, которое поглотило всю гору, горит синим! Староста!!!
И только тогда староста понял: это и есть то самое «странное», о котором предупреждал мужчина Марнак.
А раз так, решение было только одно — ровно то, что ему и велел тот мужчина.
— Придётся мне самому сходить и посмотреть.
***
— Как хорошо горит! Красиво!
Дакия восторженно смотрела на синий огонь, охвативший всю гору. Фридия с ленивым видом сидела на камне и зевала.
— Ха-а-ам. Строго говоря, оно не горит. Я просто положила огонь сверху.
Жизель вздрогнула, глядя на синее пламя: оно без жара, ничего не сжигая, ярко полыхало, покрыв всю гору целиком.
Стоит Фридии по-настоящему захотеть — и этот синий огонь за несколько секунд обратит гору в пепел. В этом сомнений не было.
«Как же хорошо, что я не стала с ней связываться. Молодец, я. Хвалю».
Как только Жизель привела сюда остальных, Дакия спросила: «А как теперь найти господина жреца Марнака?» — и Фридия без лишних разговоров покрыла синим огнём всё, что попадалось на глаза.
Если место верное, что-нибудь да вылезет, сказала она.
— Ну погоди, Пёрли, только попадись мне! Как ты посмела, не зная своего места, украсть моего Марнака?!
Мать Разложения высунулась наружу и, размахивая белоснежными кулачками, закричала в сторону горы:
— Я заставлю тебя сполна заплатить за то, что тронула вещь, у которой уже есть хозяйка! Ты труп, Пёрли!!!
После слов Матери Разложения о «вещи, у которой уже есть хозяйка» взгляды Фридии, Дакии и Жизель странным образом пересеклись.
Эту неловкую атмосферу нарушила Фридия.
— Кто-то сюда идёт.
После её слов прошло немного времени, и старик с головой червя вышел к ним сквозь синее пламя. Он медленно оглядел собравшихся и заговорил:
— Любопытно. Огонь, который ничего не жжёт. Вокруг всё полыхало, и только здесь огня не было, так что найти вас оказалось нетрудно. Мне сказали передать вам кое-что, поэтому я и пришёл. Не могли бы вы теперь погасить огонь, покрывший гору? Все перепуганы.
Фридия без слов легко махнула рукой в сторону горы, и весь огонь разом исчез.
Увидев перемену, вызванную одним небрежным движением, староста чуть напрягся и заговорил уже осторожно, тщательно подбирая слова.
— «Муж» Пёрли просил передать вам… кхм.
Староста невольно кашлянул: в горло ему будто впилась жажда убийства. Женщина с золотыми глазами улыбалась самой жуткой улыбкой из всех, какие он видел, но глаза её совсем не улыбались.
— «Муж» Пёрли, говорите? Случайно не то самое имя из трёх знаков — «Марнак»?
— Значит, вы и правда знакомы. Да, это имя…
— Ещё раз.
Всё начало разлагаться. Там, где исчезло синее пламя, ярко-зелёная гора желтела, и всё вокруг увядало.
Тёмно-зелёные глаза со звёздным светом внутри заиграли гневом. Мать Разложения ровным, низким голосом обратилась к дряхлому смертному перед собой:
— Повтори ещё раз. «Кто» и «чьим» мужем стал?