Глава 396 — Удар.

Семь великих домов.

Стоило хоть немного пожить в Драконьем королевстве, и не знать о Семи великих домах было решительно невозможно. Теперь я понимал, почему лицо того бесстрастного мужчины так изменилось, когда я сказал, что понятия о них не имею.

Если объяснять просто, Семь великих домов — это роды, чьи выдающиеся заслуги признал сам Король демонических драконов, лично даровав им фамилии. Во всём Драконьем королевстве только они, не считая крови самого Короля демонических драконов, имели право представляться, прибавляя к имени фамилию.

Но дело было не в одной лишь чести. Великие дома обладали особым правом: официально держать собственные частные армии.

В большинстве государств короли стремятся искоренить частные войска знати и не позволяют отдельным людям распоряжаться личными армиями. А Король демонических драконов, напротив, официально разрешил тем, кто совершил великие подвиги, растить собственных воинов, позволяя одному дому со временем превратиться почти в военный клан. Видимо, он настолько твёрдо верил в собственную силу, что мог себе это позволить.

Более того, великим домам были гарантированы нечто вроде «права на бой» и «права на захват». Правда, захватом это называлось условно: дом не получал землю в прямое владение и не начинал править ею сам. Он мог объявить определённую область подконтрольной территорией и забирать себе крохотную долю местных налогов.

Иными словами, в Драконьем королевстве между великими домами была разрешена своеобразная игра в захват земель — без реального управления этими землями. Победив другой великий дом в столкновении, можно было переписать такую подконтрольную территорию на свой род.

Само собой, у междоусобных столкновений великих домов существовали жёсткие правила. Главное из них звучало так: «Ни при каких обстоятельствах не должен пострадать ни один мирный житель, не имеющий отношения к частным армиям домов».

Если в бою между официальными частными армиями страдали гражданские, за материальный ущерб приходилось платить в несколько раз больше стоимости утраченного имущества. За телесные повреждения следовало огромное возмещение, соразмерное вреду. А если из-за столкновения погибал мирный житель, оба участвовавших великих дома получали суровое предупреждение Короля демонических драконов и тяжёлые санкции.

Такое соперничество, где мирных жителей тщательно выводили за скобки, в каком-то смысле стало самым ожесточённым спортом всего Драконьего королевства. О нём выходили десятки, а то и сотни специальных листков, и вся страна следила за происходящим как за главным развлечением. Поэтому стать дружинником одного из великих домов для отдельного человека было огромной честью и редкой возможностью.

Кроме того, каждому великому дому даровался родовой удел — земля, служившая опорой рода. Ни один другой великий дом ни при каких обстоятельствах не мог объявить вторжение туда: этот удел защищал сам Король демонических драконов. Внутри своего родового удела великий дом пользовался властью, почти не уступавшей власти короля целой страны.

Конечно, как бы ни были велики их права внутри родовых уделов, заниматься откровенной эксплуатацией дома не могли. Всем жителям Драконьего королевства Король демонических драконов гарантировал свободу проживания и переселения. Если какой-нибудь великий дом начинал править своим уделом, почти выжимая из людей жилы, его жителям достаточно было просто уйти с этой земли.

К тому же подобное считалось позорным даже среди самих великих домов. Другие рода могли официально выразить протест, заявив, что недостойное правление уронило достоинство великого дома.

И самое главное: статус «великого дома» не был правом, полученным раз и навсегда. Его даровал Король демонических драконов, а значит, если дом переходил определённую черту, Король демонических драконов мог лично забрать дарованное и в любой момент лишить род его положения.

Поэтому в разные эпохи число великих домов менялось. А в нынешние времена своё имя сохранили только семь.

***

Значит, я не знал сведения из разряда «этого не знает разве что засланный шпион»… нет, даже шпион и тот бы знал. Вот почему он так удивился.

И после объяснений мужчины кое-что наконец встало на свои места.

Я пристально посмотрел на него. Он всё ещё висел у меня в руке и при каждом движении безвольно болтался.

— Значит, вы тоже принадлежите к одному из Семи великих домов.

— …

Мужчина молчал, но это молчание само по себе было ответом.

Люди, охотившиеся за Пинатой из-за того, что она ребёнок-полукровка с кровью одного из Семи великих домов. Причём люди отлично выученные, элитный отряд. Этих двух фактов хватало, чтобы понять: мужчина мог служить только одному из великих домов.

— Даже если вы люди Семи великих домов, разве это даёт вам право самовольно решать, кого убивать, а кого нет?

На упрёк в том, что он пытался меня убить, мужчина ответил почти безразлично:

— Ты ничего не знаешь об этой стране, поэтому не понимаешь. Но это дело настолько важно, что ради сохранения тайны приходится идти даже на нежелательные убийства.

— Каким бы важным оно ни было, бросаться убивать людей без разбора, по-моему, всё равно неправильно.

— Без разбора? Я не приказывал убить тебя без всякой причины.

Он поднял на меня свои ярко-жёлтые глаза.

— Для начала, едва встретив тебя, я задал вопрос: «Где ребёнок?» Что ты тогда нам ответил?

— Кажется, я сказал, что ребёнок у меня.

— Ты говорил о существовании ребёнка-полукровки, которое сейчас почти совершенно засекречено, так, будто это само собой разумеется. Более того, ты уже успел взять этого ребёнка под свою защиту. Вдобавок, судя по выбитой двери дома и крови во дворе, ты получил его после как минимум одной стычки. Я решил, что простым мирным жителем ты быть не можешь. По меньшей мере предположил, что ты как-то связан с другим великим домом. Поэтому и приказал тебя убить.

То есть он велел меня прикончить, потому что принял за человека другого великого дома.

— А если бы я оказался обычным мирным жителем, который ничего не знает?

— Зачем убивать того, кто ничего не знает? Мы не безумные повесы, которым нравится резать людей. Просто обезвредили бы тебя как следует, забрали ребёнка и ушли.

Я внимательно посмотрел ему в глаза. Они не дрогнули ни на миг, и не похоже было, что он лжёт.

К тому же, когда он понял, что я не служу другому великому дому, то как-то подозрительно охотно начал отвечать на вопросы.

— Спрошу ещё кое-что. Вас прислал великий дом, к которому принадлежит отец Пинаты?

— Нет.

Значит, не люди её отца.

Мужчина немного помолчал, а потом вдруг сделал мне предложение:

— Если ты правда никому не служишь, как насчёт передать ребёнка нам? Я постараюсь договориться с начальством и выбить тебе огромную награду. Захочешь — подберём подходящую работу и даже хорошую женщину познакомим.

Женщину, значит. Да я и с нынешними женскими проблемами едва справляюсь.

Видимо, он что-то прочёл по моему лицу, потому что поспешно поправился:

— Или тебе нравятся не женщины, а мужчины? В таком случае я постараюсь разузнать и в этом направлении…

— Ребёнок слушает, что вы вообще несёте?! И женщины мне нравятся.

— Тогда скажи, чего хочешь. Я постараюсь выполнить твои условия.

— Какие бы условия вы ни предложили, отдавать ребёнка вам я не собираюсь. Не тратьте силы зря.

Он заговорил со мной тоном человека, которого уже вывели из терпения:

— Тогда что ты намерен делать с этим ребёнком?

— А что я могу намереваться? Конечно, отведу её к матери. Решать будут ребёнок и её мать. Разве не так правильно? Хотите получить ребёнка — убеждайте не меня, а её мать.

Когда я произнёс совершенно очевидную вещь, мужчина крепко сжал рот.

А Пината, будто успокоившись от моего ответа, перестала напряжённо жаться в комок, расслабилась и устроилась у меня на руках чуть удобнее.

Вот только как теперь встретиться с Пёрли и остальными? Хорошо бы найти способ сообщить им, где я.

Но если я прямо сейчас бездумно выдам своё местоположение, то только созову кучу других преследователей, которым нужен ребёнок, вроде этого мужчины.

Мы пересекали странно безлюдный тёмный переулок, когда хранивший молчание мужчина вдруг бросил:

— Кольцо сужается.

— Похоже на то.

Преследователи, севшие нам на хвост ещё у дома Пинаты, постепенно стягивали окружение. И их было не один-два, а самое меньшее несколько десятков, если не сотни.

— Это почерк «полевых мышей». Даже тебе будет трудно выбраться, если они успеют замкнуть кольцо.

— «Полевых мышей»? А это ещё кто?

— Частные солдаты дома Летускада, который держит город Терм как подконтрольную территорию. Похоже, крысёныши учуяли запах. Они формально владеют этим городом, поэтому силы, которые они могут здесь поднять, несравнимы с тем, чем располагают незваные вторженцы вроде нас. Особенно если учесть, что в численности дом Летускада не уступает никому.

— Не надо просто пугать. Предложите решение.

Мужчина совершенно спокойным голосом предложил:

— Оставь меня. А сам, пока окружение ещё не сомкнулось как следует, всеми силами пробивайся в одну сторону. Это единственный способ, при котором ты, возможно, выживешь.

— А что будет с вами, если я оставлю вас здесь?

— Умру. Как и ты умер бы от моей руки.

Он говорил о собственной смерти так буднично, что я даже переспросил, не ослышался ли:

— Вы сейчас сказали, что умрёте?

— Да.

— Жить не хочется?

— Я лишь решил, что если иначе погибнут все, лучше пусть спасутся те, кто ещё может. И нельзя позволить полевым мышам забрать ребёнка. Брось меня и беги куда угодно. Пока не вырвешься из окружения.

Может, зря я его с собой потащил. Надо было отправить вместе с подчинёнными, когда отпускал их.

Но если я брошу его здесь и он из-за этого умрёт, осадок останется мерзкий.

Что ж, делать нечего.

— Сколько вам нужно, чтобы снова двигаться?

Поняв, что бросать его я не собираюсь, он некоторое время смотрел на меня в упор, а потом медленно ответил:

— …Полдня.

Я ведь переломал ему руки и ноги, а за полдня всё срастётся. Да уж, зверолюди и правда невероятно крепкие.

— Надо было бежать на людную улицу.

— Тогда ребёнка заметили бы, и к полевым мышам прибавились бы преследователи из других домов.

— То на то и вышло бы.

Чтобы вступить в бой, пусть даже короткий, мне нужно было освободить хотя бы одну руку. Я немного перехватил Пинату, которую до сих пор держал одной рукой.

— Сможешь обхватить меня за шею и повиснуть на спине?

— Да!

Пината энергично ответила, захлопала крыльями и забралась мне на спину. Как и положено зверолюдке, она вцепилась в мою шею с силой, совсем не детской.

Судя по этой хватке, если я не начну двигаться уж слишком резко, с моего тела она не свалится.

Руку, которой я держал Пинату, удалось освободить. Левой я подхватил мужчину с жёлтыми глазами за поясницу, и правая осталась свободной.

Прорываться через окружение одной рукой? Что ж, придётся попробовать.

Пи-пи-пи.

Мы прошли по узкому переулку совсем немного, когда со всех сторон начали появляться вооружённые крысиные зверолюди, сопровождаемые характерным крысиным писком.

Они были готовы к бою полностью. Человеческого в них почти не осталось: крысы, поднявшиеся на две лапы. Глядя на них, я понял, что избежать стычки не выйдет.

Особенно потому, что смотрели они не на меня, а на мужчину средних лет, которого я держал в руке.

Крыса в красном шлеме, стоявшая впереди, заговорила писклявым голосом, будто скребла металлом по металлу:

— Думаю, откуда это несёт мокрыми перьями, а это пернатый! Вот он где!

Стоило ему это сказать, как крысиные зверолюди со всех сторон завопили в ответ:

— Незваный вторженец!

— Наглый пернатый!

— Бездарный беглец!

Каждый пищал и выкрикивал своё, и переулок сразу наполнился невыносимым шумом.

Бум!

— Тихо!!!

Крыса в красном шлеме один раз топнула, и все галдевшие крысы одновременно захлопнули пасти.

Он ещё несколько раз пискнул, уставился на меня и заговорил:

— Вы, люди другого дома, самовольно вторглись на подконтрольную территорию великого дома Летускада! Следовательно, ваша участь целиком и полностью зависит от решения Летускада!

Я поднял руку и ответил с улыбкой:

— Я не принадлежу ни одному дому.

Бум!

— Ложь! Ложь! Ложь!

Крыса в красном шлеме раздражённо топнула и зарычала:

— Я! Знаю лицо пернатого, которого ты держишь в руке! И дом, к которому этот пернатый принадлежит, тоже знаю! Как ты смеешь! Лгать! Перед Рубидусом Летускада! Да ещё так нагло! И не краснея! Лгать!

Шинг!

Крысиный зверолюд в красных доспехах вытащил пару мечей — короткий и длинный — и холодным голосом объявил:

— Здесь и сейчас именем Летускада выносится приговор! Все вы приговариваетесь к казни! Немедленной казни! Взять их!!!

Пи-и-и-и-и!!!

Вооружённые крысиные зверолюди размером примерно с две трети взрослого мужчины хлынули на нас потоком.

Я взмахнул Мясником, который заранее держал наготове.

Бах!!!

Крысиный зверолюд, получивший плашмя по голове, отлетел назад. Из толпы тут же вытянулись руки, втянули оглушённого бойца внутрь и словно проглотили, а на освободившееся место уже выскочил новый крысиный зверолюд и бросился ко мне.

Бац! Бац! Бац!

Я одного за другим сбивал всех, кто налетал, но на место каждого поваленного тут же вставал новый, и казалось, будто я рублю огромную волну.

Сколько ни бей, толку никакого — всё равно что резать воду.

Чем дольше длилась стычка, тем заметнее у крысиных зверолюдей краснели глаза. Они всё сильнее распалялись.

Пи-и-и-ик!

Несколько особенно взвинченных крысиных зверолюдей даже отбросили оружие, распахнули пасти до хруста и кинулись грызть меня зубами.

Я спокойно ударил Мясником по челюсти первого, отшвырнув его в сторону, затем пнул в живот следующего и быстро оглядел врагов.

Того типа не было видно.

Крыса в красном шлеме, которая поначалу вела себя так, будто бросится первой, успела исчезнуть без следа.

Неприятно.

Но и вечно возиться с крысами здесь я не мог.

Чтобы расчистить место, я широким взмахом провёл Мясником по сторонам. Использовав просвет, открытый этим единственным ударом, я рванул к стене переулка.

Я взлетел вверх, отталкиваясь от одной стены к другой.

Я быстро нёсся к небу, видневшемуся в щели между стенами. Если уйти по крышам, ситуация станет хотя бы чуть лучше, чем сейчас.

Когда я собирался снова оттолкнуться от стены переулка, мой взгляд встретился со взглядом крысы в красном шлеме, прятавшейся среди крысиных рядов.

Он улыбался мне. Словно только этого мгновения и ждал.

Он поднял меч, указал на меня и рассмеялся:

— Пи-пи-пи! Водишься с пернатым — и бежишь так же предсказуемо, как эти тупые пернатые! Рубидус Летускада давно просчитал твои действия и всё подготовил заранее!

Острие меча нацелилось на меня, и крыса в красном шлеме выкрикнула:

— Огонь!

Бах!!!

Выстрел разорвал воздух. Что-то пронзило мне голову, и мир перед глазами погас.

***

Писк.

Едкий пороховой дым щекотал ноздри, а его особенный, будоражащий запах бил прямо в мозг. Трое стрелков, которых Рубидус Летускада расставил заранее, одновременно выстрелили из трёх реликвий Древней империи и точно пробили дерзкому вторженцу голову.

Густая алая кровь брызнула наружу и полилась в переулок.

Выполнив задачу, трое стрелков наблюдали через прицелы, как цель с пробитой головой обмякла, выронила оружие и рухнула вниз.

На дне переулка бесчисленные руки крысиных зверолюдей уже были готовы разорвать падающего вторженца. Они взметнулись, как языки степного пожара, и шевелились, ожидая лишь одного: когда тело рухнет в эту бездну.

Один из трёх стрелков, глядевших на это, вдруг понял, что что-то не так.

Взгляд.

Чёрные глаза вторженца, который должен был умереть на месте, смотрели точно на его позицию. И это стало последним, что стрелок увидел при жизни.

Хрясь!

Голова стрелка лопнула кровавой кашей. Обезглавленное тело рухнуло на землю.

Рука Марнака быстро дёрнулась ещё дважды, и головы двух других стрелков тоже разорвало почти одновременно.

Марнак стряхнул с руки оставшиеся каменные осколки и протянул ладонь к Мяснику, который падал первым.

Из чёрного браслета вытянулись имморталиумные нити, схватили рукоять Мясника и вернули меч хозяину.

ВЖЖЖЖЖЖЖЖЖЖ!!!

Вернувшись к хозяину, с которым ненадолго расстался, Мясник завизжал так, будто только этого мгновения и ждал. Марнак обрушил вопящего от ярости Мясника вниз, на толпу крысиных зверолюдей.

Имморталиумные шестерни вращались на огромной скорости, перемалывая и пожирая всё, чего касались.

Крысиные зверолюди даже толком закричать не успели. Вместе с надетыми доспехами они превращались в густое мясное месиво и валились кучей.

Тап.

Легко приземлившись, Марнак кое-как зачёс назад волосы, насквозь мокрые от крови и кусочков плоти, рукой, в которой сжимал Мясника.

— Стыдно признаваться, но признаюсь.

Пока в переулок опускалась пропитанная кровью тишина, Марнак легко встряхнул Мясника, и с клинка градом слетели алые капли.

— Ни души не убив, отсюда всё-таки не выбраться.

Марнак улыбнулся и сказал:

— Так что с этой минуты всех, кто встанет у меня на пути, я перебью до единого.