Глава 409 — Отрицание.

Жрица Ордена Тени пребывала в полном замешательстве.

Сам Марат называл себя главой Торгового дома Тени, но после ухода святой девы Жизель он, по сути, стал нынешним главой Ордена Тени.

Иными словами, он занимал такое положение, при котором лично являться ради какой-то там «дальней» перевозки ему было совершенно незачем.

Чтобы Марат соизволил прийти сам, клиент должен был оказаться невероятно важной персоной, либо речь должна была идти как минимум о «сверхдальнем» перемещении между странами.

Но он вдруг объявился ради такого простого заказа.

Жрица неторопливо оглядела клиентов. Один мужчина-зверолюд — вроде бы с благородной статью, но совершенно ей незнакомый, — и один редкий ребёнок-полукровка.

В этих двоих она не видела ни малейшей причины, по которой Марату непременно следовало бы действовать лично. К тому же, когда он обычно представлялся сам, то первым делом называл себя главой торгового дома, а тут зачем-то выставил себя простым жрецом. И это тоже было странно.

Ситуация никак не укладывалась в голове, и жрица решила прибегнуть к лучшему способу действий из всех, что знала.

«Будешь стоять тихо — уже наполовину спасёшься. Просто помолчу».

Жрица молча отступила на шаг и стала наблюдать. Марат же с широкой приветливой улыбкой продолжил:

— Куда вас доставить?

— В родовую резиденцию Летускада.

При этом коротком ответе в чёрных глазах Марата на миг мелькнул странный блеск.

— Так вы из Летускада! В таком случае немедленно перенесу вас в родовую резиденцию Летускада. Прошу, возьмите меня за руку!

Марат протянул одну руку, и Секунриус тут же её схватил. Пината, следом за ним, тоже потянулась к другой руке Марата, но тот не взял её, а лишь медленно покачал головой.

— Моя власть позволяет переносить за раз только одного человека. Юная барышня, подождите здесь немного.

Секунриус даже не успел ничего сказать. Чёрная тень разом поглотила его вместе с Маратом — и оба исчезли без следа.

Жрица, внезапно оставшаяся наедине с незнакомым ребёнком-полукровкой, озадаченно склонила голову.

«...Он ещё и солгал? Хотя почти никогда так не делает».

По сравнению с Жизель, бывшей святой девой, Марат мог переносить за один раз меньше людей, но не настолько же, чтобы не справиться с двумя. Тем более если один из них — такой ребёнок.

Неловкое молчание затянулось ненадолго. Затем из чёрной тени вынырнул Марат.

Он покачал головой и тяжело вздохнул.

— Всё же обманывать драгоценных клиентов мне совершенно не по вкусу. Торговля, как-никак, крепче всего стоит на доверии и честности.

Именно поэтому этот короткий промежуток, выигранный ложью о том, что после одного применения его способности нужно время до следующего, следовало использовать с толком.

Чёрные, как тень, глаза Марата спокойно опустились на полукровку с красными обратными зрачками. Он немного помолчал, глядя на Пинату, а потом заговорил с предельной мягкостью:

— Я не собираюсь причинять вам вред. Просто мне кое-что любопытно, и я хожу тут, расспрашиваю разных людей. Так что, если будете честно отвечать на мои вопросы, я без лишнего шума отправлю вас к тому опекуну, который был с вами.

— Этот дядя мне не опекун.

— Простите?

Пината моргнула и ровным голосом ответила:

— Если уж разбираться, меня сейчас похищают. А тот дядя — похититель, который заказал моё похищение.

Ответ был на редкость сообразительным и ясным, но настолько отличался от ожидаемого, что Марат на мгновение растерялся.

— Но для этого вы с тем господином вроде бы не так уж плохо ладите.

— Меня уже похитили, сбежать я не могу. И что хорошего будет, если я ещё и с похитителем поссорюсь? Мне же самой только условия ухудшат.

— Весьма разумно.

— И что? Поможете мне?

Марат с горькой улыбкой покачал головой.

— Доверие клиента для торгового дома всё равно что жизнь. Даже если клиент — похититель, пока он мой клиент, я не могу его предать.

— Тогда с какой стати мне отвечать на ваши вопросы?

— Какая умница. Вырастете — сможете стать превосходной торговкой.

Он улыбнулся, явно довольный, порылся в кармане, достал одну золотую монету и протянул Пинате.

— Дам вам одну золотую монету на непредвиденный случай. Вдруг вам всё-таки удастся сбежать от похитителя, а денег при себе не окажется, — будет обидно, верно? Ну как?

Пината проворно выхватила золотую монету и пожала плечами.

— Спрашивайте. Отвечу на всё, что знаю.

— Вы ведь видели, как я только что использовал власть?

Словно отвечая на его слова, тень Марата слегка приподнялась и заколыхалась. Он указал на неё пальцем.

— Несколько часов назад в курортном городе Терм была применена масштабная теневая власть. Вы случайно не видели это?

— Видела.

— Конечно, не виде... а?

Марат часто заморгал и переспросил:

— Видели?

Пината кивнула. Глаза Марата блеснули, а голос стал ещё почтительнее и любезнее.

— Вам знакомо имя Жизель?

— ...Жизель? Совсем незнакомое имя.

Марат горько улыбнулся с видом «ну конечно» и спокойно протянул Пинате руку.

— Тогда возьмитесь. Я вас доставлю.

Услышав доклад о масштабной власти, которую, похоже, применила Жизель, он поспешил в Драконье королевство: вдруг подвернётся случай сделать так, чтобы Жизель оказалась у него в долгу. Но, похоже, всё было зря. В конце концов, пока рядом с Жизель находился тот мужчина, шанс повесить на неё долг вряд ли мог появиться.

«Если бы удалось посадить Жизель на долг, можно было бы уговорить её на один крупный заказ по перевозке и получить солидную прибыль. Жаль».

Крошечная рука Пинаты легла в ладонь Марата. И тут он, без всякой надежды, произнёс ещё одно имя, внезапно пришедшее на ум.

— ...Тогда, может быть, вы слышали имя Ён? Или Марнак?

— Э?

Стоило Пинате округлить глаза и поднять взгляд на Марата при звуке названного им имени, как тот мысленно издал беззвучный победный крик.

«Не зря я сорвался с места, едва услышал новости! Если кто-то натворил большую беду и хочет сбежать, лучшего места, чем наш торговый дом, ему всё равно не найти».

Если посмотреть с другой стороны, сделать так, чтобы Марнак оказался у него в долгу, было даже куда большей удачей, чем напрямую получить долг Жизель. Настолько большей, что через Марнака можно было бы попросить Жизель о крупной перевозке как минимум трижды.

Марат с трудом усмирил бешено заколотившееся сердце и наконец задал вопрос:

— Видите ли, я лично знаком с господином жрецом Марнаком. Вы случайно не были похищены, когда путешествовали вместе с ним?

— Да. А как вы узнали?

«Чтобы вернуть то, что потерял Марнак» — простое и ясное объяснение. Его с избытком хватало, чтобы понять, почему Жизель, не заботясь о чужих взглядах, применила власть такого масштаба.

История складывалась так гладко, будто все детали сами встали на места, и улыбка Марата стала шире.

— Хотите, я спасу вас от этого гнусного похитителя?

— А только что вы говорили, что «доверие клиента для торгового дома всё равно что жизнь», поэтому помочь не можете.

— Порой встречаются вещи тяжелее доверия клиента. Весы на то и весы: какой бы тяжёлой гирей ни придавили одну чашу, на другую всегда можно попытаться положить гирю ещё тяжелее.

Тон Марата стал ещё любезнее прежнего. Пината не очень понимала, что происходит, но одно уяснила без труда: Марнак оказался куда более значительным человеком, чем она думала.

— Если я попрошу помочь, что будет с дядей, который ушёл первым?

— О нём можете не беспокоиться. Он ведь всё равно похититель. Я сам как-нибудь его образумлю, и всё решится.

— Хм-м.

Пината немного подумала и вскоре пришла к выводу. Задача оказалась проще, чем казалась.

— Не надо меня спасать. Спасибо за заботу, но я откажусь.

От неожиданного ответа глаза Марата округлились.

— Что?! Почему? Я же предлагаю вас спасти.

— У меня такое чувство, что если я сейчас сама что-то предприму, мы как раз разминёмся. Если подумать, нынешнее похищение устроили те, кому я нужна, так что все примерно догадаются, где меня похитили. А если меня здесь спасёт незнакомый дядя, моё местонахождение вообще никто не найдёт.

— Даже если я быстрее всех доставлю вас к господину жрецу Марнаку?

— А с чего мне вам верить? Если разобраться, с моей точки зрения это просто история о том, как дядя-похититель сменится с дяди Секунриуса на другого дядю.

От такого чёткого ответа Марату пришлось на миг поломать голову.

Если он сейчас спасёт её силой, этот ребёнок, который говорит всё прямо и по пунктам, вполне может потом заявить Марнаку, что Марат притащил её против воли. И благодарность Марнака, само собой, от этого заметно побледнеет.

— Я читала в книге: если ты потерялся и точно знаешь, что тебя придут спасать, лучше не бродить туда-сюда, а оставаться на месте. Поэтому мне кажется, сейчас лучше оставаться пойманной Секунриусом и сидеть тихо. Спасибо, что хотите спасти, но я откажусь.

Пината вежливо склонила голову, ясно показывая свой твёрдый отказ. Марат некоторое время раздумывал, затем медленно заговорил:

— Вы знаете, что место, куда вы сейчас направляетесь, — это родовая резиденция Летускада?

— Да.

— И знаете, что ребёнку-полукровке туда лучше не попадать?

— Я исключение. Если я не стану сопротивляться, у них не будет причин вредить моему здоровью. Скорее уж они захотят, чтобы я жила долго-долго и оставалась здоровой.

— Хм.

Пусть она и отвечала бойко, но в жёстком месте вроде знатного дома ребёнку-полукровке, который ведёт себя так, легко было нажить врагов. Марат не знал, зачем она понадобилась этому знаменитому роду, но беззаботно ей там точно не будет.

«Немного помучается — передумает. Всё-таки ребёнок».

Марат легко повёл рукой, божественная сила дрогнула, и из его тени выскочила маленькая чёрная сфера. Он протянул её Пинате.

— Раз вы не хотите, силой спасать не стану. Но вдруг вы передумаете, так что возьмите это.

Пината приняла сферу и склонила голову набок.

— Что это?

— Если передумаете, или вам начнёт грозить опасность, или ситуация покажется странной, сильно бросьте эту сферу в собственную тень. Тогда она один раз вас защитит.

— Как?

Марат озорно улыбнулся.

— Оставим это удовольствием на потом. Если всё рассказать, будет неинтересно. Зато, если воспользуетесь сферой, когда снова встретите господина жреца Марнака, обязательно скажите, что я, Марат, оказал вам огромную помощь. Ну как?

Пината спрятала чёрную сферу за пазуху и кивнула.

— Если правда поможет, я так и скажу.

— Этого достаточно. Тогда наконец отправимся? В Летусфелеум — город, где находится родовая резиденция Летускада!

***

— Что ещё за «проводите нас»?!

Не успел я договорить своё «проводите нас», как тут же вмешалась Мать. Она нахмурилась, уставилась на Пиету и затараторила:

— Это что, тебя спасли — так теперь ещё и котомку вынь да положь? Найти ребёнка, которого ты потеряла, уже достаточно. Что за наглость требовать помощи ещё и после этого? Зачем заставлять всех ходить кругами и усложнять дело?

— Мать.

Стоило мне коротко её окликнуть, как Мать выпятила губы и быстро продолжила:

— Я это знаю. Слишком хорошо знаю! Есть простой способ решить дело, а вы ходите кругами, и всё обязательно запутывается!!! Честно говоря, найти её ребёнка? Да это вообще не работа! Даже всех, кто здесь есть, с собой тащить не нужно! Просто позови Жизель, пусть откроет тень туда, куда увели ребёнка, потом на минутку забрось туда одну Фридию — и всё решится! Разве нет?

Прозвучало так, будто она предлагала сбросить стратегическое оружие, но по сути Мать была права. Если забросить наставницу Фридию в родовую резиденцию Летускада, всё действительно решится. Пусть и самым насильственным способом.

— И всё же, раз уж мы помогаем, лучше помочь и с последствиями, чтобы всё закончить как следует. Будет неприятно, если с людьми, которым мы уже помогли, потом случится беда.

— Не хочу! Просто закончи всё побыстрее!

Мать запрыгала на месте и ткнула пальцем в сторону Пиеты.

— И почему опять женщина? А? Я уже почти решила проявить широту души, но стоит увидеть, что к тебе снова собирается прилипнуть женщина, — и я больше не могу терпеть! Если уж помогать, помоги лучше мужчине! А?!

— Мать, у этой госпожи есть ребёнок, она замужняя...

— Да послушать её — она не замужняя, а мать-одиночка, которая с мужем не живёт! Такие как раз опаснее всего! Стоит такой вертихвостке увидеть надёжного мужчину, который может её защитить, она тут же впивается в него когтями...

— Мать!

Я окликнул её коротко и резко. Мать вздрогнула и оборвала себя.

Даже Мать не должна была осыпать человека беспочвенными оскорблениями у него же на глазах.

Так поступать по-человечески нельзя.

К тому же Мать с самого начала вела себя вдруг куда резче, чем нужно. Даже резче, чем раньше.

— Что с вами вдруг? Вы ведь не из тех, кто без разбора злится на кого попало.

Услышав мои слова, Мать крепко закусила губу и задрожала всем телом.

— Я, я...

Она выдавила эти слова сквозь зубы, а затем выкрикнула мне прямо в лицо, будто её страшно обидели:

— Я всегда была такой! Я всегда злилась! Когда ты связывался с другими женщинами!!! Это ты изменился! Ты изменился!!!

Слёзы крупными каплями покатились у неё из глаз, и Мать принялась меня упрекать.

— Р-раньше, когда я вот так сердилась, ты всегда первым меня успокаивал! Брал на руки, похлопывал, гладил — и я успокаивалась! Так почему теперь ты говоришь, что я виновата? Почему говоришь, что со мной что-то не так!!!

Мать вытянула белоснежный палец, указала на себя и бросила фразу словно бомбу:

— Это потому, что моё тело так выросло? Когда я была маленькой, что бы я ни делала, ты меня уговаривал, гладил и ласкал!!! Я всё та же, что и тогда! Выросло только тело! Почему ты не обращаешься со мной как раньше?! Почему больше не носишь меня всё время на руках, как прежде?! Всё время оставляешь меня и ходишь отдельно! А теперь, стоит мне захотеть немного тебя потрогать, ты как-то странно держишь дистанцию!!! Значит, проблема всё-таки в этом? В том, что я выросла!!! Тебе нравилось, когда я была совсем маленькой?!

Мать говорила о тех временах, когда была маленькой рукой, но со стороны её слова звучали так, будто у меня были крайне сомнительные вкусы.

К тому же причина, по которой я немного уклонялся от её намеренных прикосновений, действительно была примерно той, о которой она сказала. Теперь Мать слишком выросла; бездумно принимать её прикосновения стало не так, как прежде, когда она выглядела ребёнком. Мне всё чаще казалось, что к этому нельзя относиться легкомысленно.

Выходит, Мать была острее обычного ещё и потому, что мы стали проводить больше времени порознь.

В каком-то смысле тут сказалось и то, что я достиг уровня мастера. Как наставница когда-то и говорила, после этого моя зависимость от Матери ослабла. Настолько, что я мог некоторое время быть вдали от неё без серьёзных проблем.

Но и то, что Мать по-прежнему дороже мне всего на свете, тоже было моей искренней правдой.

Я взял руку Матери, которая теперь уже рыдала навзрыд, и крепко сжал её. Как раньше.

— Мать.

— ...Что?

Ответ прозвучал обиженно и мокро от слёз. От этой жалкой интонации мне стало по-настоящему совестно.

— Честно говоря, после того как вы так выросли, я всё ещё не знаю, как должен с вами обращаться.

— ...Просто, как раньше, носи меня на руках, куда бы ни пошёл. Если я злюсь — успокаивай. Чаще гладь и трогай.

— Вы лучше всех знаете, что я не тот человек, который может поступать так без всяких сомнений.

Тук. Голова Матери ударилась о мою грудь. Она прижалась лбом к моей груди, полностью скрыв лицо, и сказала:

— Мне тревожно. Раньше мы всегда были вместе.

— Мать.

— ...Что?

Я тихо погладил её по спине и сказал:

— Форма отношений со временем меняется. Ничто не может всё время оставаться прежним.

— ...Я не хочу меняться.

— Но вы ведь помните? Золотые монеты не гниют.

— ...К чему ты это вдруг?

— Есть кое-что, что так же, как золотая монета, никогда не сгниёт и останется вечным. Помните, что именно?

— Твои чувства ко мне?

Я мягко улыбнулся.

— И тогда, и сейчас вы — мой единственный бог, а я — единственный жрец, который вам служит. Клянусь: только эти отношения не изменятся никогда, до скончания вечности. Поэтому прошу, не тревожьтесь так. Я никогда не оставлю вас и не уйду куда-то один.

В осторожно поднятых глазах Матери отразился я. Лицо у неё слегка опухло от бурных слёз, а глаза, где слёзы ещё не высохли, сияли ярче обычного.

Глядя в эти глаза, я поклялся:

— Где бы и когда бы я ни оказался, я обязательно вернусь. К вам, Мать.

— ...Правда?

— Правда.

И тогда она спросила совсем тихо, так, чтобы услышал только я:

— Тогда когда ты снова будешь трогать меня и успокаивать, как раньше?

— Это...

Я ещё не успел ответить, как Мать едва слышно прошептала мне на ухо:

— ...Не заставляй меня ждать слишком долго.

Шмыгнув носом, Мать отстранилась от меня и посмотрела прямо мне в глаза.

— Теперь мои слова слышишь не только ты, но и все остальные, так что я постараюсь реже злиться. И говорить жестокие вещи тоже буду меньше. Ты же только что сказал? Отношения меняются.

Затем Мать объявила своим обычным, до крайности высокомерным и полным уверенности голосом:

— Раз уж я немного потерплю, эти неопределённые отношения тоже, конечно, должны измениться! Обязательно! И непременно в невероятно хорошую для меня сторону! Хмф!

Бросив эти слова так, будто дальше я уже сам должен был решать, что делать, Мать быстро убежала к Дакии.

Дакия и остальные мои спутники наблюдали за нашей с Матерью перебранкой с таким видом, словно это было для них обычным делом. Все, кроме Пенрада, Пиеты и ещё незнакомого мне мужчины средних лет.

Я посмотрел на них, чтобы продолжить разговор, но в их взглядах уже читалось нечто похожее на опаску перед подозрительным человеком.

Если не знать обстоятельств и просто услышать слова Матери, понять их неправильно было очень легко.

Особенно больно было из-за Пенрада: ещё недавно он смотрел на меня даже с лёгким уважением. Теперь же он не решался ничего спросить и молча глядел на меня глазами, полными невысказанных вопросов.

На самом деле так было ещё мучительнее.

Очень надеясь, что до них дойдёт моя искренность, я осторожно сказал:

— Что бы вы сейчас ни подумали, я совершенно точно не такой человек.

Фраза прозвучала отчаяннее, чем когда-либо, и при этом совершенно неубедительно.