Глава 388 — Зловещая атмосфера

— М-м-м~

Дакия шла по длинному коридору, негромко напевая себе под нос. На полпути она оборвала мелодию, вынула из кармана маленькое зеркальце и придирчиво оглядела лицо.

Раннее утро, она ещё ничего не ела, но всё равно проверила, не застряло ли что-нибудь в зубах и не осталось ли на только что умытом лице какой-нибудь соринки.

Убедившись, что всё безупречно, Дакия с лёгким звонким щелчком захлопнула зеркальце, убрала его в карман и пошла дальше.

Вчера ей довелось услышать кое-что потрясающее, но стоило выспаться и подумать на свежую голову, как стало ясно: подозрения, нависшие над Марнаком, пока ничем не доказаны.

А значит, всё, что она сейчас могла, — делать всё возможное в каждый отдельный миг.

И, как ни странно, обстоятельства складывались в её пользу. Худший из воображаемых вариантов выглядел так: Мать Разложения воскресает, и господин жрец Марнак тут же становится её собственностью. Но, к счастью, в том, что касалось отношений между мужчиной и женщиной, господин жрец Марнак держал с Матерью Разложения определённую дистанцию.

«Но расслабляться нельзя».

Зрелая, полностью оформленная Мать Разложения, честно говоря, впервые в жизни заставила Дакию почувствовать лёгкий вкус поражения. Красавица, будто из целого мира выжали самую суть красоты и без остатка вложили в одного человека. Да ещё и красота эта держалась в лучшем, идеальном состоянии сама по себе, без малейших усилий.

Будь Дакия мужчиной, она бы не поручилась, что устояла бы перед женщиной с лицом Матери Разложения, заяви та, что любит её.

«Вот где по-настоящему видно самообладание господина жреца Марнака».

Немного жаль, конечно, что по доброте душевной он оставлял надежду сразу нескольким женщинам, но, с другой стороны, сама Дакия тоже оказалась среди тех, кому эта его черта помогла.

И всё же в главном господин жрец Марнак всегда оставался человеком, которому можно доверять: решающую черту он не переходил никогда.

Беда лишь в том, что теперь эту неприступную крепость предстояло взять ей самой.

«Буду пробовать шаг за шагом».

Например, сейчас она шла предложить ему вместе прогуляться на рассвете. Господин жрец Марнак не любил долго спать, так что примерно в это время уже должен был проснуться.

«Вчера я расспросила Диспенса и заранее узнала, где на этой базе находится декоративный сад. И попросила приготовить туда лёгкий завтрак. План безупречен».

Мать Разложения, как правило, спала много, так что вероятность, что она проспит до самого утра, была высокой.

Иными словами, ранняя пташка первой достаёт червячка.

Настало время проверить, сработает ли эта мудрость и теперь.

Добравшись наконец до комнаты Марнака, Дакия ещё раз ненадолго вынула зеркальце, осмотрела лицо, поправила одежду и спокойно постучала.

Тук-тук.

— Господин жрец Марнак. Вы здесь?

Ответа не последовало. Нет, такого просто не могло быть.

Обычно господин жрец Марнак хоть как-то реагировал на звуки снаружи. Если из комнаты не доносилось даже шороха, это почти наверняка означало, что его внутри нет.

Скри-и-ип.

Дверь оказалась не заперта. Дакия осторожно заглянула в приоткрытую щель.

На кровати кто-то лежал, укрывшись одеялом до самой макушки. Проблема была в другом: силуэт под одеялом не подходил господину жрецу Марнаку.

Чуть меньше. Женский силуэт.

Глаза Дакии сузились. Её золотистые, обычно невинно сияющие глаза сделались опасными, как у хищника, почуявшего добычу.

«Господина жреца Марнака нет, а в его постели лежит другая женщина».

Дальше она действовала быстро и точно.

Дверь открылась почти бесшумно. Дакия, стараясь ничем не выдать своего присутствия, стремительно оглядела комнату и перевела взгляд на того, кто, укрывшись с головой одеялом господина жреца Марнака, безмятежно посапывал на кровати.

Она осторожно протянула руку и чуть приспустила одеяло. Под ним оказалось знакомое лицо.

«Жизель?.. Почему Жизель здесь?»

Жизель, которая долго не могла уснуть и провалилась в сон лишь под утро, спала тихо, сладко и с таким спокойным лицом, будто удобнее места на свете не существовало.

Дакия молча вытянула палец и поднесла его к лицу Жизель. Малая толика маны дрогнула; на кончике пальца собралась созданная магией капля воды и с тихим «кап» упала на белую щёку Жизель.

Та спала слишком крепко, чтобы проснуться от одной капли. Дакия просто ждала. И продолжала ронять воду.

Капли, созданные маной, одна за другой падали на щёку Жизель. Холодная вода капала и капала, пока Жизель наконец не заворочалась и не распахнула мутные со сна глаза.

— Где это протекает?.. А?!

Глаза её стали круглыми. Увидев Дакию, которая сидела на краю кровати и ласково ей улыбалась, Жизель вздрогнула так, словно увидела призрака, и мгновенно нырнула обратно под одеяло.

Но просто спрятать лицо было уже поздно.

Снаружи, из-за одеяла, прозвучали ровные, спокойные и до жути зловещие слова:

— Кажется, мне понадобятся объяснения, Жизель.

***

— Ну-ну, пей спокойно. Я сам вырастил и заварил этот чай. В остальном хвалиться не стану, но за чай отвечаю. Ха-ха.

Староста ничем не отличался от любого другого добродушного деревенского старосты.

Почти.

Шевеление. Ползучее, влажное.

Если не считать половины тела червя, которая росла у него вместо головы, беспрерывно извивалась и мягко перекатывалась складками. Это зрелище било по нервам чуть сильнее, чем хотелось бы.

Тот, кто боится насекомых и всякой ползучей мелочи, здесь и минуты бы не высидел.

Я сделал глоток чая, который налил староста.

С тех пор как у меня появилось это тело, чай стал одним из напитков, к которым я относился с особой симпатией. Пусть язык и не различал вкуса, у чая был собственный аромат, и именно он каждый раз приносил мне маленькое удовольствие.

А у этого чая запах и правда отличный.

Пока я неторопливо наслаждался ароматом, староста первым завёл разговор.

— Ты, говорят, человек? В Драконьем королевстве уже бывал?

— Нет. В Драконьем королевстве я впервые.

— Вот как? Значит, впервые?

Рот червя скользнул вниз, отпил чаю, и староста неспешно продолжил:

— Давно вы женаты? Пёрли всё чем-то занята и в нашу деревню заглядывает нечасто.

— Видите ли...

Я покосился на Пёрли. Та улыбалась во весь рот, и по выражению её лица было ясно: отвечай как-нибудь, сойдёт. Я мысленно тяжело вздохнул и сказал:

— Недавно. Совсем недавно. Последнее время я был довольно занят.

— А свадьбу сыграли?

— Свадьбу...

Я снова посмотрел на Пёрли. Её фиолетовые глаза едва заметно качнулись из стороны в сторону: нет.

— ...ещё нет.

— Эх, так нельзя. Брак — одно из важнейших дел в человеческой жизни, а вы даже свадьбу как следует не справили. Обязательно сыграй, пусть даже позже. Не то потом попрекать начнут. Сейчас-то говорят: ничего, ничего, всё хорошо, — а пройдёт лет десять, двадцать, и за одну несостоявшуюся свадьбу так запилят, что... Кхм-кхм. Это я лишнего сболтнул. Не бери в голову.

На миг показав вполне человеческую сторону, староста прокашлялся и украдкой взглянул на Пёрли. Честно говоря, я понятия не имел, есть ли на его червячьей голове вообще глаза.

— На этот раз надолго приехала?

Пёрли наклонилась, привалилась ко мне и небрежно отозвалась:

— На несколько дней? Не знаю. От меня же не зависит, сколько я смогу здесь пробыть.

Держалась она донельзя непочтительно, но, видимо, все давно привыкли: ни Пенрад, который молча сидел и пил чай, ни староста напротив меня даже не попытались сделать ей замечание.

Привычное дело, значит.

— Тогда поживёшь с мужем там же, где останавливалась раньше. Пыли, может, и набралось немного, но за домом присматривали как следует.

— Угу.

Староста повертел в руках чашку с чаем, посмотрел на Пёрли и заговорил очень осторожно:

— Раз уж там будете жить ты и твой муж, может, сходишь первой и посмотришь, всё ли в порядке? Как ни взгляни, твой муж здесь гость, которого пригласили в деревню. А раз ты его принимаешь, тебе, пожалуй, стоит проявить чуть больше внимания.

— Хм-м.

Пёрли тихо фыркнула, и староста, хотя сказал совершенно разумную вещь, вздрогнул всем телом.

Что же Пёрли в прошлом творила, если они все так перед ней трясутся?

Пёрли перевела взгляд на меня и сладко потянулась.

— Ладно. Только без меня странных разговоров не заводить. А то я рассержусь, ясно? Запомните.

— Да с чего мне заводить какие-то странные разговоры? Просто допьём чай, и я сразу отправлю его к тебе.

— Ладно-ладно~

Пёрли помахала рукой и ушла. Неловкости в воздухе тут же стало больше.

Мы молча пили чай и украдкой присматривались друг к другу, пока, к счастью, староста не нарушил тишину первым.

— Пообещай, что ни слова из нашего нынешнего разговора не передашь Пёрли.

Что же он хочет сказать? Даже интересно.

— Обещаю.

Червь, росший вместо головы старосты, зашевелился чуть сильнее прежнего. Он долго извивался, будто собираясь с духом, и только потом плотно сжатый рот червя раскрылся.

— Мы с тобой поговорили совсем немного, но я сразу понял: ты хороший человек. Обычный человек вроде тебя, ни разу не бывавший в Драконьем королевстве, увидел мой облик — и даже не поморщился. Обращаешься со мной учтиво, как с любым другим. Поэтому я и решил непременно спросить.

Рот червя ещё немного пошевелился, и староста, тщательно подбирая слова, задал вопрос:

— ...Пёрли тебе угрожает? Она нашла на тебя какую-то слабость и вынудила стать её мужем? Или... похитила? Скажи честно, и я ценой собственной жизни открою тебе путь к бегству.

Я на несколько мгновений потерял дар речи и не смог ответить сразу.

Кем же Пёрли выглядит в их головах?

Зато одно стало совершенно ясно: каким бы ни был староста снаружи, внутри он такой же хороший человек, как Пенрад.

Я неловко улыбнулся и ответил:

— Если бы я всерьёз хотел сбежать, я бы сюда не пришёл. Может, по мне и не скажешь, но возможностей для этого у меня хватает. Так что зря вы тревожитесь.

Хотя, если подумать, похитила-то она меня и правда похитила. Может, они неожиданно точно поняли Пёрли?

В этот момент Пенрад, до тех пор молча потягивавший чай, тихо вступил в разговор:

— Пока мы шли через деревню к дому старосты, никто так и не показался. Отчасти потому, что ты чужак, но не только. Рядом была госпожа Пёрли. Её тут немного побаиваются — и дети, и взрослые.

— Можно задать один вопрос?

— Задавай.

— Почему все так боятся Пёрли? Да, она странная, даже очень, но, по-моему, не из тех, кого надо пугаться.

От моего вопроса лицо Пенрада исказилось самым причудливым образом. Даже червячья голова старосты, до того исправно извивавшаяся, внезапно застыла.

Пенрад посмотрел на старосту и осторожно спросил:

— Похоже, он правда ничего не знает. Если я расскажу, госпожа Пёрли разозлится?

— Если только разозлится, это будет величайшей удачей...

После этого короткого обмена Пенрад с предельной вежливостью склонил передо мной голову.

— Думаю, лучше услышать это от самой госпожи Пёрли. Я не знаю, сколько тебе известно, но если расскажу самовольно, потом будет трудно с этим разобраться.

Раз уж человеку страшно говорить, вытягивать из него силой как-то не дело.

— Тогда ничего не поделаешь.

Когда я спокойно с этим согласился, староста поднялся с места и сказал:

— Раз ты не пленник Пёрли, у меня нет причин возражать. Чай мы допили, так что я сам провожу тебя к дому, где вы с Пёрли будете жить. Идём.

Староста взял стоявшую в углу комнаты трость, широким шагом вышел наружу, а я поставил пустую чашку и вместе с Пенрадом пошёл за ним.

Дом Пёрли, к моему удивлению, находился недалеко от дома старосты, хотя и чуть в стороне от центра деревни.

Любопытно было другое: жилище Пёрли оказалось раза в два больше старостиного, двор — куда шире, да ещё и строений было два. Одно из них, правда, походило на склад.

Оба здания были построены в восточном стиле. У жилого дома тянулась открытая веранда, и через неё дом изнутри просматривался почти наполовину.

И, похоже, жители деревни действительно боялись Пёрли: рядом с её домом не было ни одного другого жилища.

— Пришли. Вон и Пёрли видна.

Пёрли сидела на веранде у двора и болтала ногами. Заметив меня, она замахала рукой и неспешно зашагала к нам.

— Кстати, вы уже ели? Если нет, могу пригласить вас к нам, как только приготовят.

Еда? Время вроде и правда подходит.

На предложение Пенрада я кивнул.

— Буду только благодарен.

— Отлично.

— Кстати.

Староста несколько раз постучал тростью по земле и буднично спросил:

— Ты раньше встречал зверолюдей, похожих на меня? Уж слишком естественно ты со мной держишься, вот мне и любопытно.

Солгать и сказать, что червячье лицо старосты совсем не давит на нервы, было бы неправдой. Но за все свои битвы я видел бесчисленное множество чудовищ, куда страшнее его червячьей головы.

Поначалу я, конечно, растерялся, но вскоре перестал обращать на это особое внимание.

— Зверолюдей вроде вас я прежде не встречал. Да и вообще, среди моих знакомых зверолюдов, если не считать Пёрли, есть только одна.

Если говорить о знакомых зверолюдах, кроме Пёрли у меня была ровно одна такая знакомая.

— Вот как? И что это за зверолюд?

— Её имя вам наверняка известно. Драконья принцесса Ресона Драко...

Стоило имени Ресоны сорваться с моих губ, как атмосфера резко изменилась. И уж точно не в лучшую сторону.

Лицо Пенрада, который до этого относился ко мне исключительно дружелюбно, окаменело. Теперь на нём читалось только одно чувство.

Неприкрытая враждебность.

У самого уха раздался звонкий смешок. Пёрли, незаметно успевшая подойти, похлопала меня по плечу и тихо прошептала:

— Ах да. Забыла сказать. Это не просто деревня. Это база революционной армии, которая недовольна нынешним режимом и хочет свергнуть Драконье королевство. Так что все местные, разумеется, люто ненавидят Короля демонических драконов и весь его род.

Я беззвучно завопил про себя.

О таких важных вещах предупреждать надо заранее! Пожалуйста!