Глава 386 — Знакомство

Шур-шур.

Трава и земля мягко щекотали мои босые ступни. В прогулке по лесу босиком было своё очарование. Если не считать одного крошечного недостатка: босиком я шёл не по собственному желанию.

Попадавшиеся под ногами острые камешки торчали из земли, но огрубевшую кожу на моих подошвах даже не царапали. Да и наступи я на по-настоящему острый камень, рана всё равно затянулась бы почти сразу.

Если подумать, обувь мне была не особенно нужна. Хотя, конечно, в обуви надёжнее: даже случайно не поранишься.

Шур-шур.

Я прошёл ещё немного, когда из лесной чащи вдруг вынырнула Пёрли.

— Вернулась!

Куда-то ненадолго сбегав без меня, Пёрли снова бодро зашагала впереди, прокладывая путь через лес.

— А что вы там делали?

Она, не сбавляя шага, чуть повернула голову и посмотрела на меня с таким плутовским видом, что сразу стало ясно: сейчас начнётся.

— Интересно? Очень интересно? Тогда расскажу!

У меня почему-то возникло твёрдое предчувствие, что стоит спросить — хуже будет только мне. Я отрицательно покачал головой.

— Не надо. Лучше скажите, где мы вообще? Вы говорили, это Драконье королевство, но сколько ни идём, вокруг ни единой живой души.

— Тут прежде всего Жизель виновата.

— Жизель?

Пёрли остановилась, присела на корточки и подобранной где-то веткой начала чертить на земле небрежную схему.

— Смотри. База Диспенса, где мы жили, сейчас ведь движется на север со стороны Южной империи?

Она провела длинную линию с юга на север, а справа от неё нарисовала большой круг.

— Драконье королевство находится на востоке континента. А место, где была база Диспенса, как ты сам понимаешь, отстоит от него на огромном расстоянии. Даже Жизель, при всём её апостольском статусе, не так-то просто перебросить кого-то на такую чудовищную даль точно в цель. По её словам, чтобы перенести через весь континент именно туда, куда нужно, в точке прибытия должен быть ещё один жрец, чтобы они связали тени друг с другом.

Значит, у нас не было другого жреца Связанной Тени, который помог бы навести нас на нужное место, и потому мы свалились не туда, куда Пёрли собиралась меня привести.

— В общих чертах понял. Но куда вы изначально хотели меня доставить? Вряд ли вы специально тащили бы меня в самую чащу.

— Вообще-то в чащу.

— Что?

— Может, правда, не в эту. Если бы я хотела отвести тебя в город Драконьего королевства, я бы попросила бросить нас посреди ровной равнины, чтобы дорогу было искать удобнее. Так что лес — это верно. Просто я не знаю, насколько далеко мы от того леса, куда я собиралась!

После её ответа я огляделся.

Ночь ещё не закончилась, лес стоял тёмный и тихий — даже не тихий, а почти мёртвый, до лёгкой жути. Редкие стрёкоты насекомых звучали почти отрадно.

— И что вы собираетесь делать в таком месте?

— Не то чтобы делать. Скорее «искать». Ладно, разговаривать будем на ходу. Время жалко.

Пёрли семенящими шагами двинулась вперёд, а я снова пошёл за ней через тёмный лес.

Мы довольно долго шли молча, пока Пёрли вдруг не бросила:

— И что ты намерен делать?

— С чем?

— С чем-с чем.

Она расплылась в улыбке.

— Кого собираешься выбрать из женщин, которые в тебя влюблены?

— ...Я и сам пока не знаю.

— Ну да. Ты бы, если бы выбрал, давно сказал. Такой уж ты.

Пёрли снова некоторое время молча шагала впереди, а потом как ни в чём не бывало обронила:

— А почему бы тебе просто не забрать всех? Многожёнство ведь не запрещено. Конечно, в последнее время, если не считать отдельных случаев, почти все живут с одним супругом, но тебе-то не обязательно поступать так же только потому, что так делают остальные. Разве нет?

Забрать всех.

Разве это так просто? Всю жизнь прожить с одним человеком — и то непросто. А с несколькими? Смогу ли я любить всех одинаково? Или, пытаясь удержать рядом каждую, в итоге сделаю несчастными всех?

Я пока не знал. И не знал даже, имею ли на это право.

Фиолетовые глаза, смотревшие на меня, сузились. Пёрли уставилась на меня с откровенным недовольством.

— По лицу видно, что ты опять думаешь что-то мрачное! Не знаю, что там у тебя в голове, но со стороны кажется, что у тебя просто нет другого выхода, кроме как крепко обнять их всех и тащить с собой. Если честно, ты сам очень сильно виноват.

— Я виноват?

— И то, что ты даже не понимаешь, в чём виноват, — тоже о-о-очень большая вина. К тому же они, думаю, в глубине души примерно к этому готовы. Большинство из них мягкие. Если ты надавишь, они, конечно, поупираются, но в конце концов примут это с видом «ну что тут поделаешь».

Так ли это на самом деле? Я не знал.

Пёрли-то говорит легко: она смотрит со стороны.

— Я ещё подумаю.

— На всякий случай скажу.

Её взгляд, вопреки обычной манере Пёрли, вдруг стал холодным и спокойным. Она заговорила тихо, почти шёпотом:

— Если ты всё-таки решишь выбрать кого-то «одного», то тебе придётся решиться не на то, чтобы «сделать счастливой выбранную», а на то, чтобы «сделать несчастными всех, кого ты не выбрал».

— ...Что вы хотите сказать?

— Объясню просто.

Пёрли подняла передо мной два пальца.

— Первый пример — Мать Разложения. Тут долго объяснять не нужно, да? С её характером нетрудно представить, что будет, если выберут не её. Второй пример — Дакия. Лично я считаю, что с ней всё ещё хуже.

Она подняла один палец к виску, покрутила им у головы и покачала головой.

— Честно говоря, Дакия — настоящая психованная. Я-то стратегически «прикидываюсь сумасшедшей» и получаю выгоду, а она без всякой стратегии — просто спятила. Совсем с катушек съехала.

На мой взгляд, Пёрли и сама съехала с катушек довольно далеко. Особенно если учесть, что считает себя нормальной.

— Подумай. Вы с ней расстались, и прошло «пять лет», верно? Но если разобраться, пять лет — это куда больше, чем время, которое вы вообще провели вместе. Нормальная женщина на месте Дакии так бы не цеплялась. Нашла бы себе другого хорошего мужчину. Не держатся так за человека, с которым были знакомы совсем недолго. А что сделала Дакия?

Пёрли широко раскрыла ладонь и показала мне все пять пальцев.

— Эти «пять лет» после вашей разлуки она целиком, полностью, без остатка потратила только на одно — чтобы снова тебя встретить. Ты ведь знаешь, что последнее время я много была рядом с Дакией? Она правда жила так, словно единственная цель её жизни — увидеть тебя снова. И вот эта съехавшая с катушек девочка не получает твоего выбора, да ещё и окончательно убеждается, что всё решено?

Пёрли передёрнула плечами, будто на неё дохнуло ледяным ветром.

— Ты же понимаешь, что любовь легче всего выворачивается наизнанку? Я, честно, даже представить не могу, во что превратится Дакия, если её отвергнут. Но в одном уверена: это будет очень, очень страшно!

По затылку вдруг пробежали мурашки. Я не то чтобы испугался, но стоило попытаться представить эту картину — и тело отреагировало само.

— ...И что мне делать?

— Откуда мне знать? В конце концов, выбор за тобой.

И тут у меня вдруг шевельнулась одна мысль.

— Но какое вам вообще дело до того, кого я выберу? Зачем вы меня так пугаете? Я и без того по-своему думаю об этом всерьёз.

— Ой. Секунду.

Пёрли мгновенно исчезла в лесу и вскоре появилась снова.

— Так что ты там спрашивал?

После такой паузы возвращаться к неприятному разговору было уже не к месту.

— Ничего. Пойдёмте дальше.

— Да? Ну и ладно.

Мы быстро пересекали лес, и Пёрли всё это время то и дело ненадолго исчезала, а потом снова появлялась.

В конце концов я не выдержал.

— Куда вы всё время бегаете?

— Наконец-то стало интересно? Что, посмотреть хочешь? Если очень хочешь, могу показать.

Ночь, лес — заняться всё равно было нечем, и я решил уступить.

— ...Хочу.

— Тогда покажу. Идём.

Она ухмыльнулась, схватила меня за руку и потащила в более тёмное, мрачное место. Там отпустила мою руку, заправила прядь волос за ухо, посмотрела на землю и высунула язык.

— Бе-е...

Прозрачная слюна потянулась с ярко-красного языка длинной нитью и упала на землю. Несколько мгновений влажная прозрачная ниточка ещё тянулась между языком и почвой, но вскоре оборвалась.

Пёрли улыбнулась мне.

— Ну как? Какие впечатления от того, как я пускаю слюни? Возбуждает?

— Я этим не любовался.

Так она всё это время исчезала, чтобы пустить слюну?

— И зачем вы капаете слюной на землю?

— Вообще-то это не просто слюна. Это мой «яд». Я оставляю яд на земле.

Пёрли была зверолюдкой-пауком. Логично, что у неё мог быть яд.

— Тогда зачем вы оставляете яд?

— Чтобы дать знать, что я здесь. Чтобы меня было проще найти.

— Кто должен вас найти?

— Секрет.

Хихикнув, она снова взяла меня за руку и повела через лес.

После того как Пёрли призналась, что оставляет в лесу яд, она уже не исчезала, а просто время от времени плевала на землю прямо при мне.

— Тьфу.

Совсем без старания, не то что в первый раз.

Когда я при каждом таком небрежном плевке не отрывал от неё взгляда, Пёрли слегка высунула ярко-красный язык и спросила:

— Что? Хочешь, я опять пущу слюну немного соблазнительно, как в первый раз? Ещё посмотреть хочется?

— Нет. Просто кое-что странно.

— Что?

— Я смотрю, вам вовсе не обязательно плевать через равные промежутки. Тогда почему недавно, посреди нашего разговора, вы вдруг сбежали плеваться так, будто спасались бегством?

— Это...

— Что-то приближается.

Глухой рокот прошёл под ногами.

Что-то под землёй двигалось точно к нам. Глаза Пёрли заблестели.

— Ого. Похоже, Жизель перенесла нас довольно точно. Уже явился?

— Что явилось?

— Сейчас увидишь.

Ба-бах!!!

Земля взорвалась, и из-под неё взметнулось огромное тело.

Гладкие угольно-чёрные сегменты панциря тянулись бесконечной волной. На каждом членике безостановочно шевелились оранжево-алые ноги, а в ночной тьме над нами сверкала, как драгоценные камни, пара глаз.

Из-под земли явилась гигантская сороконожка, почти чудовище. Её бесконечное тело состояло из панцирных сегментов величиной со слона.

Щёлк-щёлк.

Ядовитые челюстные когти у рта ударились друг о друга с причудливым звуком. Взгляд гигантской сороконожки впился в Пёрли и больше не сдвигался.

Несколько мгновений тянулось давящее, безмолвное противостояние. Затем гигантская сороконожка ненадолго скрылась в той самой дыре, из которой появилась, и оттуда вышел мужчина.

Прямой нос, сверкающие глаза. В красивом лице этого мужчины угадывалась странная озорная живость. Его чёрная боевая форма была широкого покроя, и при каждом размашистом движении её полы свободно колыхались.

Он одним рывком сократил расстояние между нами и радостно воскликнул, обращаясь к Пёрли:

— Ха-ха-ха! Давно не виделись, сестрица! Хорошо ли поживали всё это время?

Чёрные глаза, обращённые к Пёрли, блестели; в волосах слой за слоем чередовались чёрный и оранжево-алый.

Я понял сразу.

Этот мужчина и был той чудовищной сороконожкой, которую я только что видел.

Пёрли слегка отступила назад и ответила:

— От тебя несёт гнилой землёй. Говори оттуда, подальше.

Услышав такую грубость, мужчина всё равно расхохотался во весь голос и пропустил её мимо ушей, как будто давно привык.

— Но что привело вас сюда, сестрица?

— Потом. Просто проводи нас в «деревню». Я тебя для этого и позвала.

— Вас, сестрица, я провожу куда угодно. Но...

Взгляд мужчины остановился на мне. В чёрных глазах, смотревших на меня, ясно вспыхнула настороженность.

— ...Вы ведь не можете не знать правило деревни: чужаков туда не впускают. Давно не виделись, а вы с ходу просите о многом.

— Я бы не привела его, будь он чужаком.

— М-м?

Пёрли подошла ко мне, естественно взяла под руку и на миг встретилась со мной взглядом.

Вот этот взгляд у Пёрли всегда бывает прямо перед тем, как она устраивает очередную катастрофу.

Она одарила меня короткой улыбкой, затем повернулась к мужчине-сороконожке и представила меня:

— Знакомься! Это мой муж — мы недавно поженились! Зовут его Марнак! Ну как? Довольно статный, правда? Правда ведь?

— ...?