Глава 28 — Красный медведь (4)

— Да когда же! Когда! Когда он уже придет?! — звонко причитала женщина с ярко-фиолетовыми волосами, в крайнем возбуждении бегая по кругу.

Мужчина, стоявший рядом, устало прижал ладонь к лицу и издал протяжный, тяжелый вздох.

— Мне и самому уже до смерти любопытно. Ты уверена, что он придет именно сюда? Очень на это надеюсь — желательно, до того, как я окончательно лишусь рассудка от её нытья.

Женщина, облаченная в глубокий черный роб, почти полностью утонула в кресле. Она лишь коротко и уверенно кивнула.

— Он прибудет совсем скоро. Я постоянно отслеживаю его маршрут, так что ошибки быть не может.

— Это! Это! Точно! Точно! Точно?! — фиолетоволосая буквально подскочила к ней.

Сидящая в кресле женщина привычным, отточенным движением оттолкнула нависшую над ней голову, чьи волосы цветом напоминали спелый виноград.

— Да, это правда. А теперь, будь добра, поиграй где-нибудь в сторонке. Мне нужно немного перевести дух и закончить последние приготовления.

— Но я тоже работаю! Не ты одна тут делом занята! — возмутилась фиолетоволосая. — И все же, он точно придет сюда? В Эрадико?

— Да, он прибудет в Эрадико. Сколько раз мне еще это повторить? Почему ты мне так не веришь?

— Верю! Верю всей душой! — глаза женщины, цветом точь-в-точь повторявшие оттенок её волос, азартно блеснули.

— Но учти! Если вдруг, ну вот чисто случайно, он здесь не появится — ты труп! Я лично тебя на мелкие-мелкие кусочки изрублю!

***

Тщательно смыв с себя всю грязь и копоть водой, которую хозяин таверны любезно предоставил бесплатно, я спустился на первый этаж. Там я застал Дакию, которая увлеченно расспрашивала Сагиту о чем-то своем.

Сагита, даже будучи занят поглощением пищи, отвечал ей крайне учтиво и подробно, сохраняя безупречно вежливый тон.

Я неспешно опустился на свободное место рядом с Дакией и жестом подозвал хозяина, чтобы заказать завтрак.

Только сейчас, когда напряжение немного спало, я осознал, что ношусь на ногах с самого предрассветного часа на пустой желудок. Это была моя первая трапеза за весь день.

Как только я присел, герцогская дочь Дакия впилась в меня пристальным, немигающим взглядом.

— На мне где-то осталась кровь? — невозмутимо поинтересовался я.

— Нет. Вы отмылись на удивление чисто, — отозвалась она.

В её голосе отчетливо чувствовались колючие, недовольные нотки.

Я прекрасно догадывался, какая именно муха её укусила, но решил для начала разобраться со своими насущными вопросами.

— Значит, госпожа герцогская дочь, вы все же решили нанять этого искусного в драках наемника?

— Да. Мы сошлись на цене, которая устроила обе стороны, — последовал предельно краткий и сухой ответ.

Дакия всем своим видом, каждым движением бровей и поджатыми губами старалась показать: «Я сейчас очень, очень на тебя обижена».

«Убей!»

Мать Порчи, наблюдая за поведением Дакии, недовольно проворчала, что характер у этой девицы донельзя утомительный. Честно говоря, подобное капризное поведение не шло ни в какое сравнение с тем, что устраивала сама Мать, когда была не в духе. По сравнению с божественными капризами, это были лишь детские шалости...

Я тут же поспешил оборвать эти кощунственные раздумья. Разумеется, ворчание Матери всегда было исполнено высшей любви и заботы.

Я мягко улыбнулся, глядя прямо на Дакию.

— Вы сердитесь из-за того, что я ушел утром, ничего не сказав?

Она прищурила свои большие золотистые глаза, глядя на меня так, словно я был самым невыносимым человеком на свете.

— О, так вы прекрасно все понимаете. А я-то наивно полагала, что после нашей вчерашней доверительной беседы между нами установилась крепкая связь. Видимо, я глубоко заблуждалась. И ведь именно вы читали мне нотации о том, что нужно «советоваться», прежде чем что-то предпринимать. А сами? Жрец Марнак отправился в одиночку, не сказав ни слова ни мне, ни Кармену.

Её упреки, надо признать, были абсолютно обоснованными. Каждое слово било точно в цель.

— Госпожа Дакия.

— Слушаю вас, — коротко бросила она, ожидая моих оправданий.

Я посмотрел ей прямо в глаза и задал один простой вопрос:

— Вам когда-нибудь доводилось убивать человека собственноручно?

Пыл девушки мгновенно угас, и она ответила заметно тише:

— Нет...

— Именно поэтому я и пошел один. Я понимал, что ситуация может потребовать крайне жестких мер. И, как вы сами могли убедиться, без кровопролития не обошлось.

Дакия на мгновение задумалась, переваривая мои слова, а затем снова заговорила, но уже без прежнего напора:

— Но вы могли хотя бы намекнуть? Я проснулась в полном неведении, спокойно позавтракала, пока вы там рисковали...

«Собственно, ради этого я и ушел один».

В этот момент хозяин таверны поставил предо мной тарелку с исходящей паром едой.

Я вежливо кивнул ему в знак благодарности и снова обратился к девушке:

— Впредь я обязательно буду предупреждать вас заранее.

У меня в запасе была еще целая гора аргументов, но я спустился сюда не для того, чтобы упражняться в красноречии. Я пришел поесть.

Услышав мое признание поражения, Дакия наконец смягчилась и нежно улыбнулась.

— Что ж, тогда забудем об этом. Считайте, что мы в расчете за то, что я вчера убежала без спроса.

— Какое удачное совпадение, что нам нашлось чем покрыть долги друг друга, — буднично ответил я, отламывая кусок свежего хлеба.

Пока я пережевывал хлеб, который для меня был абсолютно лишен вкуса, Дакия снова подалась вперед, её глаза так и светились любопытством.

— Так что же там все-таки произошло? Этот Сагита, сколько бы я его ни спрашивала, твердит одно и то же: «Жрец сам вам все расскажет». Словно воды в рот набрал.

Сагита, молча сидевший за столом, бросил на меня быстрый взгляд и снова сосредоточился на своей тарелке.

Было очевидно, что он считал эту историю слишком деликатной, чтобы рассказывать её от своего лица. Но не успел я начать объяснение, как в таверну буквально влетел Кармен.

— Госпожа Дакия! Марнак в одиночку отправился на переговоры к тем наемникам, с которыми мы вчера повздорили! Нам нужно срочно вооружаться и...

Кармен замер на полуслове, округлив глаза при виде меня.

— О... Ты, оказывается, уже здесь? — пробормотал он растерянно.

Он сокрушенно выдохнул и тяжело опустился на стул рядом с Сагитой.

— Знай я, что ты уже вернулся, не бежал бы так, что пятки сверкали. Кстати... а это кто?

Я неспешно отрезал кусок ветчины и, отправив его в рот, ответил:

— Это новый наемник, которого наняла госпожа Дакия. Прошу, познакомьтесь.

Сагита первым вежливо склонил голову.

— Сагита Поргон, сын Гилты Поргона.

— Поргон? — переспросил Кармен.

— Вряд ли вам это о чем-то скажет. Род давно пришел в упадок и исчез.

Кармен понимающе кивнул и ответил со всей подобающей учтивостью:

— Кармен Балтас, сын Энсиса Балтаса. Буду рад нашему сотрудничеству.

— Взаимно.

После короткого обмена любезностями Кармен снова повернулся ко мне:

— Так что в итоге произошло?

Приход Кармена был как нельзя кстати — теперь мне не придется пересказывать всё дважды.

Я подробно изложил им суть дела: о том, что отряд наемников «Красный Медведь» прибыл в эту деревню именно за Дакией, о том, что заказчиком выступал некий «Иллех», и о том, что Сагита, собственно, и был командиром этого самого отряда.

Выслушав историю, Дакия инстинктивно отодвинулась от Сагиты поближе ко мне, бросая на него настороженные взгляды.

— Вам точно... точно можно доверять?

Сагита открыл было рот, пытаясь что-то объяснить, но, замявшись, лишь беспомощно посмотрел на меня, моля о поддержке.

Глядя на его косноязычие, я невольно усмехнулся. Мы были знакомы совсем недолго, но этот человек отличался завидным постоянством.

— Думаю, ему можно верить. Как я уже говорил, остальные наемники его попросту бросили.

Дакия перевела взгляд с меня на Сагиту и негромко произнесла:

— Что ж, ради жреца Марнака я поверю вам. Надеюсь, у нас не будет поводов для недовольства друг другом.

Сагита с явным облегчением выдохнул:

— Благодарю.

Кармен, как обычно, мягко улыбнулся, разряжая обстановку:

— Лично я очень рад, что в нашем отряде появился такой надежный боец.

Кармен, чье доверие ко мне было безграничным, не стал задавать лишних вопросов о том, почему я действовал один или зачем привел Сагиту.

Он просто верил, что я во всем разобрался наилучшим образом.

— В таком случае мне нужно заглянуть в местную кузницу. Я выбирал наконечники для стрел, когда услышал новости и со всех ног бросился сюда. Сегодня уже поздно, так что предлагаю выступить завтра на рассвете.

Мы согласились с предложением Кармена. После полноценного отдыха наш отряд снова тронулся в путь.

***

Дакия с предельно серьезным выражением лица сверлила взглядом кучу дров.

Она начала низким голосом напевать слова заклинания. Мана вокруг пришла в движение, откликаясь на её зов.

В самой глубине поленницы вспыхнула крохотная искра.

Но эта искра с пугающей скоростью начала разрастаться, пока, в конечном итоге, не превратилась в оглушительный взрыв.

*бум*

Кармен, наблюдавший за этим с безопасного расстояния, легонько похлопал Сагиту по плечу.

— Пошли за новыми дровами.

Благодаря своей природной общительности, Кармен за последние несколько дней умудрился разговорить даже нелюдимого Сагиту. Тот лишь молча кивнул и коротко бросил:

— Идем.

Пока они уходили, я отправился выполнять свою привычную роль — утешать павшую духом Дакию.

Девушка сидела на корточках, печально разглядывая обугленные ошметки того, что должно было стать костром.

— В этот раз мне казалось, что всё получится...

— Но разве вы не заметили? Сила взрыва стала заметно меньше, чем пару дней назад. Если так пойдет и дальше, скоро вы научитесь просто зажигать огонь.

— Быть магом, который не может даже костер развести... — простонала она.

Дакия действительно была магом, но с обращением с магией у неё были серьезные проблемы.

Точнее говоря, она была совершенно не привычна к самому процессу сотворения заклинаний. Мечом она владела куда искуснее, чем магическим посохом.

Всё это было следствием того, что в процессе воспитания, стремясь стать образцовой аристократкой, она намеренно игнорировала свои магические способности.

А вернулась она к практике лишь потому, что я, не зная этих тонкостей, пару дней назад вскользь поинтересовался, не могла бы она помочь с обустройством лагеря при помощи магии.

После катастрофического провала в первый же вечер в ней проснулось упрямство. С тех пор она не оставляла попыток, раз за разом переживая неудачи.

И, само собой, миссия по утешению расстроенной девушки целиком и полностью легла на мои плечи.

Впрочем, нынешний взрыв и правда был прогрессом. В первый день мы едва не устроили лесной пожар мирового масштаба.

«Убей! Убей!»

Я мысленно погладил Мать, которая вовсю потешалась над «магом, не способным разжечь костер», и снова обратился к Дакии.

— Госпожа Дакия, у каждого бывают периоды неудач, когда что-то не получается.

— Но ведь в детстве я прекрасно управлялась с магией! — упавшим голосом отозвалась она. — Я знала, что забросила её, но и в страшном сне не могла представить, что всё настолько плохо. Правда.

Честно говоря, таких «тяжелых» случаев я и сам раньше не встречал. Для мага чувствовать ману — это как дышать, нечто совершенно естественное.

Меня искренне восхищало её упорство: нужно было обладать поистине стальной волей, чтобы настолько тщательно искоренять в себе магические привычки ради светского воспитания.

Неужели аристократические манеры требуют таких жертв?

— Я уверен, со временем всё наладится.

Дакия медленно подняла голову и заглянула мне в глаза.

— Вы правда так думаете?

— Да.

Она встрепенулась, отряхнула платье и принялась суетливо помогать с подготовкой к ночлегу.

И хотя из-за её «помощи» парням приходилось дважды ходить за дровами, при мысли о золоте весом с мое тело, которое она пообещала, я был готов терпеть любые её капризы. Они даже казались мне довольно милыми.

Мы неоднократно предлагали ей просто отдохнуть, но Дакия наотрез отказывалась, заявляя, что в путешествии все должны вносить свой вклад.

Стоит признать, что во всем, что не касалось магии, она была весьма умелой и ловкой.

К тому моменту, когда мы закончили обустраивать место для сна, вернулись Сагита и Кармен с охапками сухого хвороста.

Вскоре весело затрещал настоящий костер. Сагита принялся ловко орудовать котелками, подготавливая ужин.

Мои вкусовые рецепторы были безнадежно испорчены, так что повар из меня был никакой. Дакия и Кармен тоже не блистали кулинарными талантами. А вот Сагита, закаленный годами наемничьей жизни, готовил превосходно, поэтому кухня быстро и официально перешла под его начало.

Сидя у огня и наслаждаясь ужином, Дакия негромко спросила:

— Завтра мы уже будем в Эрадико?

Я кивнул.

— Да. Завтра вы наконец сможете смыть дорожную пыль в горячей ванне.

«Убей!»

Мать Порчи радостно замурлыкала, предвкушая удовольствие от горячей воды.

— И все же не стоит расслабляться, — вставил Кармен с мягкой полуулыбкой. — Мы не знаем, когда «Иллех» решит предпринять новую попытку нападения на госпожу Дакию.

С тех пор как мы покинули деревню, нападений не было.

Хотя, по логике вещей, атаковать нас на открытой местности во время ночевки было куда проще и безопаснее с точки зрения «заметания следов».

Нападение на аристократку внутри города — это прямой вызов местному лорду.

В таких случаях, чтобы замять скандал, приходится платить огромную цену, соразмерную задетой чести правителя.

И даже тогда не факт, что оскорбленный в своих чувствах лорд примет подношение и сменит гнев на милость.

Дакия так спокойно рассуждала об отдыхе именно потому, что прекрасно понимала эти политические тонкости.

Но Кармен прав — бдительность терять нельзя.

***

На следующий день у ворот Эрадико нас ждал весьма... бурный прием. Точнее, не нас всех, а конкретно меня.

Заметив под моим меховым плащом жреческое облачение, один из стражников буквально подлетел ко мне. На его лице сияла восторженная улыбка.

— Святой отец! Вы ведь священник, я не ошибся?!

Я в некотором замешательстве кивнул.

— Да, я жрец. А в чем дело?

Стражник едва ли не вцепился в мои рукава с мольбой в глазах.

— О, святой отец! Умоляю вас, помогите! Сходите к этим проклятым «Трубачам Покоя»! Они даже лорда слушать не желают. Прошу, заставьте их перестать поднимать мертвецов! Мы в долгу не останемся, честное слово!

Буду признателен, если смогу оказать вам иную помощь в будущем.