Глава 15 — Прорыв (3)

Предложение.

Простое, но веское слово.

Кармен застыл, его лицо превратилось в неподвижную маску. С плохо скрываемым трепетом он смотрел на острое остриё стрелы, а его глаза лихорадочно блестели от волнения.

Причина его страха была проста и понятна любому. Если бы магическая бусина, впитав кровь, не дала никакой реакции, это означало бы лишь одно — кровный родственник, которого он так отчаянно искал, уже покинул этот мир.

Кармен терзался мрачными предчувствиями. Он до дрожи в коленях боялся, что его мать уже давно мертва, и этот ритуал лишь подтвердит его самые худшие, самые сокровенные опасения.

Он несколько раз подносил палец к наконечнику, но в последний момент одёргивал руку, не решаясь совершить задуманное. Наконец, Кармен поднял на меня взгляд, полный надежды, и тихо произнёс:

— Жрец Марнак... Не могли бы вы помолиться за меня?

Я лишь мягко улыбнулся и едва заметно кивнул, стараясь придать ему хоть немного уверенности в этот тяжёлый момент.

— Разумеется. Я сделаю для вас всё, что в моих силах.

Слегка коснувшись нагрудного кармана, я призвал Мать Порчи и едва слышно, почти одними губами, прошептал:

— Мать. Вы слышали его просьбу?

«Убей!»

Она, как и всегда, ворчала в своей манере, напоминая, что у неё нет способностей к подобным вещам, и я об этом прекрасно знаю. Я лишь промолчал в ответ, сохраняя на губах всё ту же спокойную, умиротворяющую улыбку.

Кармен наконец решился. Он зажмурился так сильно, что на веках проступили морщинки, и резко уколол кончик пальца об остриё. Как только алая капля коснулась поверхности бусины, артефакт с какой-то жадностью, почти остервенением, поглотил его кровь.

Глоть

Послышался отчетливый звук, похожий на то, как кто-то судорожно сглатывает слюну. Кармен, не дыша, следил за бусиной. Внутри сферы, пропитанной кровью, медленно всплыла крошечная игла и, немного поколебавшись, уверенно замерла, указывая направление.

Она указывала строго на запад.

— О... Мать... Вы всё-таки живы...

Кармен не выдержал. Крупные слезы градом покатились из его глаз, оставляя дорожки на щеках. Глядя на него, я в очередной раз подумал, что он — на редкость эмоциональный и чувствительный человек для своих лет.

Утерев слезы рукавом, Кармен глубоко, до самого пояса, поклонился мне.

— Огромное вам спасибо. Всё это случилось только благодаря вашей помощи, господин жрец. Я даже не знаю, как мне отблагодарить вас за такую доброту...

— Оплатите этот долг позже, когда представится возможность. Вложите в это всю свою искренность, и я буду доволен. К счастью, я человек весьма терпеливый, — ответил я, небрежно подбрасывая пару поленьев в костёр.

Я задумчиво смотрел на танцующие языки оранжевого пламени. Кармен, немного помолчав и набравшись смелости, осторожно заговорил:

— Позвольте мне сделать вам одно предложение. Если вы, конечно, не против.

— Говорите, я внимательно слушаю. Не стесняйтесь и не обременяйте себя лишними церемониями. Ночь длинная, а мои уши как раз начали скучать в этой тишине.

Кармен надел цепочку с бусиной на шею и заговорил медленно, тщательно подбирая каждое слово:

— Я хотел бы продлить ваш контракт. Я прошу вас сопровождать меня до тех пор, пока я не найду свою мать. Нам всё равно по пути — дорога ведет на запад. По пути мы зайдём в столицу, и там я смогу выплатить вам более чем достойное вознаграждение за все ваши труды.

По сути, это было предложение покинуть Гюс вместе с ним.

Я взял кочергу и принялся ворошить угли, погрузившись в глубокие раздумья.

Мне нужно было тщательно взвесить все «за» и «против». Что я получу, если останусь в Гюсе, и какие выгоды сулит мне путешествие с Карменом?

С одной стороны, здесь, в Гюсе, у меня был очень влиятельный и дружелюбный союзник в лице лорда-демона. После недавнего инцидента я успел создать себе довольно прочную репутацию и обзавестись полезными связями.

Скорее всего, если я вернусь в город прямо сейчас, Гильдия наёмников без лишних вопросов вручит мне серебряный жетон. Это был бы значительный шаг в карьере любого искателя приключений.

Но была и одна существенная проблема.

В Гюсе я стал слишком знаменит. Куда бы я ни пошёл, я неизменно оказывался в центре внимания. Для человека, который стремится к тихой, размеренной жизни и хочет оставаться в тени, такое пристальное внимание было крайне обременительным и даже опасным.

А что же сулило мне путешествие с Карменом? Во-первых, несмотря на то что он был бастардом, он всё же являлся официальным представителем знатного рода.

И не просто знатного, а сыном того самого Энсиса Балтаса, известного на всем севере как Черный Волк. Одно лишь присутствие рядом с ним открывало мне двери в такие места, куда простому жрецу путь был заказан навсегда.

А это означало, что я смогу искать священные реликвии в гораздо более интересных и разнообразных местах, скрытых от глаз простолюдинов.

Я принял окончательное решение.

— Разумеется, я возьму на себя все путевые расходы. У меня достаточно средств, чтобы мы ни в чём не нуждались, — добавил Кармен, видя моё молчание.

Я выждал небольшую паузу.

Не хотелось отвечать слишком поспешно. Я не хотел выглядеть в его глазах меркантильным корыстолюбцем, которого интересуют только деньги.

Проявив терпение, я подбросил в огонь ещё три полена и только после этого широко улыбнулся.

— Что ж, я помогу вам в поисках вашей матери.

«Заодно и священную реликвию для Матери Порчи поищу», — добавил я уже про себя.

Лицо Кармена просияло от счастья.

— Благодарю вас!

***

Эрин смотрела на меня исподлобья, надув губы и явно демонстрируя свою обиду.

— Значит, вы уходите? Вот так внезапно? После того как я так старалась для вас всё это время?

Я лишь неловко улыбнулся, не зная, что на это ответить.

— Не прямо сейчас. Мы отправляемся завтра на рассвете.

— Сегодня или завтра — какая разница! Всё равно это слишком внезапно! Ладно, проехали... И куда же вы направляетесь на этот раз?

— Сначала на запад. По пути планируем заглянуть в столицу.

Эрин задумчиво застучала тонкими пальчиками по стойке регистрации, тихо бормоча себе под нос: «Столица...». Затем она снова посмотрела на меня, забавно выпятив губу.

Со стороны её жесты могли показаться детской капризностью, но у неё это выходило удивительно естественно и даже очаровательно.

— Вы действительно ужасный человек.

«Убей!»

Голос Матери был полон торжества. Она буквально упивалась моим «поражением» в этой словесной перепалке.

— Дайте руку.

— А? Да, конечно.

Когда я протянул ладонь, Эрин вложила в неё прохладный серебряный жетон наёмника.

— Вообще-то, их так быстро не выдают. Мне пришлось приложить немало усилий и задействовать все свои связи. Ну и что вы мне на это скажете?

— Спасибо?

Тонкий белый указательный палец Эрин заплясал перед моим носом. Всё ещё обиженно глядя на меня, она выпалила:

— Нет! Неправильно! Вы должны сказать: «Мы обязательно встретимся снова. Я обещаю вернуться сюда только ради тебя». Вот что нужно говорить в таких случаях!

Я ничего не ответил, лишь молча улыбнулся в ответ.

В моей кочевой жизни, где я подобен перекати-поле, обещание встретиться снова — это лишь пустые слова, которые я, скорее всего, не смогу сдержать.

Поэтому я предпочел честное молчание красивой лжи.

Эрин внимательно вглядывалась в моё лицо, а затем тяжело вздохнула, словно признавая своё поражение.

— Серьёзно, жрец Марнак... С таким подходом вы до самой старости останетесь в одиночестве.

«Убей!»

Крик Матери о том, что это не её собачье дело, конечно же, не достиг ушей Эрин. Снова нацепив свою привычную озорную улыбку, девушка небрежно бросила на прощание:

— Ещё увидимся.

Увидимся?

— Простите?

— Я говорю — увидимся, если представится случай. И мне кажется, что этот случай может наступить гораздо быстрее, чем вы думаете, жрец Марнак.

«Убей?!»

— И что же это должно значить?

Вместо ответа Эрин, загадочно улыбаясь, начала подталкивать меня к выходу.

— Вы же собирались навестить лорда перед отъездом. Вот и идите. Лорд не любит ждать, а наёмнику не пристало прохлаждаться с регистратором из Гильдии. Идите-идите!

— Нет, серьёзно, что вы имели в виду?! — переспросил я, уже стоя в дверях.

— А вот и не скажу. Мучайтесь от любопытства. Считайте это моим маленьким наказанием для вас.

***

— Попробуйте это вместе. Это сочетание просто великолепно. Прошу вас, угощайтесь.

Изящный протез руки, двигаясь плавно и естественно, словно живой, пододвинул ко мне тарелку с ароматным печеньем.

Я взял одно и отправил в рот. Как и ожидалось, я не почувствовал абсолютно никакого вкуса.

Демон внимательно посмотрел на моё лицо и добродушно рассмеялся.

— У вас такой вид, будто вас гложет какой-то каверзный вопрос.

— По дороге сюда мне подкинули одну загадку, которая никак не идет из головы. Это немного сбивает с толку.

— Постоянные сомнения и вопросы, которые не дают покоя сердцу — это и есть сама жизнь, не так ли? Впрочем, я слышал, вы покидаете нас?

— Да.

Я поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза демону.

Его шевелюра, которая ещё недавно была предметом его гордости, заметно поредела. Волосы стали тусклыми и безжизненными, а сквозь тонкие пряди стыдливо просвечивала кожа головы.

Я не смог скрыть жалости в голосе:

— Похоже, побочные эффекты проявились гораздо быстрее, чем ожидалось.

— Ха-ха-ха! Не стоит так печально на меня смотреть! В конце концов, человек рождается без волос, верно? Я просто возвращаюсь к своим истокам, к первозданному человеческому облику. Вы ведь в столицу направляетесь?

— Именно так.

— Узнав об этом, я кое-что подготовил для вас.

Демон протянул мне белоснежный конверт. Принимая его, я спросил:

— Что это?

— Я бы с радостью дал вам денег в дорогу, но вы и сами видите ситуацию. На восстановление Гюса уходят все средства, я выпотрошил даже свои тайные заначки. В моих карманах сейчас буквально ни гроша. Честное слово.

Демон демонстративно вывернул пустые карманы и хихикнул.

— Поэтому я написал для вас рекомендательное письмо. Если в столице у вас возникнут трудности, вскройте этот конверт и найдите моего старого друга. Он поможет. Хотя, честно говоря, характер у него тот ещё, он терпеть не может, когда его беспокоят. Так что лучше к нему не обращаться без крайней нужды! Ха-ха-ха!

Друг демона... Кто он? Друг человека по имени Тредон Филлиан или же союзник сущности, известной как «Ползучее ожидание»? Он так и не потрудился уточнить.

Что ж, в любом случае, дополнительные возможности никогда не бывают лишними. Всегда лучше иметь туз в рукаве.

— Благодарю. Я приму это.

В ответ на мою благодарность демон почтительно склонил голову.

— Пусть ваше путешествие будет полно радости и приятных открытий.

— Вы желаете мне этого как демон или как человек? — полюбопытствовал я.

Демон весело прыснул:

— Я желаю вам этого просто как друг. Жрец Марнак, живите в своё удовольствие! Ведь жизнь, какая бы она ни была, всегда пролетает слишком быстро!

***

— Пора идти, господин жрец.

— Согласен.

Ранним утром, когда небо только начало светлеть, мы с Карменом оставили Гюс позади. Наши шаги тонули в свежевыпавшем снегу, пока мы медленно уходили вдаль.

Так я покинул этот город.

***

Прошло несколько дней.

Мы мерно шагали на запад, следуя указаниям магической бусины. Внезапно мои обостренные чувства уловили едва заметный, но отчетливый запах крови.

— Пахнет кровью.

— Что?

— Запах очень близко. И источник движется прямо к нам, — предупредил я.

Кармен мгновенно преобразился. Его лицо окаменело, он привычным движением выхватил лук и наложил стрелу на тетиву.

Запах крови становился всё сильнее, буквально забивая ноздри.

Что-то приближалось к нам на огромной скорости.

*бум*

— Кви-и-и-и-и-и-и!

Из подлеска выскочило нечто огромное. Массивное тело, покрытое густой белой шерстью, и восемь суставчатых лап. Перед нами предстал паук размером с добрую карету.

Кармен вскрикнул от неожиданности:

— Снежный паук?! Какого черта он делает здесь, так близко к дороге?!

Я был озадачен не меньше его. Почему монстр осмелился напасть, когда я здесь? Обычно они за версту чуют опасность и стараются не связываться со мной.

Это явно было ненормально.

— Кармен! Я возьму его на себя! Ждите моего сигнала, и только тогда стреляйте!

— Понял!

Вместо привычного меча из ледяной стали я вытащил из ножен артефакт, найденный в руинах.

Честно говоря, я велел Кармену ждать сигнала только потому, что мне самому не терпелось испытать это оружие в деле.

Последние дни выдались слишком спокойными, и у меня просто не было возможности опробовать находку.

Как только я активировал механизм, меч разразился яростным, леденящим душу воем.

*вжжжжжжжжжжж*

Да, этот древний артефакт был весьма необычным. Вместо классического клинка на нём была установлена цепь с острыми зубьями. Настоящий цепной меч.

«Убей!»

И Мать Порчи уже успела дать этому оружию подходящее имя — Мясник.

Я бросился на снежного паука, сжимая в руках ревущее оружие.

— Кви-и-и-и-и-и-и!

Монстр вскинул массивную переднюю лапу, пытаясь проткнуть меня насквозь. Я, не колеблясь ни секунды, взмахнул Мясником.

*вжжжжжжж*

Грубые металлические зубья, вращаясь на безумной скорости, в мгновение ока превратили лапу паука в кровавое месиво. Но я не остановился на этом. Я продолжал кромсать тело монстра. Точнее, Мясник просто разрывал его на куски.

— Кви-и-и-ик!

Издав предсмертный визг, снежный паук превратился в гору мелко порубленного мяса. Вращение цепи медленно замедлилось и остановилось.

Я вытер лицо от брызнувших на него липких соков монстра. Жидкость была на редкость гадкой и вязкой.

— Похоже, используя этот меч, нужно заранее присматривать место для купания. Слишком уж много крови и ошметков летит во все стороны.

Кармен стоял как вкопанный, ошарашенно глядя на то, что осталось от лесного хищника.

— Это... это действительно невероятный артефакт. Его мощь просто поражает воображение.

«Убей!»

Предостережение Матери.

Я снова крепко перехватил рукоять Мясника и крикнул:

— Это ещё не всё! Приближаются ещё... двое, нет, трое!

— Кви-и-и-и-и!

С жутким визгом из лесной чащи выскочили еще три паука. Это было вдвойне странно, ведь снежные пауки никогда не охотятся стаями.

— Кармен! Теперь стреляйте без всяких сигналов! Палите во всё, что движется!

— Есть!

Пока стрела Кармена со свистом рассекала морозный воздух, я снова запустил механизм Мясника и рванулся вперед.

*вжжжжжжжжжжжжж*

Над заснеженным лесом снова разнесся яростный, торжествующий рев цепной пилы.