Глава 34 — Трубач Покоя (4)

Дверь постоялого двора с тяжелым стуком распахнулась, впуская внутрь порыв холодного ветра.

Взгляды нескольких посетителей, коротавших время за выпивкой на первом этаже, рефлекторно обратились к вошедшей женщине.

Ее волосы и глаза отливали пронзительной, ледяной синевой.

Лицо незнакомки было настолько прекрасным, что у многих невольно вырвался вздох восхищения.

Однако те, кто только что завороженно смотрел на нее, тут же поспешно уткнулись в свои кружки. Стоило им заметить облачение жреца Церкви Священного Пламени и висящий на поясе меч, как любопытство сменилось осторожностью.

Жрецы, конечно, не были теми, кого стоило избегать любой ценой, но и связываться с ними без нужды никто не желал.

В этих краях закон всегда был далеко, а кулак — близко.

Каждому было ясно: стоит лишь попытаться заигрывать с такой красавицей и ненароком задеть ее чувства, как она, наделенная грозной божественной силой, устроит здесь массовые похороны.

Женщина, не обращая внимания на притихший зал, заказала скромный обед и присела за стол. Шум голосов, вновь наполнивший помещение, бесцеремонно врывался в ее мысли.

— Слыхал новости? — раздался голос из-за соседнего столика.

— Опять ты за свое? Что на этот раз? — отозвался собеседник.

— Это мне поведал один торговец, который только что прибыл в город... — начал первый, явно набивая цену своему рассказу.

— Кончай тянуть кота за хвост! Выкладывай уже! — не выдержал приятель.

Мужчина демонстративно потряс пустой кружкой. Его друг недовольно поморщился, но все же крикнул в сторону стойки:

— Эй, еще кружку пива этому пройдохе!

Дождавшись, когда пенистый напиток окажется на столе, он в упор посмотрел на рассказчика:

— Ну теперь-то доволен?

— Хе-хе-хе. Само собой. Слушай и не падай. Говорят, сейчас не только в нашем королевстве, но и в восточном Королевстве Драконов, западном Пустынном королевстве, а также в Северной и Южной империях одновременно активизировались фанатики злого бога. Совсем обезумели, проклятые!

— Да уж, у нас Келтон и Эрадико уже получили сокрушительный удар. Если честно, из-за того, что на востоке постоянно творится такой кошмар, я порой думаю — а не нагрянут ли эти прихвостни зла и к нам?

Мужчина сделал внушительный глоток свежего пива и довольно улыбнулся.

— И все же наше королевство еще легко отделалось по сравнению с другими. И в Келтоне, и в Эрадико как раз вовремя оказался один человек. Тот самый, который перебил всех этих фанатиков до единого.

Его друг тоже расплылся в улыбке, наконец услышав знакомую историю.

— Противник злого бога, спаситель Эрадико — Марнак! Ты о нем?

— О нем самом! Именно благодаря таким людям мы можем спокойно сидеть здесь и попивать пивко. Слава Марнаку!

Они с громким звоном столкнули кружки и принялись жадно пить. Осушив свою порцию, друг рассказчика заказал еще одну и, наклонившись к товарищу, прошептал:

— Но знаешь, если бы я услышал, что этот господин Марнак направляется в наш город, я бы, наверное, сразу начал собирать вещи. Такое чувство, что там, куда он приходит, вечно случаются какие-то катастрофы...

Перед жрецом Лазурного Пламени, которая внимательно слушала разговор, поставили горячее блюдо. Она перестала подслушивать и тихо пробормотала себе под нос:

— Значит, Марнак...

В Келтоне ей не удалось встретиться с ним — он исчез раньше, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Однако, судя по тому, что он объявился в Эрадико, их пути примерно совпадали.

Столица королевства Алгор, город Пруина.

Она начала свою трапезу, втайне надеясь, что по дороге туда ей все же удастся случайно столкнуться с этим загадочным человеком.

***

Покинув Эрадико, мы миновали еще два города. Столица становилась все ближе.

Время шло, и зимняя стужа начала понемногу отступать. Дыхание весны ощущалось все отчетливее, хотя снег по-прежнему шел почти не переставая.

[божественнаясила:3379]

По пути нам несколько раз попадались шайки разбойников, которые имели неосторожность напасть на нас. После их зачистки и сбора тел мне удалось накопить довольно приятное количество божественной силы.

Мать всякий раз, когда мы останавливались на ночлег в городах, принимала облик девочки и изо всех сил пыталась извлечь силу из сферы, но, поскольку это была не ее личная мощь, прогресса пока не наблюдалось.

— Жрец Марнак, — раздался рядом ласковый голос Дакии.

Мы шли уже долго, и в такие моменты единственным доступным развлечением, не требующим лишних физических затрат, оставались разговоры.

Дакия была неисчерпаемым источником вопросов. Ее интересовало буквально все, и она постоянно донимала нас расспросами. Особенно меня.

До этого она долго пытала Сагиту и Кармен, и вот, видимо, пришла моя очередь.

Я мягко улыбнулся ей.

— Да, в чем дело?

Она посмотрела на меня своими золотистыми глазами, которые, казалось, вобрали в себя сияние расплавленного металла, и осторожно начала:

— Я спрашиваю это вовсе не для того, чтобы упрекнуть вас, честное слово. Мне просто любопытно. Чистое, искреннее любопытство!

— И какой же вопрос требует таких предисловий?

Дакия облизнула губы кончиком розового языка и наконец решилась.

— Жрец Марнак, каждый раз, когда мы сталкиваемся с разбойниками, вы не оставляете в живых ни одного человека. Даже если они бросают оружие, сдаются и молят о пощаде. Могу я узнать, почему вы так поступаете? Повторюсь, я ни в коем случае вас не осуждаю.

После того как в Эрадико ей впервые пришлось лишить человека жизни, Дакия, похоже, укрепила свой дух. Теперь она убивала без явных колебаний, хотя и не находила в этом никакого удовольствия.

Я усмехнулся.

— Неужели вы задали этот же вопрос Кармену и Сагите, прежде чем подойти ко мне?

Дакия смущенно улыбнулась и кивнула.

— Вы правы. Когда долго идешь молча, в голову лезут всякие мысли.

«Убей!»

Мать не упустила возможности вставить свое веское слово, ядовито заметив, что подобные раздумья — верный признак сытости и тепла.

Конечно, Дакия ее не слышала.

— Кармен сказала, что если оставить этих бандитов в живых, они, несмотря на страх перед нами, обязательно снова примутся грабить и убивать беззащитных крестьян. Поэтому им нет места среди живых. Сагита же ответил, что он убивает их, чтобы отработать деньги, которые я ему плачу. Но добавил, что если я захочу, в следующий раз он постарается оставить кого-нибудь в живых. А какова ваша причина, жрец Марнак?

Почему я не проявляю милосердия к тем, кто прекратил сопротивление?

Я на мгновение задумался, собирая мысли в кучу, и заговорил:

— Я верю в человеческий потенциал.

— В потенциал...? Что это значит? Но если вы верите в возможности человека, значит, вы допускаете, что даже эти разбойники могут раскаяться и измениться к лучшему. Разве в таком случае не правильнее было бы сохранить им жизнь?

Она так оживилась, задавая вопросы, что выглядела почти мило.

— Все именно так, как вы говорите, герцогская дочь Дакия. Я действительно верю, что существует вероятность того, что эти люди раскаялись бы и начали вести праведную жизнь. Человек — существо, способное на перемены.

Я одарил ее теплой улыбкой, видя, что она окончательно запуталась.

— Но, госпожа, несмотря на наличие этого потенциала, взрослые люди меняются крайне редко. Особенно те, кто уже однажды переступил черту закона. Вероятность — это всего лишь вероятность. Именно поэтому я убиваю их.

Дакия посмотрела на меня с игривым прищуром. Ей явно нравились подобные философские беседы.

— Даже зная, что они могут раскаяться?

— Именно так. И я считаю, что шанс того, что они вновь выберут легкий путь преступления, неизмеримо выше шанса на их исправление. Первый шаг всегда самый трудный, а дальше все идет по накатанной.

Она надолго погрузилась в раздумья, прежде чем задать следующий вопрос:

— Но имеем ли мы право судить их по своему усмотрению? Небесные боги крайне редко посылают нам свои откровения, а те крупицы информации, что доходят до нас, обычно касаются совсем других вещей. Там нет ни слова о праве на суд, лишь туманные пророчества.

«Убей!!!»

Мать в моем сознании буквально вопила, заявляя, что она лично разрешила мне делать все, что я захочу. Но и этот крик не достиг ушей Дакии.

Я сохранял спокойствие и продолжал:

— Я убиваю их не потому, что считаю себя вправе вершить суд над их душами. Я просто хочу нести ответственность за свой выбор.

— Ответственность?

— Я стою перед выбором между двумя видами ответственности. С одной стороны — ответственность за то, что отпущенный мной злодей снова совершит зло и заставит невинных людей проливать кровавые слезы. С другой — ответственность за то, что я своими руками обрываю ту малую вероятность их исправления. Я выбрал второй вариант.

Я сделал небольшую паузу и добавил:

— Разумеется, у меня нет никакого законного права судить их. Возможно, однажды за эти бесчисленные убийства мне придется заплатить высокую цену. Но я сам решил жить именно так. Для меня нет ничего ужаснее, чем осознание того, что спасенный мной преступник лишил жизни кого-то доброго и невинного.

Из-за того, что я когда-то пощадил Риберкеля, погибла Сантус.

В тот день, зарывая в землю изуродованные останки ее тела, я принес клятву.

Если я не могу гарантировать безопасность окружающих до самого конца, то я не оставлю в живых ни одного злодея, какой бы потенциал к добру в нем ни дремал.

Это было искаженное, жестокое мировоззрение, но я сам выбрал этот путь.

Дакия молча смотрела мне в глаза. Затем она очень осторожно, словно боясь причинить мне боль, произнесла:

— Вы могли бы рассказать мне ту старую историю? Если вам, конечно, не слишком неприятно об этом вспоминать.

Я негромко рассмеялся.

Раньше я не мог заставить себя даже произнести имя Сантус, но теперь, когда я собственноручно размозжил голову Риберкелю, в этом рассказе не было ничего невозможного.

— Я бы с радостью поделился с вами, но боюсь, рассказ придется отложить до следующего раза.

— Что? Почему?

— Посмотрите вон туда.

Лес расступился, и перед нами показался перекресток, где две большие дороги сливались в одну. Со стороны соседнего тракта в нашем направлении неспешно двигался длинный торговый караван.

Дакия проследила за моим взглядом и удивленно расширила глаза.

— Они направляются прямо к нам?

Двое всадников отделились от основной группы и быстро поскакали в нашу сторону. Кармен окликнул меня:

— Марнак! Ты видел?

— Да.

Подойдя ближе, он добавил:

— Похоже, нам по пути. Видя наше снаряжение, они наверняка хотят предложить нам совместное путешествие.

Хотя наши клинки из кости были спрятаны в ножны и не бросались в глаза, белоснежное костяное копье за спиной Сагиты было тем артефактом, который невозможно было не заметить. Оно буквально притягивало взор.

Скорее всего, люди из этого огромного каравана приняли нас за наемников.

Для больших торговых объединений было обычным делом нанимать встречных воинов, если им не хватало охраны.

Всадники осадили коней перед нами, и один из них вежливо осведомился:

— Простите, вы наемники?

Дакия взяла инициативу в свои руки.

— Эти люди работают на меня. Я их наняла.

Услышав это, мужчина добродушно усмехнулся.

— Значит, все, кроме этой юной леди, — наемники. Отлично. Не желаете ли вы встретиться с главой нашего каравана? Уверен, у него найдется для вас выгодное предложение.

— Минутку.

— Как пожелаете.

Дакия вернулась к нам и спросила:

— Что думаете?

Сагита, который до этого хранил молчание, заговорил первым:

— Я считаю, стоит попробовать. К тому же караван такого масштаба может перевозить редкие товары. Даже если бы они не позвали нас сами, нам стоило бы подойти к ним, чтобы пополнить запасы.

Выпалив это на одном дыхании, Сагита снова замолк. Похоже, он обдумывал эту мысль с того самого момента, как караван показался на горизонте.

Кармен улыбнулся и кивнул.

— Я согласен с Сагитой, госпожа.

— Я тоже не против, — добавил я.

Получив наше согласие, Дакия кивнула всадникам. Те указали на основную колонну и, пообещав передать новости главе, умчались вперед.

Дакия задумчиво проводила их взглядом.

— Может, нам стоит купить лошадей в следующем городе?

Я лишь покачал головой.

— Я совершенно не умею ухаживать за лошадьми в зимний период.

По правде говоря, я вообще не смыслил в уходе за животными.

К тому же кони, чувствуя во мне Жреца порчи, обычно не питали ко мне большой симпатии.

Стоявший рядом Кармен тоже подтвердил:

— Я тоже не мастер в этом деле, госпожа.

Сагита молча кивнул, всем видом показывая свою солидарность. Дакия лишь улыбнулась в ответ.

— Раз уж мы все в этом плане одинаковы, придется нам и дальше полагаться на собственные ноги.

Отбросив мысли о верховой езде, мы ускорили шаг и вскоре присоединились к каравану.

***

Глава торгового дома, облаченный в пышные красные одежды, встретил нас с распростертыми объятиями.

[Приветствую! В дороге мы рады любому, если только этот «кто-то» не разбойник!]

Голос звучал странно — это был механический скрежет, имитирующий человеческую речь.

Его голова и тело, отливающие золотым блеском, полностью состояли из металла.

Глава, представившийся Аурелиусом, принадлежал к расе Золотого народа.

Впрочем, это не было чем-то из ряда вон выходящим — большинство владельцев крупнейших торговых гильдий были представителями этой расы.

Судя по тому, что большая часть металла в его теле была чистым золотом, можно было сделать вывод, что этот торговый дом стоял на очень прочном фундаменте.

Аурелиус приветливо щелкнул золотой челюстью.

[Ну же, чего замерли? Проходите скорее! Не хватало еще, чтобы угощение остыло!]