Глава 16 — Прорыв (4)

Келтон.

Белоснежная стена, на которую за ночь мягким слоем осел свежий снег, казалась почти ослепительной.

Перед восточными воротами Гюса неподвижно замерла жрица Лазурного Пламени.

Она выбрала этот город среди множества других вариантов не по какой-то особой причине.

Её привело сюда лишь любопытство, вспыхнувшее после того, как до неё дошли слухи о загадочном «Убийце демонов» — человеке, который сумел одолеть великого демона, вооружившись лишь одним клинком.

Пройдя простую проверку личности, жрица ступила на территорию Гюса. Перед её глазами сразу же предстала картина кипящей работы: повсюду сновали рабочие, перекликаясь и перетаскивая строительные материалы.

Город, когда-то лежавший в руинах, медленно, но неуклонно возвращал себе прежний облик.

Глядя на следы разрушений, оставленные демоном, жрица Лазурного Пламени невольно повысила свою внутреннюю оценку способностей того самого «Убийцы».

Пересекая восстанавливающиеся улицы, она направилась прямиком к резиденции лорда.

Как только она объявила, что является «Лазурным Пламенем» Церкви Священного Пламени, стражники поспешили доложить о её визите Тредону Филлиану, нынешнему правителю Гюса.

Резиденция лорда, часть которой всё ещё была разрушена, несла на себе следы спешного ремонта. Было заметно, что проломы в стенах латали на скорую руку, лишь бы закрыть дыры. Жрица, следуя за проводником, вошла в кабинет лорда.

— Искренне приветствую ваш визит в Гюс.

Встретивший её мужчина обладал тяжёлым, пронизывающим взглядом и аурой ледяного спокойствия.

Несмотря на то что он начинал постепенно лысеть, он обладал такой статью и весом в каждом слове, что подобные мелочи внешности совершенно не бросались в глаза.

— Приношу свои извинения за то, что принимаю вас здесь, а не в зале для приёмов. Тот был разрушен, и у нас нет иного выбора. К тому же, моё физическое состояние оставляет желать лучшего.

Лорд слегка приподнял свой деревянный протез, заменявший ему руку, и тяжело опустился в кресло.

— Со мной всё в порядке, не стоит извинений, — ответила жрица.

— И всё же, это большая редкость, когда само Лазурное Пламя Церкви Священного Пламени лично отправляется в паломничество. Позвольте спросить, что привело вас в наши края?

— Прошу вас, взгляните на это. Не доводилось ли вам видеть этого человека?

Жрица Лазурного Пламени протянула ему лист бумаги.

Это был рисунок, который она набросала сама по пути в Гюс. На нём был изображён вор, похитивший священную реликвию Церкви Священного Пламени.

Официально этого вора не существовало. Руководство ордена посчитало, что украденная вещь не представляет особой ценности, к тому же преступника настигли спустя несколько дней погони, и он был убит. Поэтому никаких официальных ориентировок с его лицом не выпускалось.

В силу этих обстоятельств жрице пришлось полагаться на собственную память и художественные навыки, чтобы воссоздать его облик.

Проблема заключалась в том, что слово «убогий» было бы слишком щедрым комплиментом для этого наброска. Рисунок представлял собой нечто хаотичное и едва узнаваемое.

Сама же жрица пребывала в необъяснимой уверенности, что ей удалось передать черты лица преступника весьма точно.

Однако демон, едва взглянув на это жалкое творение, благодаря своему сверхъестественному чутью мгновенно понял: перед ним портрет Марнака.

Сохраняя полную невозмутимость, он медленно заговорил, делая вид, что абсолютно не понимает, о ком идёт речь.

— Могу я поинтересоваться, кто этот человек, раз само Лазурное Пламя лично преследует его?

Жрица молча сидела напротив, пристально глядя в глаза Тредону Филлиану.

Казалось, она пытается проникнуть в самую глубину этого мрачного взгляда и выведать всё, что скрыто за ним. Спустя мгновение она холодно ответила:

— Это личное.

— Вот как.

Демон неспешно изучал лицо жрицы.

Длинные лазурные волосы, аккуратно собранные в хвост, и глаза цвета льда, в которых не отражалось ни единой эмоции.

В её плотно сжатых губах угадывалась непоколебимая воля. Глядя на эту красавицу, способную приковать к себе взгляд любого, демон погрузился в раздумья.

«Похоже, она преследует его не с добрыми намерениями. Что ж, нет никакой нужды ей помогать».

— Если это всё, что вы хотели, то прошу вас покинуть меня. У меня сейчас крайне много дел, и я не могу уделить вам больше времени.

— Хорошо.

Получив прямой приказ уйти, она без тени сожаления забрала рисунок, спрятала его за пазуху и поднялась. В конце концов, она и не питала больших надежд, приходя в резиденцию лорда.

Выйдя на улицу, жрица Лазурного Пламени начала останавливать случайных прохожих, показывая им свой набросок. Разумеется, никто не смог узнать в этих каракулях Марнака.

— Неужели он ушёл в другой город?

Так и не осознав, что проблема кроется в её художественном «таланте», она пришла к выводу, что просто ошиблась местом поиска.

— Слышали? Говорят, его переводят в столицу! Как же жаль. Как мы будем без него?

— Если выдастся случай, обязательно заходите в гости!

— Да что тут у нас делать... Ладно, пустое. Ты главное береги себя в дороге! Путешествия — штука опасная.

— Не переживайте так, я ведь еду не одна...

Обрывки разговора между рыжеволосой женщиной и хозяйкой продуктовой лавки долетели до ушей жрицы. Слово «столица» мгновенно привлекло её внимание.

«Столица, значит...»

В любом случае, если она отправится в другой город без каких-либо зацепок, вероятность найти его будет ничтожно мала.

Вся эта погоня изначально строилась лишь на её смутном подозрении. У неё не было ни одного вещественного доказательства того, что он всё ещё жив.

Жрица Лазурного Пламени приняла решение.

Она отправится в столицу и воспользуется услугами местных информаторов, чтобы выследить беглеца.

***

*вж-ж-ж-ж-ж-ж*

Мясник с диким визгом размолол голову уже второго снежного паука. Вязкая, липкая жидкость брызнула во все стороны, пачкая лицо.

«Как же хочется умыться тёплой водой...» — промелькнуло в голове.

— К-и-и-и-и-и!

Пока я на секунду отвлекся, последний снежный паук бросился на меня, выбрасывая вперед острые передние лапы.

Но я был не один.

Пфух!

Выпущенная стрела с идеальной точностью пробила лапу монстра, замедлив его атаку. Да, этого мгновения мне вполне хватило.

Мясник снова издал яростный рев, набирая обороты.

*вж-ж-ж-ж-ж-ж-ж*

Одним мощным взмахом я обрушил пилу на голову твари, превращая её в кашу. Наконец, последний паук рухнул на снег.

Я замер, напрягая все чувства и оглядываясь по сторонам, но больше никто не приближался.

Заметив Кармена, который всё ещё стоял в напряжении с луком наготове, я махнул ему рукой.

— Похоже, это был последний.

— Неужели?

Я кое-как стряхнул остатки плоти с Мясника и вытер лицо краем своей жреческой рясы.

В волосах всё ещё застыла чья-то слизь, что было крайне неприятно, но стоило очистить лицо, как на душе стало немного легче.

Тем временем подошедший Кармен вытащил нож из-за пояса и принялся умело вскрывать панцирь паука.

— Что вы делаете? — поинтересовался я.

— А, извлекаю ядовитые железы. Яд этих тварей обладает мощным парализующим эффектом, так что он полезен во многих делах. Можно смазывать наконечники стрел, да и продать можно за неплохие деньги.

Я невольно усмехнулся, глядя на его домовитость. За то время, что мы провели вместе, я понял: Кармен, несмотря на свое благородное происхождение, обладал поразительной хваткой и практичностью.

— Откуда вы вообще всё это знаете?

— Я часто участвовал в охотах на монстров. Ничто так не помогает отточить мастерство стрельбы из лука, как реальный боевой опыт, не так ли?

Чтобы достать ядовитую железу, нужно было вспороть брюхо паука, и в процессе на одежду неизбежно летели брызги телесных жидкостей монстра.

— Раз уж я и так весь в этой дряни, давайте я помогу. Просто покажите, где искать эти железы.

Кармен вытер пот со лба и весело рассмеялся.

— До следующего города, Келтона, всего полдня пути. Я научу вас, как их вырезать, мы быстро закончим и в городе сможем как следует отмыться.

— Хорошая мысль.

Мы разделили добычу поровну, выпотрошили оставшихся пауков и, перепачканные с ног до головы, двинулись дальше в сторону Келтона.

Вскоре мы наткнулись на тех, кому принадлежала кровь на лапах пауков.

Разбитая повозка, разбросанные вещи и повсюду пятна крови и куски плоти.

Кармен с каменным лицом осмотрел место происшествия.

— Судя по всему, это дело рук тех самых пауков, что напали на нас. Но вот что странно...

Он порылся в обломках ящиков и недоуменно нахмурился.

— Для размеров этой повозки здесь слишком мало уцелевших товаров. Может, они уже всё распродали и возвращались пустые?

— И к тому же, здесь нет тел.

Крови было много, но ни одного трупа мы так и не обнаружили.

Снежные пауки — это монстры, которые высасывают соки из своей добычи, поэтому они не могли просто утащить тела бесследно, не оставив даже костей.

— Жрец Марнак!

— Да.

Кармен успел отойти довольно далеко, обследуя окрестности. Когда я подошел к нему, то увидел на снегу четкие следы лап, которые вместе с кровавыми потеками уходили вглубь леса.

Кармен указал на отпечатки:

— Похоже, те четверо, которых мы убили, были не единственными. Поразительно. Когда доберемся до Келтона, нужно обязательно доложить местному лорду об этом. Пока не случилось новой беды.

Я кивнул. У нас не было никаких причин самим лезть в чащу и пытаться докопаться до истины.

— Согласен с вами.

Мы быстро проверили, не осталось ли в повозке чего-нибудь ценного, но почти всё имущество было уничтожено или раздавлено в щепки. Так ничего и не найдя, мы продолжили путь.

Мы прибавили шагу и, наконец, впереди показались городские стены. Я коснулся слипшихся от паучьего сока волос и произнес:

— Доложить лорду — это правильно, но сначала нам нужно помыться. И из уважения к нему, и ради собственного спокойствия.

Кармен согласно кивнул:

— Да, ощущения гораздо противнее, чем я ожидал.

Когда мы приблизились к западным воротам Келтона, стражники, завидев нас, всполошились и начали суетиться.

Вскоре один из них подбежал к нам и, заикаясь от изумления, спросил:

— К-как... как вы сюда попали?

Что значит «как»?

Мы с Карменом переглянулись в полном недоумении.

— Мы пришли пешком по дороге, — ответил я.

— Но разве вы не встретили монстров по пу...

Стражник осекся на полуслове. Посмотрев на наши рясы, залитые паучьей жижей, он, видимо, осознал, насколько глупым был его вопрос.

Кармен криво усмехнулся и обратился к нему:

— Подскажите, что происходит в Келтоне?

Стражник сглотнул и дрожащим голосом ответил:

— Келтон уже три дня находится в полной блокаде. Все дороги перекрыты... монстрами.

Монстры держат город в осаде?

Получается, мы своими руками прорвали окружение и вошли в заблокированный город.

В этот момент из-за ворот вышел стражник постарше и быстро обратился к нам:

— Лорд Стрен желает видеть вас. Я провожу вас в его резиденцию.

Я указал на свой неопрятный вид и ответил:

— При всём уважении, не будет ли более вежливым сначала привести себя в порядок, прежде чем предстать перед лордом?

Стражник окинул нас с Карменом взглядом и кивнул:

— Думаю, лорд позволит вам воспользоваться купальнями в его поместье.

Купальня лорда. Это предложение звучало слишком заманчиво, чтобы от него отказываться.

Я мельком взглянул на Кармена. В его глазах тоже читалось предвкушение, и он едва заметно кивнул.

Я широко улыбнулся.

— Тогда пойдемте скорее.

***

Приятный пар, поднимающийся от горячей воды, ласкал мои щеки и медленно плыл к потолку.

Наскоро смыв грязь, я погрузился в подготовленную индивидуальную ванну. Идеально горячая вода словно заново рождала моё тело.

— О-о-о-х...

*у... б... е... й*

Поскольку я первым делом окунул Мать в горячую воду, она уже пребывала в состоянии полного блаженства, разомлев от жара.

— Наличие индивидуальных ванн для гостей... Этот лорд — по-настоящему достойный человек. Одна только эта горячая вода подняла его рейтинг в моих глазах до небес.

*у... бей*

Мать перевернула ладонь под водой, тем самым выражая своё полное согласие с моими мыслями.

Закончив купание и почувствовав себя совершенно обновленным, я надел чистую одежду, приготовленную слугами. Честно говоря, в этот момент мне больше всего хотелось просто рухнуть в кровать и уснуть, но долг звал.

Следуя за слугой в зал для приёмов, я увидел, что Кармен уже пришёл и вёл беседу с лордом. Я вошёл в комнату и слегка склонил голову.

— Прошу прощения за задержку.

— Ничего страшного. Присаживайтесь.

Лорд Келтона производил впечатление мягкого и добродушного человека. У него было на удивление молодое лицо — на вид ему нельзя было дать больше двадцати пяти лет.

Когда я сел рядом с Карменом, лорд одарил меня чрезвычайно приветливой улыбкой.

— Вы ведь жрец Марнак, тот самый «Убийца демонов» из Гюса? Не представляете, как я рад вашему визиту в наш город.

Я снова слегка поклонился и скромно ответил:

— Я не настолько выдающийся человек, как говорят слухи. Я лишь нанёс последний удар уже ослабленному демону. Всю основную работу проделали трое жрецов Церкви Просветления, которые отдали свои жизни ради правого дела.

— Нанести последний удар умирающему демону — это тоже задача, непосильная для простого смертного. Вижу, жрец Марнак ещё и очень скромен.

Прежде чем разговор успел затянуться, Кармен по-джентльменски умело перевёл тему:

— Мы слышали, что город окружен монстрами.

Лорд Келтона, Стрен Плкор, помрачнел и тяжело кивнул.

— Верно. Именно поэтому я и позвал вас. Как вы, вероятно, уже догадались, это не просто случайный набег тварей.

Лорд замолчал на секунду, а затем произнес роковые слова:

— Всё это — дело рук последователя злого бога.

***