Глава 35 — Трубач Покоя (5)
— Кушайте, не стесняйтесь! Прошу, угощайтесь от всей души! Это лишь малая часть моей искренней благодарности за то, что вы согласились выслушать старика! — зычно пробасил Аурелиус.
Его голос, подобно скрежету полированного металла, разнесся по шатру. Золотой человек протянул свою сверкающую драгоценным блеском руку и, ухватив самый сочный кусок мяса, принялся с аппетитом его пережевывать.
Хруст! Хруст!
Он дробил кости с такой легкостью, будто это были сахарные палочки. Глядя на представителей Золотого народа, можно было подумать, что они питаются исключительно углем, нефтью или иным топливом, необходимым для поддержания жара в их телах. Однако, вопреки внешнему виду, эти существа обладали утонченным вкусом и наслаждались изысканными блюдами ничуть не меньше, чем обычные люди.
Напротив, диапазон того, что они могли поглотить, был куда шире, чем у любого рядового живого существа.
Пища, попадая внутрь этих металлических исполинов, в ходе сложных алхимических процессов преобразовывалась в чистую энергию. Часть её шла на поддержание жизнедеятельности массивного тела, а остатки направлялись прямиком в «ядро». По мере накопления этой силы ядро постепенно увеличивалось в размерах.
А вместе с ростом ядра росла и власть Золотого человека над металлами. Чем больше золота и времени было в распоряжении представителя этого народа, тем могущественнее он становился.
По сути, это была раса, чья сила напрямую зависела от богатства и долголетия.
Я медленно взял кусочек предложенного угощения и отправил его в рот, не сводя при этом пристального взгляда с Аурелиуса.
«Можно ли доверять этому существу?»
Золотой народ в своем стремлении к редким металлам порой проявлял поразительную, почти детскую искренность. Однако во всех остальных делах они напоминали скорее изворотливых змей, чем честных партнеров.
Впрочем, ожидать кристальной чистоты от торговца — само по себе было бы верхом наивности. Глупо винить змею за то, что у неё есть клыки.
Я решил на время отбросить подозрения и сосредоточиться на трапезе.
(«Убей!»)
Внезапно раздался резкий голос Матери. Она указала на незнакомое мне блюдо — мясо, томленое в густом черном соусе, — и потребовала, чтобы я его попробовал. Я послушно отделил небольшой кусочек и принялся медленно жевать.
Как и ожидалось, я не почувствовал абсолютно ничего. Еда была безвкусной, словно сухая ветошь. Если бы я мог, я бы с радостью накормил Мать лично, но в присутствии стольких посторонних глаз это было совершенно невозможно.
— Спасители Эрадико! Так это действительно вы! — воскликнул Аурелиус, внезапно прервав свою беседу с Карменом.
Его металлические глаза, которым не требовалось моргать, начали интенсивно подергиваться, пока он жадно осматривал каждого из нас.
Наконец, его тяжелый, давящий взор остановился прямо на мне.
— Это явно не леди, и уж точно не тот воин в доспехах... Значит, передо мной сам истребитель демонов Гюса, сокрушитель злого бога Келтона и истинный герой, спасший Эрадико — жрец Марнак!
Я отложил приборы и слегка склонил голову в вежливом, но сдержанном жесте.
— Эти титулы — лишь чрезмерное преувеличение моих скромных заслуг.
— Ха-ха-ха-ха! Герой, спасший три города, к тому же обладает завидной скромностью! Если такие люди, как вы, не заслуживают подобных имен, то кто же тогда вообще смеет претендовать на...
Внезапно поток его восторженной речи оборвался. Золотые зрачки торговца сузились, а взгляд намертво приклеился к моему поясу, где в ножнах покоился Мясник.
Челюсти Аурелиуса мелко задрожали, издавая характерный металлический лязг.
*— и-и-и... иморталиум*
Он подскочил с места так резко, что стул с грохотом отлетел назад. Его роскошные алые одежды взметнулись, словно крылья, когда он почти в полете бросился ко мне.
Точнее, к моему оружию. Я инстинктивно сделал шаг назад, увеличивая дистанцию между собой и обезумевшим от восторга торговцем.
Аурелиус замер, не сводя расширенных глаз с Мясника. Его голос, до этого уверенный и громкий, теперь дрожал от благоговейного трепета.
— Прошу... Могу я... Могу я хотя бы раз взглянуть на него поближе? Подержать в руках?
На мгновение в голове мелькнула мысль, что он может попытаться сбежать с мечом. Но я тут же отбросил её. Золотому народу требовалось как минимум сутки, чтобы синхронизироваться с новым металлом. Даже если бы он рванул с места, я бы без труда догнал его и вернул свое имущество.
Как только я вложил Мясника в его дрожащие ладони, из груди Аурелиуса вырвался нечеловеческий вопль.
— Уо-о-о-о-о-о-о! О-о-о-о-о-о-о-о!!!
Я и раньше замечал, что лезвие Мясника обладает невероятной, почти запредельной прочностью. Но я и подумать не мог, что секрет кроется в самом материале — чистом иморталиуме.
Аурелиус поглаживал сталь так нежно и страстно, будто касался кожи возлюбленной. Его пальцы, казалось, хотели слиться с этим металлом в единое целое.
— Прекрасно... Как же это прекрасно! Никогда не видел ничего более совершенного!
Его голос сорвался на шепот.
— Поистине, этот венец технологий Древней империи оправдывает свое название — бессмертный сплав! Его величие неоспоримо!
Он начал тереться лицом о холодную сталь, совершенно не заботясь о том, что острые грани Мясника оставляют глубокие царапины на его золотой коже.
— Ха-а. Ха-а. Ха-а.
Мне стало немного не по себе от этого зрелища, и я решил, что пора забирать оружие обратно.
*— простите... — начал я*
Но прежде чем я успел закончить фразу, Аурелиус мгновенно пришел в себя. Он поспешно вернул мне Мясника, хотя его пальцы продолжали конвульсивно дергаться.
Было видно, как тяжело ему дается это расставание.
С профессиональной выправкой опытного дельца он быстро подавил свои эмоции и отвесил мне глубокий, церемонный поклон.
— П-прошу простить старика... Я впервые в жизни увидел меч, целиком отлитый из иморталиума, и на мгновение потерял рассудок.
Он тяжело вздохнул, стараясь унять дрожь.
— Я выставил себя на посмешище.
— Все в порядке, — спокойно ответил я. — Жажда иморталиума для вашего народа — вещь вполне естественная и понятная.
— Благодарю за понимание. И все же, позвольте спросить...
— Он не продается. Совсем. Ни за какие деньги.
Мой сухой и решительный ответ заставил Аурелиуса поникнуть. Его плечи опустились, а в глазах погас недавний фанатичный огонь.
— Ну... разумеется. Я бы и сам никогда не расстался с таким сокровищем...
Он бессильно поплелся обратно к своему месту и тяжело рухнул на стул.
Сделав несколько глубоких вдохов, он окончательно подавил в себе инстинкты Золотого человека и вновь стал расчетливым главой торгового каравана. Отхлебнув медовухи из кубка, он заговорил уже прежним, властным тоном.
— Я искренне прошу прощения у спасителей Эрадико за свою несдержанность.
Аурелиус протянул в нашу сторону свою золотую руку.
Его ладонь с негромким щелчком раскрылась, и изнутри выкатился тускло мерцающий металлический шар размером с человеческое сердце.
— Это — весь иморталиум, который я сумел собрать за сто двадцать лет своей жизни, — произнес он, указывая на сферу.
Затем его палец переместился на моего Мясника.
— А в этом клинке его как минимум в два раза больше, чем во всей моей коллекции.
Он сделал паузу, давая нам осознать масштаб богатства.
— Это действительно невероятно редкая вещь.
Иморталиум нельзя было просто купить на рынке, сколько бы золота у тебя ни было. Технологии его производства были безвозвратно утрачены вместе с падением Древней империи. Все крохи этого металла, что циркулировали в мире, были добыты в опасных рейдах по руинам прошлого.
К тому же, каждое государство стремилось прибрать иморталиум к рукам, запрещая его свободную продажу. Торговец, который открыто скупал бы этот металл, очень быстро нажил бы себе смертельных врагов в лице имперской канцелярии.
На протяжении всего остального обеда Аурелиус не переставал рассыпаться в комплиментах нашему оружию, и лишь когда трапеза подошла к концу, он, наконец, перешел к делу.
— Наш путь лежит в столицу Северного королевства. Если спасители Эрадико согласятся сопровождать мой караван до самого конца, я обещаю вознаградить вас по-королевски.
Он обвел нас взглядом, в котором читалось неприкрытое уважение и расчет.
— Вы — герои с подтвержденной репутацией, поэтому условия вашего контракта будут в корне отличаться от того, что получают обычные наемники.
Кармен, который до этого хранил молчание, вежливо обратился к торговцу:
— Можем ли мы попросить немного времени, чтобы обсудить ваше предложение между собой?
Аурелиус мягко улыбнулся и кивнул.
— Конечно. Располагайтесь, как вам удобно. Я буду с нетерпением ждать вашего положительного ответа.
***
Выйдя из роскошного шатра Аурелиуса, мы собрались в круг, чтобы обсудить ситуацию. Первым заговорил Кармен:
— Для начала стоит прояснить все условия, но, если честно, мы и так планировали заглянуть в столицу. Его предложение кажется выгодным. Даже если мы откажемся, нам все равно придется тащиться по той же дороге, скорее всего, следуя за этим самым караваном. Так почему бы не ехать с комфортом, получая за это хорошие деньги?
Сагита, внимательно слушавший друга, согласно кивнул:
— Я поддерживаю мнение Кармена. Это логичный шаг.
Дакия, которая все это время о чем-то напряженно размышляла, бросила короткий взгляд на палатку Аурелиуса и добавила:
— Но зачем столь крупному и богатому каравану нанимать именно нас? Ведь Аурелиус предложил нам работу еще до того, как узнал, кто мы такие. Возможно, я просто нагнетаю, но... когда торговец готов нанять кого угодно, лишь бы увеличить охрану, это часто означает, что он знает о готовящемся на него нападении.
Ее опасения были не лишены смысла. Я невольно коснулся рукояти Мясника.
— Я согласен с герцогской дочерью. Пока мы шли сюда, я внимательно осмотрел снаряжение стражников каравана. На доспехах и оружии видны свежие следы многочисленных стычек. Совсем недавних.
Глаза Дакии округлились от удивления.
— Правда?!
— Да. Если мы согласимся, нам почти наверняка придется вступить в бой. И, возможно, не один раз.
Атмосфера мгновенно стала тяжелой. Лица Сагиты и Кармена посуровели. Я посмотрел на Кармена и продолжил:
— И все же, я считаю, что нам стоит принять этот заказ. Наши пути все равно пересекаются. Если мы откажемся и пойдем сами по себе, преследователи, способные напасть на такой огромный караван, вряд ли оставят без внимания небольшую группу путников, маячащую у них на пути.
После недолгого обсуждения мы пришли к единогласному решению — принять предложение.
Когда мы сообщили о своем согласии Аурелиусу, тот расплылся в довольной улыбке. Он тут же составил контракт, по которому каждому из нас полагалось по десять золотых монет по прибытии в столицу. Еда и ночлег, разумеется, предоставлялись бесплатно.
Напоследок он снова попытался выкупить Мясника, но я ответил коротким и твердым отказом.
А той же ночью на караван напали.
***
*вжи-и-и-и-и-ик*
Яростно вращающиеся металлические зубья Мясника с омерзительным хрустом вонзились в голову снежной летучей мыши. Серая кость лопнула, и наружу брызнула густая, теплая жижа.
Не теряя ни секунды, я оттолкнулся от обмякшего трупа и взмыл в воздух, перехватывая следующую тварь, летящую прямо на меня.
Эти существа были огромны — в два раза больше взрослого мужчины. Своими кожистыми крыльями, способными заслонить небо, они создавали мощные потоки ледяного ветра. Их скорость при пикировании была такова, что обычный человек просто не успел бы даже вскрикнуть, прежде чем когти вспорют ему грудь.
*кьи-и-и-и-и-и*
Мясник с легкостью рассек очередную мышь пополам, но боковым зрением я заметил, как один из стражников не успел среагировать. Мощные когти вцепились в его плечи, отрывая бедолагу от земли.
Я мгновенно оценил расстояние. Выхватив костяной меч, я резким движением метнул его в цель.
Оружие с гулом рассекло морозный воздух и вонзилось в крыло твари, оставляя длинную рваную рану.
*кьи-и-и-ик*
Монстр взвизгнул от боли и на мгновение замедлился. Этого времени мне хватило, чтобы подбежать и нанести решающий удар.
*вжи-и-и-и-и-ик*
Металлические лезвия превратили голову гигантской мыши в кровавое месиво. На меня хлынул поток горячей крови, мгновенно начавший остывать на морозе.
Я быстро отсек когти твари, чтобы освободить стражника, и приложил пальцы к его шее. Бесполезно. Он был уже мертв.
Подобрав свой костяной меч, я огляделся, оценивая обстановку на поле боя.
Фьють! Пш-ш-ик!
Костяная стрела с идеальной точностью пробила глаз очередной летучей мыши.
Тварь, обезумев от ярости, бросилась вниз. Сагита выступил вперед, ловким движением отклонил удар когтей и нанес встречный выпад копьем.
Белоснежное острие глубоко вошло в тушу монстра.
— Ха-ап!
Дакия, словно тень, выскользнула из-за его спины и одним точным ударом отсекла голову бьющейся в агонии твари.
Убедившись, что мои товарищи справляются, я снова запустил механизм Мясника и поспешил на помощь к другим стражникам.
*кьи-и-и-и-и-и*
Сражение длилось еще какое-то время, пока снежные летучие мыши, осознав, что добыча им не по зубам, не начали одна за другой взмывать ввысь, поспешно отступая в темноту.
Пока изнуренные бойцы пытались перевести дух, я направился прямиком к шатру Аурелиуса. Личные телохранители торговца преградили мне путь.
— Дайте пройти, — коротко бросил я.
— Приведите себя в порядок и возвращайтесь позже, — холодно ответил один из них.
Они были правы. Моя одежда и лицо были густо заляпаны кровью и ошметками плоти снежных мышей, от которых в холодном ночном воздухе все еще поднимался густой белый пар.
Но прежде чем я успел возразить, изнутри шатра донесся голос:
— Впустите его.
Я вошел внутрь тяжелыми, уверенными шагами.
С каждым моим движением на дорогой ковер падали капли крови и куски монстров. Аурелиус, не мигая, смотрел на меня своими золотыми глазами, и на его лице играла странная, едва заметная улыбка.
— Не желаете ли вы для начала убрать это великолепное оружие из иморталиума? — тихо спросил он.
Я мельком взглянул на гудящий Мясник в своей руке и ответил:
— Мое желание спрятать меч будет напрямую зависеть от вашего ответа, господин торговец.
— Похоже, мне стоит отвечать очень обдуманно.
— Именно так. Очень, очень обдуманно.
Я слегка улыбнулся, глядя ему прямо в глаза, и задал вопрос, который мучил меня весь вечер:
— Почему на ваш караван нападают последователи злого бога?