Глава 26 — Красный медведь (2)

— В таком случае, пока вы будете готовиться, я немедленно пойду и разбужу остальных участников нашего отряда.

— В этом нет никакой необходимости, — раздался спокойный голос в ответ. — Мне вполне хватит и собственных сил. Позвольте моим спутникам поспать ещё немного, пусть отдохнут.

***

Сагита Поргон, возглавлявший отряд наёмников «Красный Медведь», общая численность которого перевалила за сотню человек, принадлежал к тому редкому типу людей, которые безоговорочно верили своему инстинкту.

И эта интуиция, надо сказать, не раз спасала его жизнь в самых безнадёжных ситуациях.

Будучи старшим сыном вконец разорившегося дворянского рода, он не получил от родителей ничего, кроме собственного тела да пары фамильных безделушек.

Впрочем, сам Сагита был этим вполне доволен. По крайней мере, его организм исправно функционировал, а большего для выживания и не требовалось.

Когда ему исполнилось четырнадцать лет, его мать скончалась. Причиной стала голодная смерть.

Отец же покинул этот мир гораздо раньше, замерзнув в одну из суровых зим.

Оставив позади разваливающийся дом, юноша ушёл, прихватив с собой лишь единственную семейную печать, которую мать вложила в его ладонь перед самым концом.

Спустя совсем короткое время Сагита Поргон стал наёмником.

Он скитался по самому дну, зарабатывая на кусок хлеба мечом, пока в один прекрасный день не попался на глаза бывшему командиру отряда «Красный Медведь».

Так он стал новичком в их рядах.

У Сагиты обнаружился незаурядный талант к воинскому искусству.

Если говорить точнее, он был из тех людей, которых принято называть гениями.

В качестве оружия он выбрал копье и щит.

Ведь Сагита был мужчиной, который превыше всего ценил собственную жизнь и умел её оберегать.

Прошло пятнадцать лет.

Прежний командир скончался от старых ран, полученных во время выполнения одного из поручений, и Сагита в возрасте двадцати девяти лет занял его место.

Конечно, он возглавил отряд во многом благодаря тому, что был сильнейшим среди наёмников, но главной причиной послужила кровь рода Поргон, текущая в его жилах.

Дворянское происхождение, при котором оба родителя были чистокровными аристократами, давало колоссальное преимущество в наёмничьем бизнесе.

Таким огромным формированиям, как «Красный Медведь», для покрытия расходов на содержание требовались дорогостоящие заказы.

Зачастую заказчиками выступали именно аристократы, а они, в свою очередь, предпочитали вести переговоры с равными себе по статусу, нежели обсуждать дела с простолюдинами.

Естественно, следуя предпочтениям нанимателей, лидерство в крупных отрядах обычно доставалось тем, в ком текла благородная кровь.

Даже если реальная власть находилась в чьих-то других руках, формальным командиром для переговоров с знатью назначали человека с титулом.

К сожалению, Сагита Поргон стал капитаном именно по этой причине — в отряде просто не нашлось никого другого, способного достойно представлять их перед аристократами.

***

*бум*

Сагита со всей силы ударил по ни в чём не повинному столу и яростно зарычал.

— Проклятые остолопы!

Он отправил их всего на день раньше, чтобы провести разведку, но эти идиоты не смогли сдержаться и, набравшись до беспамятства, ввязались в драку и были побиты.

Хоть он и сам был наёмником, от отсутствия дисциплины у этих негодяев его бросало в дрожь. Пока был жив прежний командир, такого беспредела не случалось.

Сагита заскрежетал зубами так, что послышался отчетливый хруст.

«Это всё из-за Пельгвина, будь он неладен!»

Из-за внезапной смерти старого капитана власть в отряде естественным образом перетекла к вице-капитану Пельгвину.

Возможно, он был неплох в роли заместителя, но для управления целым отрядом он оказался слишком распутным, бесшабашным и непомерно жадным.

Под его влиянием «Красный Медведь» из грозного военного формирования постепенно превратился в сборище рыночного сброда.

Сагита был уверен в своих боевых навыках, но в политике и управлении подобным коллективом он смыслил прискорбно мало.

Говоря прямо, из-за того, что почти всё время он тратил на тренировки, у него в отряде даже не было верных друзей.

С трудом подавив гнев, Сагита откинулся в кресле своего временного шатра и предался размышлениям о текущем поручении.

Эта зима выдалась на редкость спокойной.

А для наёмников это означало лишь одно — стремительное ухудшение финансового состояния. И, похоже, это беспокоило только его самого да казначея отряда.

Он неоднократно пытался поговорить с Пельгвином, но тот лишь отмахивался с беспечным видом.

— Весна! Как только придет весна, все проблемы решатся сами собой! Перестань докучать мне этими мелочами, словно какая-то девица! То, что зимой нет заказов — совершенно нормальное явление. К чему весь этот шум? А?

Закончив свою тираду, Пельгвин, как обычно, хватал кошель с деньгами и отправлялся тискать какую-нибудь девку.

Когда казна отряда практически опустела, поступило предложение о высокооплачиваемом поручении от дома Иллех, с которым у прежнего командира были давние связи.

Суть задания была проста.

Нужно было похитить женщину с серебряными волосами и золотыми глазами, не причинив ей вреда.

Прекрасно понимая, что эта женщина принадлежит к дому Ирмель, Пельгвин, не раздумывая, согласился, едва завидев обещанную сумму.

Сагита хотел было возразить, но, вспомнив о плачевном состоянии финансов, в последний момент проглотил готовые сорваться с языка слова.

Заказчик точно указал место, где должна была находиться цель, и оно располагалось совсем рядом с их нынешним лагерем.

Собственно, именно поэтому к ним и обратились.

Сагита отобрал нескольких самых быстрых бойцов и отправил их вперед для разведки, но эти пропойцы, нализавшись, позволили местному ополчению избить себя и взять под стражу.

Однако, видимо, кто-то из многочисленных богов всё же решил им помочь.

Один из этих болванов, которого удалось вернуть после демонстрации силы перед ополченцами, сообщил, что женщина, избившая их, как раз обладала серебряными волосами и золотыми очами.

Это была удача. Теперь они точно знали местонахождение цели и получили отличный повод выманить её.

Но, несмотря на успех, Сагиту не покидало гнетущее чувство тревоги.

— Ха-а... Не к добру всё это.

С тех самых пор, как они взялись за это дело, его мучили кошмары, а аппетит напрочь пропал.

Точно так же было и в ночь перед смертью командира, которого он так уважал.

В этот момент полог шатра откинулся, и внутрь заглянул один из наёмников.

— Сагита! Тут жрец какой-то припёрся, один, без бабы! Я сказал Пельгвину, а он велел ему самому с тобой разбираться.

Формально Сагита был капитаном, но почти никто не называл его так. Он уже давно к этому привык. Молча поднявшись, он начал собирать снаряжение.

— И где этот жрец? Надеюсь, наши не начали к нему цепляться? Я же ясно предупреждал, что это не обычный священнослужитель...

— А-а-а-а! Пусти! Отпусти меня, живо!!!

Внезапно снаружи раздался истошный крик, за которым последовал лязг вынимаемых из ножен клинков.

*проклятье... идиоты*

Они что, спали, когда он объяснял суть задания? Опять натворили дел. Охваченный недобрым предчувствием, Сагита пулей вылетел из шатра.

На заснеженной площадке стоял жрец в белоснежных одеждах. С кроткой, почти благостной улыбкой на лице он удерживал одного из наёмников в воздухе, вцепившись тому мертвой хваткой прямо в лицо.

Прежде чем восхититься этой нечеловеческой силой, Сагита попытался взять ситуацию под контроль.

— Эй! А ну убрали мечи! Живо, я сказал!

Судя по этой невероятной мощи, перед ним был не кто иной, как жрец Марнак, известный как великий противник злых богов.

Если хотя бы половина слухов о нём была правдой, то идти на открытый конфликт сейчас — верх идиотизма.

Разгоряченные наёмники не спешили подчиняться приказу своего формального командира.

Тогда Сагита, тяжело дыша, бросился через сугробы и вклинился между своими людьми и Марнаком.

— Я сказал, убрать оружие!

Под его яростным взглядом и приглушенным рычанием наёмники, ворча, всё же спрятали клинки. Теперь настало время разобраться со жрецом.

Сагита постарался придать своему голосу максимально дружелюбный тон.

— Позвольте узнать, ваше имя — Марнак?

Жрец широко улыбнулся и кивнул.

— Верно.

Посмотрев на наёмника, который всё ещё беспомощно дрыгал ногами в железной хватке, Сагита осторожно произнес:

— Жрец Марнак... Не могли бы вы, будьте так добры, отпустить этого человека?

Марнак мельком глянул на свою ношу всё тем же улыбающимся взглядом и легко разжал пальцы.

*шмяк*

Наёмник приземлился на пятую точку и, с лицом, багровым то ли от гнева, то ли от нехватки воздуха, собрался было что-то проорать.

Пак!

Сагита, не дожидаясь продолжения, с размаху ударил его ногой в челюсть.

Бедолага мгновенно обмяк и потерял сознание.

— Унесите его кто-нибудь. Живо!

Пока бесчувственное тело волокли прочь, Сагита принялся внимательно изучать Марнака.

У того были довольно обычные для севера чёрные волосы и на первый взгляд доброе лицо. Однако его глаза... Угольно-чёрные, бездонные зрачки были редкостью даже в этих краях.

Заметив на себе взгляд, Марнак снова одарил его мягкой улыбкой.

В этот миг Сагите показалось, что в глубине этих темных глаз промелькнул странный, темно-зелёный блеск. От этого взгляда по спине пробежал холодок, оставляя после себя липкое чувство тревоги.

Ему было страшно.

Невероятно страшно.

После недолгого молчания Марнак заговорил первым.

— Я бы хотел встретиться с командиром этого отряда.

Вздрогнув от его вкрадчивого голоса, Сагита поспешно ответил:

— Я и есть капитан отряда «Красный Медведь», Сагита Поргон.

Марнак расплылся в добродушной улыбке.

— О, вот как? Это просто замечательно. Я слышал, у вас были какие-то дела к моим спутникам. Хотелось бы обсудить это. Тот человек, что встретил меня первым, видимо, слишком уж любил хвастаться силой, так что мне пришлось применить немного своей. Рад, что вы, капитан Сагита, кажетесь человеком, с которым можно договориться.

«Немного силы?» — подумал Сагита, вспоминая, как тот держал взрослого мужика за голову, словно тряпичную куклу. Сглотнув комок в горле, он быстро заговорил:

— Давайте для начала пройдем в мой шатер и продолжим беседу там. Вот он, прямо перед вами. Проходите, располагайтесь, а я пока распоряжусь насчет угощения.

Сама собой прорезалась та самая учтивость, которую он обычно приберегал для знатных заказчиков. Марнак слегка кивнул и неспешным шагом направился к указанному шатру.

Проводив его взглядом, Сагита подозвал одного из бойцов и прошептал ему на ухо:

— Вели лучникам занять позиции.

В отряде «Красный Медведь» было около двадцати человек, умевших по-настоящему обращаться с луком.

Они были осколками былой славы отряда, сохранившимися с тех времен, когда «Красный Медведь» переживал свой расцвет.

«Каким бы сильным ни был этот жрец, пока он остается человеком, двадцати стрел должно хватить, чтобы его усмирить», — рассуждал Сагита.

Несмотря на то, что он действовал как командир, в глубине души ему хотелось просто бросить всё и сбежать от этого поручения подальше.

— А где сейчас Пельгвин?

Собеседник пожал плечами.

— Да проснулся ненадолго и опять завалился. Вчера ж он набрался знатно.

Сагита с трудом сдержал ругательство и процедил сквозь зубы:

— Живо разбуди его. Объясни ситуацию как следует. Понял?

— А зачем его будить? Сагита, ты же сам со всем справляешься. Чего ты так трусишь из-за одного-единственного жреца?

— Заткнись и делай, что велено!

От его яростного рыка наёмник невольно съежился и кивнул.

— Ладно, ладно, сделаю. Чего ты так взъелся-то с самого утра? А?

Сагита проводил его тяжелым взглядом и отправился за выпивкой и закусками. Он всё же надеялся решить дело миром.

Когда он вошел в шатер, Марнак уже с комфортом устроился внутри.

— Вы вернулись?

— Да.

Сагита поставил поднос на стол и первым делом наполнил чашу для гостя.

Марнак взглянул на предложенное вино и вежливо отодвинул чашу в сторону.

— Я не очень жалую алкоголь, но ценю ваше гостеприимство.

— Вот как?

«Боится, что я что-то подмешал?» — подумал Сагита. Он быстро налил себе и осушил чашу до дна, демонстрируя безопасность напитка.

Он надеялся, что этот жест поможет наладить контакт.

Марнак продолжал молча наблюдать за ним с неизменной улыбкой.

Поняв, что разговорить гостя с помощью выпивки не удастся, Сагита замялся. Марнак заговорил первым:

— Мне сказали, вы хотели видеть нас из-за вчерашней... небольшой размолвки.

— Ну, понимаете, это...

Что делать? Сразу переходить к делу?

Или еще потянуть время и намекнуть, что им нужна та сереброволосая женщина? Дьявол, как же не хочется с ним связываться.

«Проклятье!»

Сагита никогда не был силен в переговорах. Ломать чужие черепа — это пожалуйста, а вот вести тонкие беседы...

Обычно этим занимался Пельгвин, но этот боров дрыхнет без задних ног, хотя прекрасно знал, что к ним придут гости.

Пока Сагита топтался на месте, не зная, с чего начать, полог шатра откинулся, и внутрь ввалился заросший щетиной гигант. Это был Пельгвин.

— Ох, голова... С похмелья бы чего-нибудь остренького. Эй, жрец! Тебя ведь Марнаком кличут?

Марнак кивнул.

— Именно так.

— Слушай сюда. Есть ведь в твоей компании девка с серебряными волосами и золотыми глазами?

— И это верно.

— Ну вот и ладушки. Жрец, если хочешь завтра увидеть рассвет, отдай нам бабу по-хорошему. Не думаю, что тебе охота сдохнуть прямо сейч...

— Затк...

Прежде чем Сагита успел выкрикнуть предупреждение, шатер наполнил резкий свист металла и влажный звук разрезаемой плоти.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Отрезанная массивная рука Пельгвина с глухим стуком упала на пол.

Спина Сагиты мгновенно взмокла от холодного пота. Есть ли у него хоть шанс на победу? Этот жрец без малейшего колебания, не меняясь в лице, отрубил человеку конечность.

Словно для него это было самым обыденным делом.

Марнак посмотрел на Сагиту всё теми же смеющимися глазами.

— Знаете, а ведь это и правда было странно. Я не припомню, чтобы называл вам своё имя, однако и вы, и этот господин обращаетесь ко мне так непринужденно. Будто заранее знали, что я нахожусь в этой деревне.

Услышав крики Пельгвина, наёмники снаружи прищли в движение.

— Пельгвину руку оттяпали! Все к шатру Сагиты, живо! В ружьё, псы! Проучим этого наглого жреца! Я первый!

Голова наёмника, первым влетевшего в шатер с мечом наперевес, покатилась по земле. Одним легким движением оборвав чужую жизнь, Марнак мельком глянул на остолбеневшего Сагиту. Затем он наступил ногой на голову стонущего Пельгвина и приставил свой меч из ледяной стали к его горлу.

— Кто? — коротко спросил он. — Кто нанял вас следить за нами?

Пельгвин жалобно заскулил:

— Сагита... Помоги... Спаси меня!

Услышав этот призыв, Сагита рефлекторно выхватил копье и щит. Но когда его взгляд встретился с бездонными черными очами Марнака, его тело оцепенело, словно у лягушки перед змеей.

Не в силах пошевелиться, Сагита зажмурился и искренне, от самой души, прошептал лишь одно слово:

— Дьявол...

***