Глава 24 — Новая сила (6)

— Значит, вот как? Что ж, это действительно весьма трагическая история.

Я старательно вставлял в разговор уместные междометия, при этом полностью сосредоточившись на том, чтобы как следует прожарить свою порцию конины. Хотя я и не чувствовал вкуса, мне всё же приятнее было жевать сочное, в меру приготовленное мясо, чем давиться пересушенным и жестким куском.

Дакия, которая сама возилась у костра, медленно перевела на меня свои золотистые глаза, в которых отражались пляшущие языки пламени.

— Жрец Марнак, не могли бы вы проявлять чуть больше искренности в своих ответах? Постарайтесь хотя бы сделать вид, что вам интересно, чтобы я не замечала вашего полного равнодушия.

Я поднес кусок мяса ко рту и осторожно откусил. Оно было горячим и сочным, но, увы, мой язык по-прежнему не ощущал ничего, кроме текстуры самой еды.

Пока я аккуратно разрезал конину кинжалом на маленькие кусочки, Дакия с сомнением покосилась на мою порцию.

— А оно у вас там внутри не сырое?

— Я предпочитаю легкую прожарку, герцогская дочь. Так мясо остается мягким, — ответил я спокойным тоном.

В разговор вмешался Кармен Балтас. Он тоже был полностью поглощен приготовлением своего ужина, но внимательно следил за нитью беседы.

— Может, вы всё-таки закончите свой рассказ? Мы как раз подошли к тому моменту, где ваш брат, под предлогом свадьбы, явно вознамерился продать вас в Королевство Драконов. Это ведь было ваше основное предположение?

Дакия бросила на Кармена быстрый, раздраженный взгляд, но всё же продолжила, тяжело вздохнув:

— Именно так. Но послушайте, вам обоим действительно настолько наплевать на мою судьбу?

Я проглотил очередной кусок и ответил, глядя на тлеющие угли:

— Когда мы слышали это в первый раз, мы внимали вам с глубочайшим почтением и интересом. Но, Дакия, вы рассказываете нам эту историю уже в третий раз. Прошу вас, проявите и вы толику понимания к тому, что наше внимание начинает немного рассеиваться.

Аргументация Дакии была предельно простой. Её старший брат, который всегда видел в ней занозу в глазу, мечтал прибрать к рукам титул главы дома Ирмель. Чтобы навсегда устранить конкурентку, имеющую законные права на наследство, он решил воспользоваться недавним предложением о помолвке из Королевства Драконов и просто сплавить её подальше от родных земель.

Я продолжал методично есть, наблюдая за ней. Её серебристые волосы, мягкие, словно тончайший шелк, и золотые глаза в свете костра казались чем-то неземным.

Мы предлагали ей помощь в готовке, но герцогская дочь проявила ненужное упрямство. Она настояла на том, что справится сама, и теперь неумело переворачивала мясо, которое то и дело норовило подгореть.

В конце концов, края её порции покрылись черной коркой сажи. Дакия замерла в растерянности, не зная, что делать с испорченным ужином.

— Возьмите это, а свой кусок отдайте мне, — сказал я, протягивая ей свою тарелку.

Я выбрал самые лучшие, идеально прожаренные куски из своей порции и передал ей, а взамен забрал её обугленное мясо. Острым ножом я срезал гарь и начал есть то, что осталось внутри.

«Убей!»

Я мысленно подавил вопль Матери, которая неистово извивалась внутри, требуя, чтобы я оставил Дакию наедине с её горелым ужином. Девушка приняла тарелку и едва слышно прошептала:

*— спасибо... я всё съем*

— Уверен, в следующий раз у вас получится лучше. Особенно если вы будете чуть меньше говорить в процессе готовки.

Герцогская дочь слегка прищурилась, глядя на меня, а затем принялась аккуратно пережевывать мясо.

Маг из рода Ирмель. Это было редкостью.

Было очевидно, что она страстно желает занять место главы семьи, но пока она остается магом, путь к власти для неё будет тернист. Аристократы всегда недолюбливали тех, кто владеет магией. Точнее, они приходили в ужас, если в их собственном роду рождался маг.

На то были две веские причины. Во-первых, специфический характер магов. Им крайне сложно привить манеры и этикет, а их врожденный эгоцентризм в сочетании с высоким титулом превращал их в ходячую катастрофу, за которую семье потом приходилось расплачиваться.

Во-вторых, существовало древнее суеверие, гласившее, что маги не должны обладать светской властью. Это убеждение уходило корнями в эпоху еще до Древней империи — в так называемые «времена искаженных магов». С тех пор большинство рас старались не допускать магов к рычагам управления государством.

Глядя на средний уровень моральных качеств современных магов, я не мог сказать, что это убеждение было лишено смысла.

Конечно, история знала магов-лордов, но Дакия метила в число четырех великих лордов Северного королевства, а это означало, что сопротивление будет колоссальным.

Внезапно Дакия, до этого увлеченно работавшая челюстями, подняла голову и серьезно посмотрела на нас с Карменом.

— Могу я сделать вам одно предложение?

Я уже догадывался, к чему она клонит. И мои ожидания оправдались.

— Сопроводите меня до Беатуса, родового поместья Ирмелей.

Однако награда, которую она озвучила следом, превзошла все мои фантазии.

— Если вы сделаете это, я выплачу вам вознаграждение золотом. Столько, сколько весит каждый из вас.

Что и говорить, у великих лордов были широкие души.

И кошельки. Золото весом с моё тело? Звучало крайне заманчиво.

«Убей!!!»

Мать тут же дала совет: с сегодняшнего дня начать усиленно питаться, чтобы стать как можно тяжелее к моменту выплаты. Я принял это к сведению и перевел взгляд на Кармена.

Как бы мне ни нравилось предложение, заказчиком текущего путешествия был Кармен, и его цель — его мать — находилась на западе. Беатус же располагался на юго-западе. Сопровождение Дакии означало неизбежную задержку в поисках его семьи.

Если бы Кармен настоял на прежнем маршруте, я бы без колебаний отказался от золота. В конце концов, обязательства перед ним были приоритетнее, да и он уже однажды спас руку моей Матери от сожжения.

Кармен коснулся священной реликвии на своей груди и закрыл глаза. Спустя мгновение он мягко улыбнулся герцогской дочери.

— Хорошо. Раз уж мы решили вмешаться в это дело, будет правильно довести его до конца. Это путь, достойный имени Балтас.

Дакия Ирмель удовлетворенно улыбнулась.

— Вот и славно.

***

Мы продолжали путь, пробиваясь сквозь бесконечную стену падающего снега.

Прошло уже пять дней с тех пор, как Дакия присоединилась к нам. За это время на нас успели напасть один раз. К несчастью для нападавших, это случилось во время моего дежурства, и они быстро превратились в горстку божественной силы, которую я с удовольствием поглотил.

[Божественная сила: 1741]

Кармен, щурясь от ветра, прокричал сквозь вой метели:

— Если карта не врет, впереди должна быть деревня! Совсем скоро!

Дакия, отряхивая снег с плеч, отозвалась громким возгласом:

— Это правда?! Я наконец-то смогу погрузиться в горячую воду?!

Я шел впереди всех, прокладывая тропу. Снежинки больно жалили лицо своей ледяной свежестью.

— Я вижу огни!

Мы радостно устремились вперед, и вскоре перед нами выросли очертания довольно крупного поселения. К нашему счастью, там нашлась приличная таверна для путешественников.

Когда мы переступили порог, шумные разговоры в зале мгновенно стихли. Все взгляды устремились на меня. В этом не было ничего удивительного: я был буквально обвешан трофейным оружием. У моей сумки было приторочено более десяти мечей, снятых с убитых преследователей.

Дакия сбросила капюшон робы и, стряхивая снег, шепнула мне:

— Каждый раз смотрю на вас и удивляюсь. Вам это всё не тяжело носить?

— Терпимо. Привыкаешь, — ответил я.

— Да уж, силища у вас просто невероятная, — покачала она головой.

В это время Кармен, который уже успел договориться с хозяином, вернулся к нам с сияющим лицом.

— Я снял три комнаты в конце коридора на третьем этаже. Горячую воду уже несут. Давайте быстро мыться и встречаемся за ужином.

Мы разошлись по комнатам. После того как горячая вода вернула жизнь моим озябшим конечностям, мы снова собрались в общем зале. Дакия, закутанная в черную робу, выглядела совершенно сонной.

— Идти по глубокому снегу оказалось гораздо утомительнее, чем я думала.

Кармен, сделав заказ, легкомысленно заметил:

— У вас отличная выносливость, герцогская дочь. Честно говоря, я думал, вы свалитесь без сил, не дойдя до деревни.

Это не было пустой лестью. Дакия действительно была крепче многих взрослых мужчин. Она посмотрела на меня и произнесла:

— Я тренировалась с самого детства, не пропуская ни дня. Но на самом деле всё благодаря жрецу Марнаку. Он нес почти все наши вещи. Это он настоящий атлет — пройти через такие сугробы с таким грузом...

Кармен согласно кивнул:

— Это верно. Марнак у нас на редкость силен.

Я лишь скромно улыбнулся в ответ:

— Ничего особенного.

Вскоре на столе появились тарелки с жареными колбасками, свежим хлебом и другой сытной едой. Деньги в кармане определенно делали путешествие приятнее.

Поскольку я не чувствовал вкуса, я просто наслаждался ароматами и медленно приступил к трапезе. Однако идиллию нарушил резкий, испуганный вскрик.

— Ах! Пожалуйста, прекратите!

— Хе-хе-хе... Какая упругая. Сразу видно — хорошая девка.

Один из четверых изрядно захмелевших мужчин грубо схватил официантку за бедро. По их снаряжению было видно, что это наемники — при них было оружие, а вели они себя вызывающе и шумно.

Мы с Карменом привычно проигнорировали это. В придорожных тавернах такое случалось сплошь и рядом. Обычно в таких случаях выходит хозяин и как-то улаживает конфликт, потакая клиентам или выставляя их за дверь.

— Мне нужно работать, другие гости ждут заказы, — попыталась вырваться девушка.

— Сядь, посиди с нами. Ну? Просто посиди рядышком, налей нам вина, — не унимался наемник.

— Папа! — вскрикнула она.

Из кухни выскочил коренастый мужчина средних лет. Хозяин таверны, обладавший внушительными бицепсами, попытался максимально вежливо отстранить наемника от своей дочери.

— Прошу прощения, господа, но наше заведение — это не бордель. Если вам нужны женщины определенного рода деятельности, я могу послать за ними, но здесь, пожалуйста, ведите себя прилично.

Несмотря на его вежливый тон, пьяная компания восприняла это как личное оскорбление. Лицо наемника налилось багровым цветом. Он вскочил со стула, едва не перевернув стол.

— Твою ж... Я что, звал её в постель?! Я просто попросил посидеть рядом и поговорить! И ты из-за такой мелочи строишь из себя невесть что? У твоей дочурки задница что, из чистого золота отлита?!

Другой наемник тоже поднялся, гогоча на весь зал:

— Ха-ха-ха! А давайте-ка проверим, из чего на самом деле сделана эта золотая задница!

Обстановка накалилась до предела. Кармен тихо спросил меня:

— Кажется, сейчас начнется драка. Нам стоит вмешаться?

Я продолжал методично жевать колбаску, которая на вкус была как обычная плотная масса, и просто указал пальцем вперед. Место напротив меня уже пустовало.

— Одна уже пошла. Пошли и мы, поможем.

Дакия сорвалась с места, словно стрела. Её кулак с глухим звуком врезался в челюсть предводителя наемников.

*бум*

Мужчина буквально отлетел назад и врезался в стену.

— Ч-что это, черт возьми...

Всплеск

Дакия, не проронив ни слова, наотмашь ударила ножнами меча второго наемника, попав ему прямо в висок. Пока тот оседал на пол, она уже разворачивалась, чтобы впечатать кулак в лицо третьему, который еще только пытался подняться.

— Ах ты сука! Это еще кто такая?!

Четвертый наемник быстро выхватил меч и замахнулся, намереваясь ударить Дакию в спину. Я оказался рядом быстрее, чем он успел опустить клинок. Схватив его за голову, я с силой впечатал его лицом в пол.

Хруст

Деревянные доски треснули, брызнула кровь.

Дакия с совершенно спокойным лицом поправила ножны на поясе и слегка кивнула мне.

— Спасибо.

— Пустяки.

Подошедший Кармен мягко упрекнул её:

— Вам стоило хотя бы предупредить нас, прежде чем бросаться в бой. Мы всё-таки одна команда.

Дакия замялась и виновато опустила глаза:

— Простите... Просто я с детства не могу спокойно смотреть на несправедливость. У меня внутри всё закипает...

Она со смущенной улыбкой призналась, что страдает не просто от вспыльчивости, а от «расстройства регуляции справедливости».

Это было плохо.

Действительно плохо.

— Огромное вам спасибо! — хозяин таверны и его дочь низко поклонились нам.

Я скрыл свои опасения за вежливой улыбкой.

— В трудной ситуации нужно помогать друг другу.

— Марнак, лови!

Кармен, который уже успел обчистить карманы потерявших сознание наемников, бросил мне увесистый кошель. Я поймал его и протянул трактирщику.

— Возьмите. Этого должно хватить на ремонт мебели и прочие неудобства. Вы ведь сами во всем разберетесь?

Грозный с виду хозяин расплылся в благодарной улыбке:

— Да, конечно! Я позову деревенское ополчение, мы всё уладим так, что никаких лишних слухов не будет.

Я кивнул ему и повернулся к спутникам:

— Тогда давайте закончим наш ужин.

***

*тук-тук*

Глубокой ночью я вышел из своей комнаты и постучал в дверь Дакии.

— Кто там?.. — раздался настороженный голос.

— Герцогская дочь, это я, — негромко ответил я.

— Ах, заходите.

Она открыла дверь, совершенно не ожидая подвоха. В ту же секунду я стремительно вошел внутрь и зажал ей рот ладонью, не давая возможности произнести ни слова заклинания. Золотистые глаза Дакии расширились от ужаса.

*— м-мм?! м-ммм*

Я ударом ноги захлопнул дверь и, пока она извивалась в моих руках, вонзил меч из ледяной стали в стену прямо у её головы.

*дзынь*

Увидев лезвие, прошедшее в паре сантиметров от её уха, герцогская дочь мгновенно затихла. В её взгляде читался лишь один немой вопрос: «Почему?»

Я ласково улыбнулся ей.

— Прошу вас, герцогская дочь, послушайте меня очень внимательно. И давайте постараемся не разбудить Кармена, хорошо? Вы меня поняли?

Я медленно надавил на меч, и Дакия, судорожно сглотнув, кивнула. Убедившись, что она готова слушать, я заговорил ровным, почти нежным голосом:

— Вы умная девушка и прекрасно понимаете, что за нами идет охота. И когда вы вот так, без предупреждения, ввязываетесь в чужие дела, вы ставите нас с Карменом в крайне затруднительное положение. О, не поймите меня неправильно — я не виню вас за то, что вы помогли тем людям. Я виню вас за то, что вы сделали это, не посоветовавшись со мной. Теперь вам ясно?

Дакия быстро заморгала, подтверждая, что усвоила урок.

— Вы сказали, что у вас «расстройство регуляции справедливости»? Что ж, в следующий раз вам придется проявить чудеса самообладания.

Я медленно провел холодным лезвием по её шее и прошептал прямо на ухо:

— Если вы еще раз привлечете к нам ненужное внимание, не обсудив это заранее, мне придется со слезами на глазах перерезать вам сухожилия и оставить вас вашим преследователям. Согласитесь, это будет очень грустная и трагическая развязка нашей истории.

Тело Дакии одеревенело. Я убрал меч в ножны и снова ослепительно улыбнулся.

— Я верю, что вы благоразумны и впредь будете действовать мудро. Если вы всё поняли, медленно кивните.

Она послушно кивнула. Я убрал руку от её рта, оставаясь начеку на случай, если она всё же решит применить магию. Но Дакия не проронила ни звука, глядя на меня широко открытыми глазами.

— Тогда желаю вам спокойной ночи.

Я вышел из комнаты и вернулся к себе.

«Убей!»

— Ваше сомнение в том, не был ли я слишком резок, вполне обоснованно, Мать. Но этот вопрос нужно было прояснить сейчас, пока не возникло более серьезных проблем.

Я погладил руку Матери и тихо усмехнулся:

— К тому же теперь мы узнаем, насколько на самом деле неизлечимо её «расстройство справедливости».

Сможет ли она поддаться порыву, когда на кону стоит её собственная жизнь?

«Убей!»

Я тихо рассмеялся, услышав слова Матери о том, что она ставит на то, что Дакия больше не рискнет так дерзко бросаться на помощь.

— Боюсь, Мать, наше пари не состоится. Я собирался поставить на то же самое.