Глава 37 — Лавина (1)

Перли.

— Чего вы хотите? Впрочем, давайте отложим разговоры на потом.

Как только я разжал руку, Перли легко приземлилась на землю и широко ухмыльнулась.

— Почему? Почему ты не спрашиваешь прямо сейчас?

Вместо ответа я лишь бросил взгляд в сторону беснующихся Капелов и стаи ледяных летучих мышей.

Сейчас наведение порядка и устранение угрозы было куда важнее, чем попытки выудить информацию из этой девицы. Улыбка на лице Перли стала еще шире.

— Это так странно! Правда, очень странно! Ты ведь и сам почитатель злого бога, так зачем тебе спасать всех этих людей? А?

— Для начала вернитесь в лес и подождите там.

— Как холодно! Холодно! Слишком холодно! Ты даже холоднее, чем снег в разгар зимы...

Я не чувствовал ни малейшего желания выслушивать её причитания и дальше.

Оставив Перли за спиной, я рванул по глубокому снегу. Мясник в моей руке снова издал яростный, пронзительный визг.

*вж-ж-ж-ж-жух*

Оттолкнувшись от земли, я взмыл в воздух и обрушил клинок вниз. Голова Капела отлетела в сторону, и на белоснежный снег хлынула еще не успевшая остыть кровь.

Ледяные летучие мыши выглядели угрожающе из-за своих размеров, но на деле их тела были удивительно легкими. Благодаря этому стражники торгового дома кое-как справлялись с их натиском.

Настоящую проблему представляли Капелы. Прирожденные воины, они лучше кого бы то ни было знали, как превратить собственное тело в смертоносное оружие.

Осталось пять Капелов... нет, уже четыре.

Только что копье Сагиты пробило челюсть одному из них навылет.

Дакия и Кармен тоже не теряли времени — вдвоем они почти добили еще одну тварь.

Я выбрал своей следующей целью самого крупного монстра из оставшихся.

Крепко сжимая воющего Мясника, я бросился вперед. Капел, собиравшийся нанести удар по стражнику, замер, и его взгляд впился в меня.

В тот самый миг, когда наши глаза встретились, тварь, не раздумывая, развернулась и бросилась наутек в сторону леса. Однако у меня не было ни малейшего намерения отпускать её.

Переложив Мясника в левую руку, я правой выхватил костяной меч. Пальцы до боли сжались на рукояти.

Напряженные мышцы мгновенно отозвались на приказ мозга, высвобождая всю свою мощь.

*хрясь*

Брошенный клинок насквозь пробил левую ногу Капела.

Потеряв равновесие, чудовище кубарем покатилось по земле. Я сократил дистанцию за считанные секунды. Мясник разразился жадным, нетерпеливым воплем.

*вж-ж-ж-ж-жух*

Очередная порция крови и плоти разлетелась по чистому снегу. Я небрежно вытер залитое багрянцем лицо и огляделся.

Твари отступали.

Они действительно намерены изматывать нас до предела. Враг был крайне настойчив и опытен. Бежать за ними в чащу сейчас было бы слишком опасно. Сначала нужно получить информацию.

Схватив тушу убитого Капела, я потащил её к каравану. Тела этих тварей ценились гораздо выше, чем останки летучих мышей.

Стражники торгового дома, превозмогая усталость, суетливо приводили место боя в порядок.

Помогая им закончить с делами, я улучил момент и незаметно направился к лесу, откуда недавно появилась Перли.

Стоило мне зайти поглубже, как сверху раздался голос:

— Поздно! Слишком поздно!

Спрыгнув с ветки дерева, Перли легко приземлилась на снег.

Её глаза заискрились любопытством, когда она спросила:

— Ну что? Теперь ты сделаешь всё, что я захочу?

Я слегка нахмурился.

— Что за чушь вы несете?

— Нет? — удивилась она.

— Категорически нет. Предупреждаю заранее: я сначала выслушаю вашу просьбу, и если она перейдет границы дозволенного, я просто зарублю вас прямо здесь.

*вжик*

С холодным металлическим лязгом меч из ледяной стали покинул ножны. Я не мог использовать Мясника.

Его шум наверняка услышали бы в лагере торгового дома, который находился совсем неподалеку.

Перли расплылась в озорной улыбке.

— Как сурово! Пугающе! Но тем мне и нравится!

— Итак, чего же вы от меня хотите?

*— хм-м... ну-у*

Она обхватила подбородок рукой и надолго погрузилась в раздумья, после чего озадаченно склонила голову набок.

— Прямо сейчас мне ничего в голову не приходит.

— Тогда сначала я задам свои вопросы. У меня их накопилось немало, так что у вас будет время спокойно подумать.

— Ладно! Хорошо!

Я озвучил один из вопросов, которые подготовил, пока убирал трупы монстров.

— Сколько почитателей злого бога участвует в нападении на торговый дом?

— Посмотрим... сколько же их было... один, два...

Перли постучала пальцем по губам и начала по очереди загибать пальцы. В итоге она загнула три.

— Если не считать меня, то трое!

Трое, значит. У этих фанатиков что, инструкция такая — ходить группами минимум по три человека? Уже не в первый раз они нападают именно таким числом.

— Какими способностями обладает каждый из них?

— Не знаю!

— Это еще почему?

Перли хихикнула.

— Я не спрашивала! Мне было неинтересно! К тому же я присоединилась к ним совсем недавно. Но знаешь что?

— Что именно?

Оглядевшись по сторонам, Перли понизила голос до едва слышного шепота:

— Они постоянно делают вид, будто меня не существует. Честно! Если честно, я считаю, что это слишком жестоко с их стороны!

«Будь я на их месте, вел бы себя точно так же». Я подавил слова, готовые сорваться с языка.

Не стоило портить ей настроение и заставлять замолчать этот болтливый рот, из которого лился поток ценных сведений.

Подыгрывая ей, я вставил короткую реплику:

— Действительно, они поступают крайне некрасиво.

— Вот-вот! — радостно подхватила она.

— Продолжим. Вы знаете, зачем они напали на этот караван?

Мне нужно было выяснить у Перли, как именно последователи злого бога вычисляют священные реликвии с запечатанной божественной силой Матери.

Если бы я смог перенять этот метод, мне стало бы гораздо проще снимать печати.

— Хм-м... Я точно слышала причину...

Казалось, нужная мысль никак не хотела всплывать в её памяти. Наконец Перли звонко хлопнула в ладоши.

— Ах, точно! Ожерелье! Они сказали, что должны отобрать ожерелье у главы торгового дома!

Отлично.

— Понятно. А вы знаете, как они узнали, что ожерелье находится именно у него?

— Без понятия! — ответ последовал незамедлительно.

Честно говоря, я и не надеялся на многое. Стал бы кто-то доверять важную информацию такой легкомысленной девице? На их месте я бы точно не стал.

— Но кое-что я всё же знаю!

— И что же?

— Заказчик, который доверил это ожерелье главе каравана, состоит в «Либератио»!

Либератио?

— Разве Либератио — это не тайное общество почитателей злого бога?

— Верно, верно! — закивала она.

— И вы тоже принадлежите к нему.

— Именно!

— Значит, те культисты, что нападают на нас, тоже из Либератио?

— И это тоже правда!

Что здесь, черт возьми, происходит? Один последователь злого бога доверяет артефакт Аурелиусу, а другие пытаются его отобрать?

Ответ напрашивался сам собой.

— Значит, внутренняя грызня.

Ну да, было бы странно, если бы сборище таких фриков жило в полной гармонии.

— Это нельзя назвать грызней! Просто две фракции ведут между собой небольшую психологическую войну. На самом деле они неплохо сотрудничают! И редко убивают друг друга.

— Почему они разделились на фракции?

Перли снова нахмурилась, пытаясь вспомнить, но в итоге лишь покачала головой.

— Я что-то слышала об этом, но совсем не помню подробностей.

— Вы ведь и сами принадлежите к одной из фракций, верно? И при этом ничего не помните?

Она ткнула пальцем в собственную грудь и рассмеялась:

— Я — нейтральное лицо! Я двигаюсь только тогда, когда мне платят или о чем-то просят. Ах да, еще я принимаю материалы.

— О каких материалах идет речь?

— Как это о каких? Конечно же, о частях для моих кукол! Я ведь жрица, служащая божеству «Дрожащие Нити»!

Так вот почему она никак не дохнет.

Выходит, всё это время я убивал лишь кукол, искусно воссоздающих её облик.

— Кстати, тебе стоит быть осторожнее. Кажется, ребята, с которыми я пришла, готовят что-то грандиозное, пока меня нет рядом.

— Почему вы так добры ко мне?

Её фиолетовые глаза сузились, превратившись в две мягкие дуги.

На этот раз её голос прозвучал необычно серьезно, лишившись привычной легкости:

— Ты уверен, что хочешь знать правду? Тебе действительно интересна «причина» моей доброты? Кажется, этот вопрос немного выбивается из общего ряда того, о чем ты спрашивал до этого.

Атмосфера вокруг неё мгновенно изменилась, словно у куклы сменили голову. Сейчас Перли напоминала змею.

Ядовитую фиолетовую гадюку, готовую в любой момент вонзить свои клыки.

Я лишь вежливо улыбнулся в ответ:

— Знаете, мне внезапно перехотелось это знать.

Она тут же заканючила, как капризный ребенок:

— Почему?! Ну почему?! Спроси! Живо спрашивай!

— Не хочу. Нужно было отвечать, когда я спрашивал в первый раз. Если я задержусь здесь еще дольше, остальные заметят мое отсутствие, так что мне пора. Лучше скажите, в чем заключается ваша просьба.

Если я узнаю её просьбу, возможно, смогу догадаться, чего на самом деле добивается эта кукольница.

Перли широко улыбнулась.

— Я скажу тебе об этом при нашей следующей встрече!

— Вот как?

— Угу! Именно так!

— Что ж, тогда прощайте.

*вжих*

Меч из ледяной стали сверкнул в лунном свете, и голова Перли покатилась по земле. Из обезглавленной шеи хлынула ярко-алая кровь.

Голова Перли, замирая на снегу, громко выкрикнула:

— Еще увидимся!

С этими словами жизнь покинула её тело. Точнее, покинула её куклу.

«Значит, это снова была лишь марионетка».

Кровь и плоть, разбросанные по снегу, выглядели в точности как человеческие. Настолько достоверно, что заподозрить в этом куклу было практически невозможно.

Либо Перли была непревзойденным мастером в их создании, либо сила «Дрожащих Нитей» была невероятно велика. Скорее всего, и то, и другое.

«Убей!»

Я погладил беспокойно дергающуюся на моей груди Мать, которая напоминала, что пришло время обещанного массажа ладони.

— Я сделаю массаж, как только сам отмоюсь от этой крови.

Я медленно двинулся по собственным следам обратно.

Вдалеке, среди плотных рядов палаток торгового дома, мерцали огни костров, отбрасывая дрожащие тени на снег.

С неба начали падать первые белые хлопья.

«Скорость движения каравана снизится».

При мысли о том, что завтра нас снова будут изматывать атаками культисты, я понял, что нужно отдохнуть хотя бы немного.

Я ускорил шаг, направляясь к своей палатке. В этот момент кто-то окликнул меня:

— Жрец Марнак?

Я обернулся и, увидев Дакию, вежливо улыбнулся.

— Герцогская дочь, вам стоит поспать хотя бы немного. Неизвестно, когда почитатели злого бога решат напасть снова.

Дакия согласно кивнула.

— Я как раз собиралась. Но где вы были? Я заходила к вам в палатку, но вас там не оказалось.

— Я почувствовал неподалеку божественную силу культистов и решил проверить местность.

— Правда?

— Да. К сожалению, когда я прибыл на место, они уже скрылись.

Она подошла ближе и, достав кусок ткани, начала заботливо стирать запекшуюся кровь с моего лица.

«Уби!»

Я слегка отстранился, услышав яростный выкрик Матери, которая не терпела, когда кто-то смел так бесцеремонно касаться меня.

— Ткань испачкается, герцогская дочь.

— Я вообще-то и искала вас, чтобы отдать этот платок, дабы вы могли умыться. А ну-ка, не убегайте.

Увидев её непоколебимую решимость во что бы то ни стало вытереть мне лицо, я был вынужден замереть на месте.

Дакия тщательно вытерла мою кожу и удовлетворенно улыбнулась.

— Вот и всё.

— Я всё равно собирался помыться.

— Но так ведь гораздо приятнее, правда?

— Пожалуй, вы правы...

Она вложила запасной лоскут ткани мне в руку и пожелала спокойной ночи.

— Тогда мойтесь и ложитесь отдыхать, жрец Марнак!

— И вам добрых снов, герцогская дочь.

Той ночью новых нападений чудовищ не последовало.

Мне не пришлось снова мыться, но зато пришлось долго успокаивать Мать, которая из-за Дакии пришла в неописуемую ярость и теперь требовала, чтобы она лично вымыла мне голову.

***

Наступило утро. Караван, быстро закончив сборы, медленно тронулся в путь под непрекращающимся снегопадом.

К сожалению, сильного ветра не было, и снежинки просто лениво опускались на плечи.

*бум*

Вокруг раскинулись белоснежные леса и горы.

Мы шли по заснеженному тракту, оставляя глубокие борозды, когда внезапно где-то вдали раздался оглушительный грохот.

Посмотрев в ту сторону, откуда донесся звук, я мгновенно вспомнил слова, сказанные Перли прошлой ночью.

«Кстати, тебе стоит быть осторожнее. Кажется, ребята, с которыми я пришла, готовят что-то грандиозное, пока меня нет рядом».

Ослепительно белый снег.

Снежная масса, подобно яростной волне, срывалась с горных склонов и неслась вниз. Прямо на нас.

Почитатели злого бога, готовясь без участия Перли, планировали вовсе не очередную атаку монстров.

Это был сход лавины.

Я закричал во весь голос, пытаясь перекрыть нарастающий гул:

— Бросайте всё! Бегите! Живо!