Глава 22 — Новая сила (4)

Побег.

Лишь отчаянный побег.

Вслед за синеволосой женщиной, уныло волоча ноги, шла вереница из нескольких десятков мужчин. Их запястья были наспех связаны одной длинной верёвкой, тянущейся от одного к другому.

Если бы с того момента, как они покинули Гюс, ничего не произошло, она должна была прибыть в Келтон уже давным-давно. Однако женщина всё ещё продолжала свой путь, мерно шагая по заснеженной дороге.

Всё это стало результатом одной случайной встречи. Пока она направлялась из Гюса в Келтон, ей не повезло наткнуться на нескольких членов банды «Снежный медведь», чья дурная слава гремела на всю округу. Это и послужило началом всех последовавших событий.

Из-за этой досадной случайности ей пришлось немного похлопотать, а банда «Снежный медведь», насчитывавшая восемьдесят три человека, была практически полностью уничтожена.

Мужчина, плетущийся в самом конце процессии, опасливо косился на идущую впереди синеволосую женщину. В какой-то момент он наконец решился.

Какой бы сильной ни была эта воительница, она всё равно оставалась человеком. Учитывая расстояние между ними, он был уверен: если рвануть со всех ног, у него есть все шансы спастись.

Он полагал, что она не станет бросать несколько десятков пленных, связанных столь небрежно, ради поимки одного-единственного беглеца.

Ведь стоило ей отвлечься, как остальные наверняка разбежались бы в разные стороны, воспользовавшись моментом.

Мужчина начал действовать незамедлительно.

Верёвку, которая лишь символически стягивала его запястья, он освободил уже довольно давно.

Стараясь не издавать ни звука, он затаил дыхание и сделал несколько осторожных шагов назад, отдаляясь от толпы. Женщина впереди даже не шелохнулась, казалось, она ничего не заметила.

Он собирался увеличить дистанцию ещё немного, шаг за шагом отдаляясь от обречённой колонны.

*вжух*

— А-а-а-агх!

Острый кинжал, прорезав морозный воздух, насквозь прошил бедро мужчины.

Пленники, связанные в одну цепь, с нескрываемой жалостью смотрели на рухнувшего в снег товарища. Кто-то из них уже открыл рот, собираясь что-то сказать, но стоило синеволосой женщине медленно развернуться и пойти вдоль строя, как все мгновенно замолчали.

— А-а-а-а!

Она с абсолютно спокойным лицом, не выражавшим ни тени эмоций, одним резким движением вырвала кинжал из раны. Кровь, бьющая фонтаном, мгновенно окрасила девственно чистый снег в ярко-алый цвет.

Женщина опустила взгляд своих лазурных глаз на раненое место и коротко бросила:

— Дальше ты идти не сможешь.

— По-пожалуйста, пощад...

Голова мужчины, не успевшего закончить мольбу, покатилась по земле. Женщина тщательно вытерла кровь с кинжала и меча, после чего закрыла глаза, погружаясь в краткую молитву.

— О, Священное Пламя. Прошу, испепели грехи этого человека.

Прямо на окровавленном снегу вспыхнуло Лазурное Пламя, охватившее тело мертвеца.

Оставив позади труп, от которого не осталось даже пепла, женщина негромко скомандовала:

— Идите.

Десятки крепких мужчин, зажмурив глаза от ужаса, вновь двинулись в путь.

Этой ночью она ворвалась в их логово без единого слова, мгновенно вывела из строя всех защитников, а затем приказала тем, кто мог стоять на ногах, связаться и следовать за ней. Те же, кто был слишком тяжело ранен, чтобы идти, были безжалостно убиты и сожжены.

жрец Лазурного Пламени с невозмутимым видом снова заняла место во главе колонны.

Прошло еще полдня томительного пути, и к тому времени, когда сумерки начали сгущаться над землей, они наконец достигли Келтона.

— Стоять!

Стражники, нёсшие дозор, были до глубины души поражены странным зрелищем: одна женщина вела за собой целую толпу связанных мужчин. Тем не менее, выучка взяла своё, и они преградили путь.

— К-кто вы такая?

Женщина мягко улыбнулась и, приоткрыв чёрное робро, продемонстрировала своё облачение. Стражник облегчённо выдохнул, заметив знакомые символы.

— О, вы из Церкви Священного Пламени, госпожа жрец. Простите нашу грубость. Но не могли бы вы пояснить, кто эти люди и почему они в цепях?

жрец Лазурного Пламени мельком оглянулась назад и ткнула эфесом меча в грудь мужчины, стоявшего первым в очереди. Тот, не мешкая ни секунды, закричал так громко, как только мог:

— Мы... мы — банда «Снежный медведь»!

Услышав этот бодрый рапорт, она удовлетворённо улыбнулась и обратилась к стражнику:

— Говорят, они — бандиты.

Члены «Снежного медведя» были известны тем, что за голову их главаря была назначена солидная награда. Присмотревшись к лицу кричавшего, стражник с изумлением узнал в нём самого Билка «Снежного медведя».

Трудно было поверить, что этот человек, славившийся нравом свирепого зверя, может вести себя так покорно.

— Послушайте... — раздался тихий голос женщины, заставив стражника вздрогнуть.

— Ах, да. Вы намерены передать этих преступников нам?

Женщина медленно кивнула.

— Да, для меня одной их слишком много.

Их было не просто «много», их была целая толпа, но стражник благоразумно решил не уточнять детали.

— Понял вас. Однако, госпожа жрец, есть одно обстоятельство.

— Какое же?

— За того человека впереди назначена награда. Но, к сожалению, лорд Келтона, который её обещал, погиб. Боюсь, получение денег займёт около суток.

Женщина удивлённо хлопнула своими большими глазами.

— Лорд Келтона мёртв?

— Да. Из-за бесчинств последователей злого бога почти все жители города, включая лорда, были убиты.

Лицо женщины при этих словах мгновенно посуровело.

— И что стало с этими фанатиками?

Стражник ответил с явным воодушевлением в голосе:

— Последователи злого бога и порождённые ими чудовища были полностью истреблены жрецом Марнаком, Сокрушителем зла! Из-за ран, полученных в той священной битве, господин жрец Марнак провёл в беспамятстве десять дней, но сегодня утром он наконец пришёл в себя!

«Сокрушитель зла Марнак?»

Услышав знакомое имя, женщина на мгновение задумалась. Она вспомнила слухи о Мяснике из Гюса, который в одиночку расправился с демоном. Его тоже звали Марнак.

— Не подскажете, где я могу найти этого героя?

Стражник расплылся в улыбке.

— Конечно! Как раз сейчас жрец Марнак отдыхает и беседует с другими священнослужителями.

***

— Ха-ха-ха! Слава Марнаку, Сокрушителю зла!

Массивный, похожий на гору мышц жрец из Церкви Восстановления высоко поднял свою кружку. Десятки других жрецов тут же поддержали его громогласным хором:

— Слава Сокрушителю зла!

— Слава!

Священник Церкви Восстановления присосался к огромной чаше размером с его голову и в несколько глотков осушил её до дна, даже не переведя дыхания.

*бам*

Он с грохотом опустил пустую кружку на стол и проорал:

— Ещё по одной! Ха-ха!

Я молча наблюдал за этим безумием, прихлебывая свой напиток.

Вкуса я не чувствовал. Абсолютно.

Сначала это собрание задумывалось как обмен информацией о последователях злого бога, которых я устранил. Но как только официальная часть закончилась, жрецы Церкви Восстановления, словно только этого и ждали, выкатили бочки со спиртным и заставили столы едой.

Честно говоря, мне казалось, что прославление моей скромной персоны было лишь удобным предлогом, чтобы устроить грандиозную пьянку.

— Слава Марнаку, Сокрушителю зла!!!

«Убей!!!»

Мать, похоже, была в восторге от того, что меня чествуют. Каждый раз, когда жрецы выкрикивали похвалы в мой адрес, её радостный голос в моей голове вторил им: «Марнак, Сокрушитель зла!!!».

Я прижал ладонь к пульсирующей метке на руке и тяжело вздохнул.

«Ох...»

Все эти десятки жрецов сейчас были настроены ко мне крайне дружелюбно только потому, что не знали моей истинной сути. Стоило им прознать, что я — Жрец порчи, они бы не задумываясь выхватили оружие и изрубили меня на куски.

По правде говоря, я хотел бы свести общение с коллегами по цеху к абсолютному минимуму. Чем меньше встреч, тем меньше шансов быть разоблачённым — это же простейшая логика.

Этого собрания я тоже пытался избежать, но, будучи единственным выжившим свидетелем, не имел выбора.

— Вам нехорошо? Похоже, пирушка после десятидневного сна была плохой идеей, — раздался заботливый голос Кармена.

Я выжал из себя слабую улыбку. Он заговорил как нельзя кстати — мне как раз нужен был повод, чтобы смыться. Да благословит тебя Бог, Кармен.

Придав лицу максимально измождённый вид, я прошептал:

— Кажется, вы правы. Чувствую себя неважно.

Кармен покосился на шумную толпу и тихо ответил:

— Можете потихоньку уходить. Если кто-то хватится жреца Марнака, я что-нибудь придумаю и прикрою вас.

Я благодарно кивнул ему и незаметно выскользнул из шумного шатра.

Вернувшись в палатку Кармена под освежающие порывы прохладного ветра, я обнаружил там гостя. Демон, ждавший меня, издал тихий смешок.

— жрец злого бога, которого превозносят другие жрецы... О, эта ситуация слишком забавна, чтобы я наслаждался ей в одиночку.

Я устало потянул к себе стул и рухнул на него.

Пребывание среди жрецов всегда заставляло меня быть в крайнем напряжении, и это выматывало сильнее любой битвы.

— Демон, который спокойно разгуливает в месте, кишащем святошами, тоже зрелище не из рядовых.

— Ха-ха-ха! Справедливо. Пожалуй, в этом мы с вами похожи.

— И всё же, зачем вы пришли лично?

Никто из других лордов, кроме лорда-демона, не соизволил почтить Келтон своим присутствием. Впрочем, причин для этого у них и не было.

Демон расплылся в лучезарной улыбке.

— Как же я мог пропустить рассказ о том, как жрец Марнак доблестно сокрушил фанатиков? Я знаю, вы уже много раз повторяли это для жрецов, но не окажете ли любезность и мне? Считайте это наградой за мой долгий путь сюда.

Мне было не жалко. Я мельком взглянул на его лицо и начал рассказ.

— Там нет ничего особенного...

В отличие от версии для жрецов, демону я изложил всё как есть, без прикрас и капли лжи.

Он слушал, и на его лице отражалась вся палитра эмоций. Когда я закончил, он снова рассмеялся.

— Какая восхитительная история! Клянусь, если бы не моё положение, я бы бросил всё и последовал за вами, господин жрец!

Честно говоря, этот демон мне тоже симпатизировал. Путешествие с ним явно не было бы скучным.

— Взаимно.

Демон перестал улыбаться и заговорил более серьёзным тоном:

— Раз уж вы порадовали меня такой историей, я должен отплатить тем же. У меня есть информация, которая может вас заинтересовать.

— Какая именно?

Он огляделся по сторонам и, понизив голос до шепота, произнес:

— Синеволосая жрец Лазурного Пламени из Церкви Священного Пламени ходит повсюду с каким-то корявым рисунком и настойчиво ищет жреца Марнака.

В этот момент холодный пот прошиб меня до костей. Проклятье.

— Она... она знает, что я жив?

От волнения я даже начал заикаться. Демон качнул головой.

— Она не уверена в этом на все сто. Но, судя по всему, прекращать поиски не намерена. Собственно, я так спешил в Келтон именно для того, чтобы вы двое не встретились раньше времени.

Я задал вопрос, который пугал меня больше всего:

— Неужели она уже здесь, в Келтоне?

— Я видел, как она направлялась сюда, но почему-то она задерживается. Может, встретила свою кончину по пути?

Этого не могло быть. Если она идёт сюда, у меня оставался только один выход.

Нужно немедленно забирать Кармена и убираться из города этой же ночью.

Я решил попросить демона о помощи в нашем организованном бегстве.

— Не могли бы вы оказать мне одну услугу?

Тот просиял.

— Как раз умираю от скуки. Считайте, что договорились.

Так, благодаря помощи демона, под покровом темноты я вывез из Келтона в хлам пьяного Кармена.

Пока оставался хоть малейший шанс столкнуться с ней, оставаться в городе было чистой воды самоубийством.

Ведь та женщина, которую я считал сильнейшим человеком из всех мне известных, обладала мощью в четыре с половиной пальца.

***

жрец Лазурного Пламени, прибывшая в город с опозданием, сидела за столом и прихлебывала напиток. Она обратилась к сидящему рядом жрецу Церкви Восстановления:

— Извините, а где я могу найти жреца Марнака, Сокрушителя зла?

Гигант из Церкви Восстановления лишь встрепенулся и проорал:

— Слава Марнаку!!!

Поняв, что сегодня ей не удастся встретиться с героем, она решила остаться в Келтоне до завтра. Всё равно нужно было получить награду, да и любопытство взяло верх.

Она и не подозревала, что Марнак уже давно покинул город.

***

Прошло две недели с тех пор, как мы позорно бежали из Келтона.

За это время мы миновали еще два города, но ни в одном из них я не задерживался дольше, чем на одну ночь.

К счастью, Кармен с улыбкой принимал все мои сумбурные просьбы и не задавал лишних вопросов.

Он действительно оказался идеальным нанимателем и спутником.

Мы продолжали наш путь на запад в поисках матери Кармена, когда вдали показалась карета, окруженная примерно дюжиной охранников.

Кармен прищурился, вглядываясь в приближающийся экипаж, и негромко произнёс:

— Марнак, смотри. Кажется, это герб дома Ирмель.

За последние две недели нашего совместного путешествия Кармен, с моего позволения, перешёл на «ты». Учитывая, что мы были ровесниками, я не возражал.

— Ирмель? Вы имеете в виду тех самых великих лордов юга?

Сам я, впрочем, продолжал придерживаться вежливой формы обращения — мне так было привычнее.

Мы уже давно привыкли к такому странному сочетанию стилей речи в наших беседах.

— Ага. Видишь тот герб с белой камелией? Это они.

Семья Ирмель была одним из четырех величайших дворянских родов Северного королевства.

— Нам стоит поприветствовать их, когда они приблизятся?

— Зачем? Флага главы рода не видно. Скорее всего, там едет кто-то из побочной ветви или их отпрыск. Думаю, можно просто пройти мимо.

Мы решили не привлекать внимания и спокойно продолжить путь.

Однако, когда карета поравнялась с нами, моё обострённое чутье уловило нечто странное.

— М-м-м! М-пф!

Глухие звуки борьбы и сдавленные крики человека с кляпом во рту.

Я быстро и тихо спросил у Кармена:

— У дома Ирмель ведь много денег, верно?

— Баснословно много... А что?

Я принял решение.

— Похоже, в карете кто-то связан. И, судя по всему, этот «кто-то» и есть настоящий хозяин экипажа.

Лицо Кармена мгновенно стало серьёзным.

Зная его характер, нетрудно было предугадать его реакцию. Он коротко бросил, глядя мне в глаза:

— Поможешь?

— Разумеется.

Кармен решительно кивнул и во весь голос закричал:

— Эй! Мы хотим видеть того, кто в карете!

Ответа не последовало.

Вместо этого охранники, окружавшие экипаж, мгновенно и слаженно обнажили мечи. Эта явная враждебность стала лучшим доказательством того, что наши подозрения были оправданы.

Значит, время разговоров закончилось.

Я рванулся с места, выхватывая Мясника и запуская его механизм. Знакомый лязг металла отозвался в моих ушах.

*вр-р-р-р-р-р*

Мясник с диким ревом врезался в клинок противника, в мгновение ока кроша сталь и вгрызаясь в шею врага.

— А-а-а!

В ту же секунду стрела, выпущенная из-за моей спины, пробила глаз другому нападавшему, собиравшемуся атаковать меня сбоку.

Я взмахнул Мясником, буквально разрывая пополам человека, ослеплённого стрелой.

Вытерев брызги крови с лица, я широко улыбнулся.

— Осталось восемь.

***