Глава 17 — Прорыв (5)

Это была всего лишь игра. Тщательно продуманное, выверенное притворство.

Злой бог. Одно это название звучит так, будто за ним скрывается нечто невероятно зловещее и порочное. Однако, если отбросить предрассудки и взглянуть на реальное положение дел, в этом титуле нет ничего по-настоящему уникального или сверхъестественного.

Если говорить простым языком, то стоит основным божествам нынешнего континентального пантеона заклеймить кого-то «злым богом», как этот ярлык намертво приклеивается к сущности, становясь её неотъемлемой частью.

В качестве обязательного дополнения к такому статусу автоматически прилагаются всевозможные гонения и преследования со стороны фанатиков.

Культ Порчи как раз и была одной из тех организаций, которые попали в немилость и были классифицированы как культ, поклоняющийся злу.

Разумеется, согласно официальной легенде, в отличие от ныне действующих еретических сект, этот культ был полностью и окончательно истреблён ещё в незапамятные времена.

Забавно, но если доминирующие конфессии всегда готовы объединиться без лишних условий, когда речь заходит о борьбе со злом, то сами «злые культы» практически никогда не сотрудничают друг с другом.

Более того, до сих пор остаётся неясным: то ли их признавали злыми из-за того, что они изначально были безумны, то ли они теряли рассудок уже в процессе бесконечных гонений. Очевидным фактом оставалось лишь одно: среди последователей злых богов крайне редко можно было встретить психически здорового человека.

Придав своему лицу максимально серьёзное и озабоченное выражение, я обратился к местному лорду с вопросом:

— Не кажется ли вам, что осада целого города — это слишком масштабное мероприятие для одного-единственного последователя злого бога?

Лицо лорда, и без того выглядевшее кротким и простодушным, стало ещё более мрачным и поникшим.

— Судя по донесениям жрецов, способных чувствовать божественную силу, Келтон взят в кольцо как минимум четырьмя различными культами, которые, вопреки всякой логике, действуют сообща.

Критерий, по которому жрецы определяли принадлежность силы к злому богу, был до смешного прост.

Аура злого бога — это нечто вроде «черного списка», созданного официальными богами. Стоит жрецу ощутить её, как в его душе вспыхивает инстинктивное, почти физическое отвращение, не позволяющее оставаться в стороне от конфликта.

Проблема заключалась в том, что этот божественный список блокировки никогда не обновлялся, даже если соответствующий культ был стерт с лица земли тысячи лет назад. Именно поэтому современные жрецы мгновенно распознавали древнюю божественную силу Порчи, реагируя на неё яростной, неконтролируемой ненавистью.

Но ситуация действительно принимала скверный оборот. Культы злых богов... сотрудничают?

— Кооперация между приспешниками зла для осады города — явление из ряда вон выходящее. У вас есть предположения, какова их истинная цель?

Лорд лишь безнадёжно покачал головой.

— У меня нет ни малейшей догадки. Сколько бы я ни размышлял об этом, Келтон — самый обычный город, в котором нет ничего примечательного или ценного. Эх...

В его глубоком вздохе слышалась неподдельная тревога и горечь за судьбу своих владений.

— И надо же было такому случиться именно сейчас, когда я только вступил в права наследования... Будь жив мой отец, он наверняка нашёл бы способ прорвать эту блокаду...

Пока лорд предавался стенаниям, стоявший за его спиной молчаливый рыцарь средних лет что-то тихо прошептал ему на ухо.

Вероятно, это был совет не выставлять напоказ свою слабость перед гостями.

Моя догадка подтвердилась почти сразу: услышав замечание, лорд постарался напустить на себя уверенный вид и продолжил разговор.

— Впрочем, сейчас зима, и наши амбары полны запасов продовольствия, да и боевой дух солдат на высоте, так что положение не совсем безнадёжное. Главная проблема в том, что из-за внезапности осады Келтон оказался в полной изоляции, и никто во внешнем мире не знает о нашей беде.

Я уже начал догадываться, к чему клонит этот человек. Он начал подбирать слова, и в его голосе зазвучали просительные нотки.

— Нам необходим небольшой отряд смертников, способный пробиться сквозь кольцо монстров и доставить вести о Келтоне в другие города.

Ну конечно, именно этого предложения я и ожидал.

Тот факт, что лорд, испытывая неловкость, просил незнакомца рисковать жизнью, объяснялся просто: я выглядел как жрец, служащий божеству.

В его расчётах всё было предельно ясно: жрецы не знают пощады к себе, когда дело касается борьбы со злыми богами, а значит, я просто не смогу ответить отказом.

И действительно, пока я прикрываюсь личиной жреца богини Сохранения, у меня нет пути к отступлению. Это был цугцванг.

«Убей!!!»

Слыша яростные крики Матери, которая требовала немедленно размозжить лицо этому наглому лорду и бежать прочь, я лишь мягко улыбнулся и произнес:

— Я помогу вам в этом деле.

Для начала стоит согласиться, а план действий можно обдумать и позже.

— Жрец Марнак!

Неожиданный возглас раздался со стороны Кармена, сидевшего рядом. Он обратился ко мне крайне серьёзным тоном:

— Нельзя же так опрометчиво соглашаться! Даже если вы намерены помочь, нужно сначала обсудить детали операции и получить гарантии поддержки!

В каждом его слове сквозила искренняя забота о моей безопасности, и это ворчание было мне даже приятно.

Неужели это и есть то, что называют узами товарищества?

Заметив, что лицо лорда начало приобретать болезненный оттенок от слов Кармена, я поспешил вмешаться и успокоить его.

— Я лишь исполняю свой долг. Как жрец, я обязан быть в первых рядах, когда речь заходит о противостоянии приспешникам зла.

Говоря это, я мысленно посылал Кармену сигналы, надеясь на телепатическую связь:

«Давай, Кармен! Проявляй характер еще сильнее!»

Ведь чем больше он будет возмущаться, тем на большую награду от лорда я смогу рассчитывать в итоге. Тем более что в моей голове уже созрел план касательно одной конкретной вещицы.

Кармен, словно услышав мои мысли, решительно заявил лорду:

— Я тоже присоединюсь к этой вылазке.

Лорд, вытирая пот со лба, ответил едва слышным голосом:

— Для отпрыска дома Балтас участие в столь опасном предприятии — поступок, достойный величайшей чести, однако...

Было очевидно, что лорд опасается брать Кармена с собой. Хотя тот и был незаконнорожденным, он всё же оставался сыном Энсиса Балтаса, прозванного Чёрным Волком.

Если сын такого человека погибнет под его началом, последствия могут быть катастрофическими.

— У меня достаточно навыков, чтобы постоять за себя, так что вам не стоит беспокоиться о моей шкуре, милорд.

— Но всё же...

Я расслабленно наблюдал за их перепалкой.

Лорд ещё несколько раз пытался отговорить Кармена, но тот был непреклонен в своём решении следовать за мной.

Стрен Плкор, лорд Келтона, в конце концов глубоко и обречённо вздохнул.

— Хорошо. Раз ваше намерение столь твердо, мне ничего не остается. Я обещаю вам максимально возможную поддержку.

Кармен ответил глубоким, полным достоинства поклоном. Видя подходящий момент, я решил вставить свое слово, чтобы забрать присмотренную вещь.

— Милорд, могу я задать вам один вопрос?

Лорд выглядел теперь еще более подавленным, чем во время разговора о сектантах.

— Говорите свободно.

— Не могли бы вы отдать мне вон тот предмет?

Я указал пальцем на одно из украшений в зале.

Моим выбором оказалась широкая, плоская чаша. Лорд, взглянув на неё, в замешательстве переспросил:

— Эту чашу?

— Именно. Мне кажется, я чувствую исходящую от неё благодать моей богини.

Это была наглая, бесстыдная ложь. Точнее, ложь наполовину.

В чаше действительно была заключена божественная сила, но она не имела никакого отношения к Сохранению.

— Вот как? Раз так, забирайте её, это всего лишь элемент декора. Эй, ты! Отнеси эту чашу в комнату жреца.

Повинуясь приказу, слуги поклонились и осторожно унесли предмет. Я же, одарив лорда благочестивой улыбкой, уточнил детали:

— Когда мы выступаем?

— Монстры стягиваются к стенам всё плотнее, так что промедление смерти подобно. Мы начнем, как только стемнеет. У вас есть немного времени, советую вам отдохнуть.

— Пожалуй, я так и сделаю.

Мы с Карменом оставили поникшего лорда и разошлись по своим покоям. Оказавшись в комнате, я первым же делом увидел на столе ту самую чашу.

«Убей!»

Мать подтвердила, что мне удалось раздобыть редкую для северных земель вещицу, и я согласно кивнул.

— Верно. Я и представить не мог, что найду здесь артефакт Искателей Потока, которые обычно встречаются лишь в западных пустынях.

Божество Искателей Потока повелевало водной стихией, и благодать, сокрытая в чаше, была связана именно с водой.

Даже если бы лорд Плкор знал об этой силе, он всё равно не смог бы ею воспользоваться.

Дело в том, что предметы с благодатью, в отличие от меня, могут использовать только те жрецы, которые служат конкретному богу.

В отличие от них, «священные реликвии» позволяют любому человеку использовать заключённую в них мощь.

Разумеется, процесс создания полноценной священной реликвии несравнимо сложнее, чем простое наделение предмета благодатью. Именно поэтому каждая церковь так яростно борется за возвращение своих артефактов.

— Что ж, проверим её в деле.

Я осторожно коснулся края чаши, пробуждая скрытую в ней силу, и в ту же секунду из её дна начал бить чистый, наделенный магией источник. Этот «тазик с бесконечным пополнением» пришёлся мне очень по душе.

— Теперь мне не придётся ломать голову над тем, как отмыть лицо после использования «Мясника».

«Убей!»

Я вытащил меч из ледяной стали и погрузил его лезвие в воду.

Мать объяснила мне, что у этой воды есть полезный побочный эффект: если подержать в ней оружие, оно напитается благодатью, и лезвие на какое-то время станет острее, позволяя легче разрубать врагов.

Я положил «Мясника» на стол. Как только меч из ледяной стали напитается силой, настанет очередь моей основной пилы. Улегшись на кровать, я спросил:

— Мать, у тебя есть мысли по поводу того, что здесь происходит?

«Убей?»

Она ответила в духе того, что ей нет дела до подобных мелочей, и я невольно усмехнулся.

— Ну да, логично. Похоже, мне придется во всём разбираться самому при первой же возможности.

Меня беспокоило только одно.

Если этот мир действительно функционирует по законам игры, в которую я играл, то в нём обязано быть то самое...

Главный квест.

Я всерьёз опасался, не стали ли нынешние события тем самым тревожным звонком, возвещающим о запуске основного сюжета. Ведь я абсолютно ничего не знал о содержании этих квестов.

Высунувшаяся из моего кармана рука Матери начала шутливо копошиться у меня на груди, и я ласково похлопал её.

— Ну, в любом случае, нам остаётся только одно — стараться выжить изо всех сил, верно?

«Убей...?»

На её недоуменный вопрос я лишь загадочно улыбнулся.

— Да так, мысли вслух.

***

— Но-о-о!

Ворота Келтона с тяжёлым скрипом распахнулись, и пять всадников вихрем вылетели на заснеженную равнину.

Ледяной ветер яростно хлестал по лицу. Лошади явно недолюбливали меня, но под твёрдой рукой наездника им оставалось лишь подчиниться и нестись вперёд.

Не успели мы отъехать далеко от города, как позади раздался целый хор жутких, леденящих душу воплей.

— Ки-и-и-и-и!

— Ка-а-а-а-ах!

— Гр-р-р-р!

— Не сбавлять темп! Скачем!

На крик Кармена мы лишь молча кивнули.

Из пяти участников вылазки, помимо нас двоих, трое были жрецами. Двое из них принадлежали к Церкви Восстановления, почитающей богиню исцеления, и оба выделялись своими исполинскими размерами.

Третьим был немногословный жрец Церкви Просветления, облачённый в характерные белоснежные доспехи.

Когда монстры начали настигать нас, жрец Просветления выхватил из-за спины массивный боевой молот и с оглушительным криком взмахнул им:

— Весы возмездия!!!

Вспыхнул ослепительный белый свет, и с небес обрушился гигантский призрачный молот. Позади раздались предсмертные визги тварей, но у нас не было ни секунды, чтобы обернуться.

Жрецы Восстановления на полном скаку начали быстро выкрикивать слова молитвы. Потоки чистого света окутали наших коней.

Усталость животных мгновенно улетучилась, и они с новой силой вгрызлись копытами в мерзлую землю.

Однако монстры, словно насмехаясь над нашими усилиями, начали окружать нас со всех сторон с пугающей быстротой.

Похоже, время пришло.

Я прокричал Кармену заранее заготовленную фразу:

— Я отвлеку их на себя!

Кармен в ярости выкрикнул в ответ:

— Что за чушь вы несёте?! Даже вам не выстоять против такой орды в одиночку!

— Если мы не разделимся, они перебьют нас всех!

— Мы сможем оторваться!

Выпущенная им стрела точно вонзилась в голову твари, собиравшейся выскочить на дорогу.

— Вы сами прекрасно понимаете, что так нам от них не уйти! Я остаюсь!

— Вместе мы справимся! Не делайте этого, жрец Марнак!

Я лишь одарил его прощальной улыбкой.

— Доставьте подкрепление. Обязательно.

Не тратя времени на лишние слова, я бросил поводья и на полном ходу спрыгнул с коня.

— Жрец Марнак!!!

Жрецы Просветления и Восстановления промчались мимо, склонив головы в знак глубочайшего уважения к моей жертве.

Ответив им коротким кивком, я сорвал со спины «Мясника» и тихо рассмеялся.

— Ну как, моя речь была достаточно пафосной?

«Убей!»

Получив от Матери похвалу за актерское мастерство, я активировал пусковой механизм пилы.

*вжжжжжжжжжжжж*

Резкий, надсадный рёв мотора разорвал ночную тишину.

В ответ из темноты донеслось многоголосое, яростное рычание сотен тварей.

Я покрепче перехватил «Мясника» и двинулся навстречу тьме, готовый принять бой.

Настало время лично спросить у этих фанатиков злых богов, что за безумный план они затеяли.