Глава 25 — Красный медведь (1)
Разговор.
Мужчина, глубоко утонув в кресле, недовольно поморщился.
— Что? Вы упустили Дакию?
Хильден, глава восточного филиала «Иллех» — организации, подмявшей под себя весь преступный мир Северного королевства, — низко склонил голову.
Ему совершенно не хотелось кланяться перед этим невоспитанным отребьем со скверным характером, но тот был богатым клиентом. Сейчас его главной задачей было умаслить этот денежный мешок.
— Да. Мне нечего сказать в оправдание. Вмешалась непредвиденная переменная...
— Переменная? Ты сейчас сказал «переменная»? А?
Мужчина резко вскочил с места и ткнул Хильдена в плечо. Он приложил ровно столько силы, чтобы это ощущалось максимально унизительно.
Не успел Хильден восстановить равновесие, как мужчина толкнул его снова.
*бум*
В итоге Хильден позорно повалился на пол. Он изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, не давая гневу проступить наружу.
К счастью, сорокатрехлетний опыт работы в этой сфере не подвел его. Хильдену удалось изобразить на лице маску абсолютной покорности.
Увидев это, мужчина мгновенно потерял интерес. Он-то надеялся, что старик проявит строптивость, и это станет отличным поводом, чтобы всласть по нему потоптаться.
Снова развалившись в кресле, он небрежно бросил:
— И что? Зачем ты мне об этом докладываешь? С такими переменными вы должны разбираться сами. Я плачу вам именно за это. Надеюсь, ты пришел сюда не для того, чтобы просто испортить мне настроение своими жалобами? А?
Хильден медленно поднялся и снова склонил голову. Будь его воля, он бы и слова не проронил, но ущерб оказался слишком велик.
Он потерял сразу пятнадцать элитных бойцов, в обучение которых вкладывал силы долгое время. Ради того, чтобы получить от заказчика дополнительные средства, он был готов стерпеть еще несколько подобных падений и любых унижений.
— Дело в том... что для продолжения выполнения поручения нам потребуются дополнительные средства...
На лбу мужчины прорезались глубокие морщины.
— Что?! Добавка? Ты сейчас заикнулся о деньгах?! Ты хоть представляешь, сколько я вам уже отвалил? А? Слышь. Подойди сюда. А ну, подставь рожу.
Следуя за поманившим его пальцем, Хильден послушно приблизился и подставил лицо.
Хлысть!
Раздался звонкий звук удара, и голова Хильдена дернулась в сторону.
Видимо, этого было недостаточно, чтобы унять ярость. Мужчина еще несколько раз отвесил Хильдену пощечины и, только когда запыхался, снова заговорил:
— Объясни мне внятно, почему тебе нужны деньги. И если ты вякнешь хоть слово о том, что это нужно для покрытия ваших убытков, клянусь, ты сегодня сдохнешь прямо здесь.
Разумеется, деньги были нужны именно для этого, но Хильден заранее подготовил благовидный предлог. Причину, которую этот капризный юнец сможет принять.
— Переменная, вмешавшаяся в дело, оказалась не совсем обычным человеком. У нас не было выбора.
— Снова тянешь кота за хвост? А? Чего язык такой длинный? Еще хочешь?
«Паршивый ублюдок! Чтоб тебя молнией пришибло на месте!»
Хильден, будучи главой семейства, подавил ярость в глубине души, вспоминая о своих детях, ждущих его дома.
— Герцогскую дочь Дакию Ирмель увели двое мужчин...
— Что? Мужчины? То есть Дакия сейчас путешествует в компании всего двоих парней?
Мужчина крайне остро отреагировал на слово «мужчины».
«Проклятье. Да перестанешь ты меня перебивать или нет?!»
Хильден, мысленно скрипя зубами, продолжил:
— Да, это так. И один из тех, кто вмешался — Кармен Балтас, внебрачный сын Энсиса Балтаса...
— Плевать, он всего лишь обычный аристократ.
— Кармен Балтас с детства не прекращал тренировок и весьма знаменит в столице своими навыками...
— Ой, замолкни. А кто второй? Если это тоже обычный человек, я в тебе окончательно разочаруюсь. Я раззвоню на каждом углу, что ваш хваленый «Иллех» получил по зубам от пары простых смертных.
Зная, что этот мерзавец вполне способен на такое, Хильден поспешил выдать информацию о втором спутнике.
— Второй — это Марнак, жрец, служащий богине Сохранения...
— Жрец? Ты хочешь сказать, что вы спасовали перед каким-то жрецом и обычным дворянином?
— Прошу, выслушайте до конца. Этот Марнак — далеко не заурядная личность.
Мужчина проявил тень интереса.
— И что в нем такого особенного?
— Слава о Марнаке начала расти после событий в Гюсе. Когда в городе внезапно появился демон, превратившийся в гигантское чудовище, Марнак сразил его одним лишь мечом, за что получил прозвище «Мясник».
— Сразил демона в облике исполина одним мечом? В одиночку?
— ...Не совсем в одиночку. Говорят, там присутствовали трое жрецов из Церкви Просветления. Однако все трое погибли в ходе сражения.
— Значит, жрецы Просветления сделали всю грязную работу, а этот Марнак просто нанес последний удар?
Услышав разочарование в его голосе, Хильден выложил второй козырь:
— Это еще не всё. Совсем недавно он в одиночку уничтожил монстра, созданного последователями злого бога из всех живых душ Келтона. За это его прозвали Противником злого бога. К тому же он не ищет славы — раскрыв правду о случившемся, он тихо покинул город.
На самом деле «побег» Марнака посреди ночи был приукрашен лордом-демоном. Поползли слухи, что жрец ушел лишь потому, что ему было в тягость всеобщее поклонение.
Мужчина на какое-то время погрузился в раздумья, после чего изрек:
— Но ведь всё это может быть лишь его собственными байками? Кто подтвердит, что он действительно их убил? Может, монстра завалил кто-то другой, а он просто приписал заслугу себе? А потом сбежал, боясь разоблачения.
Хильден зажмурился.
«Мелочный придурок, который до смерти не признает чужих заслуг».
Мужчина откинулся на спинку кресла.
— Ладно. Если хотя бы половина из этих слухов правда, то вряд ли эти двое посмеют тронуть Дакию. Хорошо, я дам вам дополнительные деньги.
«Получилось!»
В воображении Хильдена его дети и жена-медведица радостно заулыбались.
— Но прямо сейчас не дам. Я потратил слишком много в последнее время, так что свободных средств под рукой нет.
— Но разве вы не собирались устроить пир сегодня вечером?..
Мужчина рассмеялся, похлопывая Хильдена по голове.
— Ты серьезно думаешь, что я должен отменить свои развлечения ради того, чтобы отдать деньги тебе? А? Сам подумай, разве это правильно?
«Отменяй! Живо отменяй всё!»
Безмолвный крик Хильдена не достиг ушей заказчика. Тот лениво потянулся и добавил:
— Кстати, интересно, как отреагирует Энсис Балтас, если Кармен сдохнет? Он ведь обычно делает вид, будто этого сына вообще не существует.
Лицо Хильдена окаменело. Слышать, как имя великого Энсиса, которого уважал любой мужчина, рожденный на Севере, произносят так фамильярно, было невыносимо.
Заметив выражение его лица, мужчина усмехнулся.
— Ладно. Если сказал всё, что хотел — проваливай. Скоро должны прийти девочки.
— Слушаюсь.
Хильден тихо удалился, исчезнув так же незаметно, как и появился.
***
У всех ведь бывают такие моменты?
Когда сначала делаешь что-то на кураже, а спустя время начинаешь понемногу жалеть о содеянном.
«Может, стоило поговорить с герцогской дочерью Дакией помягче? Она показалась мне вполне разумным человеком...»
«Убей!»
Мать начала настойчиво дергать меня за руку, словно говоря, что нечего забивать голову мыслями об этой девчонке.
Я отрезал маленький кусочек сосиски из тарелки и отправил его в рот Матери, которая устроилась у меня на коленях.
«Убей!!!»
Мать, прокричав, что это очень вкусно, начала весело болтать ногами, уплетая угощение.
Она сама изъявила желание попробовать еду, так что мои старания спуститься вниз и заказать отдельное блюдо за деньги не прошли даром.
Нарезая хлеб и скармливая его Матери, я невольно думал о Дакии.
Маг.
Я терпеть не мог магов.
Меня раздражала их зацикленность на себе и запредельный эгоизм. В конце концов, именно «маг» разрушил мою спокойную жизнь, когда я только пытался освоиться в этом мире.
После «того случая» я на инстинктивном уровне начал испытывать к ним неприязнь. Даже понимая, что маг, разрушивший мою жизнь, и те, кого я встречаю сейчас — разные люди, я не мог избавиться от этого глубокого предубеждения.
Я всегда смотрел на магов через призму недоверия и старался держаться от них подальше. К тому же, однажды проявив мягкость к магу, я жестоко обжегся, поэтому считал, что повторять ту же ошибку — верх глупости.
Однако поведение Дакии Ирмель за последние несколько дней заставило меня сомневаться: «А вдруг она исключение?»
«Убей!»
Мать пожаловалась, что я перестал ее кормить, и я тут же отправил ей в рот кусок мяса.
*у... б... е*
*тук-тук*
Прежде чем Мать успела закончить фразу, в дверь моей комнаты постучали. Я мгновенно положил руку на рукоять меча из ледяной стали.
— Кто там?
Ответ последовал лишь спустя долгую паузу.
— Это я. Дакия.
Я не убирал руки с меча и осторожно прижал к себе голову Матери.
Она быстро приняла форму руки, и я спрятал ее в нагрудный карман.
— Входите.
— Хорошо.
«Надеюсь, она не бахнет заклинанием прямо с порога?»
К счастью, Дакия вошла без оружия и не пыталась творить магию.
Увидев тарелку с едой у меня на коленях, она спросила:
— Вы решили перекусить на ночь глядя?
— Да. Немного проголодался.
Не теряя бдительности, я переставил тарелку на стол. Дакия, одетая лишь в легкое белое хлопковое платье, подошла ближе.
— Можно присесть рядом? Мне нужно кое-что обсудить.
— Да.
Получив разрешение, Дакия присела на край кровати.
Я недоумевал. Не прошло и часа с тех пор, как я фактически ей угрожал. О чем она хочет поговорить?
Дакия долго молчала. В комнате воцарилась тяжелая тишина. Когда груз этого молчания стал почти привычным, она наконец заговорила:
— То ваше предупреждение... это ведь из-за того, что я «маг», верно?
Этот вопрос попал не в бровь, а в глаз. Я не смог ответить сразу.
Насилу заставив себя заговорить, я признал свою слабость:
— Да.
Дакия посмотрела на снег, падающий за окном.
— Я так и думала. Взгляд, которым жрец Марнак обычно смотрит на меня, мне слишком хорошо знаком. Обычно так на меня смотрят те, кто когда-то пострадал от рук магов.
Мне стало не по себе от того, как легко она заглянула мне в душу. Ее слова точно указывали на ту часть меня, которую я меньше всего хотел афишировать.
Я промолчал, понимая, что тишина будет воспринята как согласие. Дакия посмотрела на меня, и ее золотистые глаза блеснули.
— Но такое случилось впервые.
Она продолжала говорить, даже не дожидаясь моей реакции:
— Несмотря на то, что в ваших глазах читалась такая неприязнь, всё, что вы сказали, сводилось к просьбе вести себя впредь осмотрительнее. Обычно люди с таким взглядом пытались сделать мне что-нибудь плохое.
Чем радостнее становился ее тон, тем сильнее мне хотелось провалиться сквозь землю.
— Честно говоря, не думаю, что смогу спокойно стоять в стороне, когда вижу несправедливость. Но...
Дакия на мгновение замялась, а затем широко улыбнулась:
— Я обещаю, что в следующий раз обязательно сначала посоветуюсь с вами, как вы и просили. Я пришла так поздно только для того, чтобы сказать это.
Она медленно поднялась с кровати.
— Пожалуй, мне пора. Доброй ночи, жрец Марнак.
— Подождите...
— Да?
Признавать свою неправоту всегда тяжело. Я с трудом выдавил из себя слова:
— Кажется, я был слишком резок. Прошу прощения за свою грубость, госпожа Дакия.
Она посмотрела на меня своим «золотым» взглядом и просияла.
— Вы впервые посмотрели на меня по-настоящему. Я очень рада.
Я невольно улыбнулся ей в ответ.
— Вот как?
Дакия энергично кивнула.
— Значит, мы полностью помирились? Без всяких обид?
— Да. С моей стороны обид точно нет.
— С моей тоже! Значит, инцидент исчерпан. Тогда увидимся утром!
Пожелав спокойной ночи, она упорхнула из комнаты. Я погладил руку Матери и тихо произнес:
— Кажется, маги — тоже просто люди, каждый со своим характером. Ваш глупый сын только сегодня осознал истину, от которой бежал всё это время.
«Убей!»
Мать проворчала, что хватит уже болтать об этой девчонке и пора бы продолжить кормежку. Я невольно улыбнулся.
— Еда уже совсем остыла. Я сейчас спущусь, подогрею ее и накормлю вас. Негоже подавать Матери холодное блюдо.
Покормив Мать теплым ужином, я ненадолго забылся сном.
***
*тук-тук-тук*
Я проснулся от настойчивого стука в дверь.
Поднявшись и открыв ее, я увидел хмурое лицо хозяина постоялого двора. На нем читалось крайнее беспокойство.
— Святой отец!
— Да. Что случилось?
Хозяин замялся, а затем виноватым голосом произнес:
— Группа людей, называющих себя товарищами тех наемников, которых вчера схватили ополченцы, перекрыла въезд в деревню. Они требуют выдать им тех, кто разделался с их друзьями.
— Значит, пленников им всё же выдали.
— Да...
Всё было предсказуемо. Когда заявляется вооруженная толпа, у деревенских нет иного выбора.
Тот факт, что хозяин не попытался сдать нас наемникам спящими, а пришел и честно во всём признался, был высшим проявлением его порядочности в сложившейся ситуации.
Я взял Меч Порчи и Мясника, после чего спокойно улыбнулся:
— Передайте им, что я скоро выйду.