Глава 12 — Искушение (6)

Кармен Балтас.

Кармен Балтас...

Я про себя повторил это имя. Фамилия, прозвучавшая из его уст, определенно не была пустяковой. В этих суровых северных землях нужно быть либо чужестранцем, либо полным глупцом, чтобы не знать род Балтас.

А все из-за одного-единственного человека.

Энсис Балтас по прозвищу «Черный Волк». Сильнейший воин Севера, верный меч, защищающий королеву, и человек, известный своим фанатичным, почти болезненным следованием принципам.

Кармен, словно прочитав мои мысли, прищурил свои глубокие черные глаза и весело улыбнулся, подтверждая мои догадки.

— Вы все правильно поняли. Энсис Балтас, тот самый Черный Волк, приходится мне отцом. Однако, чтобы у вас не возникло ложных ожиданий или недопониманий, скажу сразу — я бастард.

Бастард? У этого сурового поборника правил и морали есть внебрачный сын? Насколько мне было известно из слухов, после смерти жены Черный Волк вел исключительно одинокий образ жизни.

Что ж, в очередной раз убеждаюсь, что слухи и реальность — вещи зачастую несовместимые.

Впрочем, расспрашивать его дальше было бы верхом нетактичности, поэтому я решил мягко сменить тему разговора.

— Не могли бы вы представить и тех, кто стоит позади вас?

— С радостью! — последовал энергичный ответ.

Звонкий и открытый голос Кармена располагал к себе. В нем чувствовалась та редкая порода дружелюбия, которая моментально притягивает людей.

— Эту девушку, чье лицо скрыто глубоким капюшоном робы, зовут Тониса. Она маг. Именно она станет нашим проводником к древним руинам.

Тониса даже не взглянула в мою сторону. Она лишь едва заметно качнула головой в знак приветствия. Я не почувствовал особого желания навязываться ей в друзья, а потому просто ответил вежливым кивком и легкой улыбкой.

В конце концов, большинство магов в этом мире — те еще упрямые и заносчивые болваны.

Стать магом здесь проще простого и одновременно невозможно сложно. Нужно просто родиться им.

Они появляются на свет с уже заложенной в них магической силой. У каждого процесс идет по-разному, но в определенном возрасте наступает момент «пробуждения». В этот миг в их разум обрушивается колоссальный поток информации о древнем языке, подобно разрушительному наводнению.

Так они перерождаются в истинных магов, способных искажать законы мироздания, используя древние заклинания и врожденную ману. И все это дается им без малейших усилий, просто по праву рождения.

Возможно, именно из-за того, что их головы забиты мертвыми языками и формулами, им с рождения лень учиться чему-то еще.

Как итог — большинство из них лишены даже базовых понятий о приличиях. Это просто могущественные грубияны, не знающие манер.

Искать воспитание у мага — все равно что пытаться отыскать белого кролика в эпицентре снежной бури. Практически безнадежное занятие.

«Так что не стоит тратить нервы на попытки сблизиться», — решил я про себя.

Кармен, заметив наше формальное приветствие, перешел к следующему спутнику — тяжеловооруженному мужчине из племени однорогов.

— А это Сукус. Как видите, он из однорогов. Надежный товарищ, на которого всегда можно положиться в бою.

Сукус сделал тяжелый шаг вперед и протянул мне свою массивную ладонь.

— Рад встрече, «Истребитель демонов» Марнак.

Я выдавил неловкую улыбку, принимая рукопожатие.

— Пожалуйста, зовите меня просто Марнак. Это прозвище... оно немного смущает.

— Не стоит стыдиться достижений, которых ты добился сам. Гордись этим, — прогудел он.

Его огромная ладонь начала сжиматься, увеличивая давление с каждой секундой.

Что ж, типичный представитель племени однорогов.

Жрец Корну, которого я встречал раньше, был на удивление социализированным, но в массе своей однороги — это народ, который обожает проверять силу каждого встречного.

С ними лучше сразу показать характер. Если проявишь твердость в самом начале, в будущем будет гораздо проще.

Я резко дернул его руку на себя, вложив в это движение приличный запас сил.

Сукус, который был выше меня на целую голову и значительно шире в плечах, не ожидал такого рывка. Его центр тяжести сместился, и он невольно качнулся вперед.

В этот же миг я слегка подсек его ногу своей.

*бум*

Массивное тело с глухим рокотом рухнуло на землю. Поднялось облако пыли.

Я протянул руку лежащему Сукусу и доброжелательно улыбнулся.

— Этого достаточно для знакомства?

Сукус, растянувшись на земле, вдруг разразился громовым хохотом.

— Ха-ха-ха-ха! Великолепно! Просто блестяще! Не зря тебя зовут Истребителем демонов! Силы в тебе не меньше, чем в нашем брате. Да и характер с гнильцой — в самом лучшем смысле слова! Мне это по душе!

Хохоча, Сукус ухватился за мою руку и легко вскочил на ноги.

— Рад, что вам понравилось.

— Когда закончим с делом, обязательно выпьем по чарке! — хлопнул он меня по плечу.

— С нетерпением буду ждать этого дня.

Конечно, для меня, потерявшего чувство вкуса, любое вино было не лучше обычной дождевой воды. Но не стоило портить момент отказом.

Кармен, наблюдавший за этой сценой с явным удовольствием, весело проговорил:

— Ну, раз мы все познакомились, не пора ли нам выдвигаться? Остальное обсудим в пути. Нам топать еще добрых два дня, прежде чем мы достигнем руин Древней империи.

***

Потрескивание хвороста в костре, вылетающие в ночное небо искры... Тьму разгонял лишь этот одинокий огонек.

Кармен подбросил в пламя свежее полено и обратился ко мне:

— Почему не спите? Ваша смена караула давно закончилась. Стоило бы прикорнуть хоть на пару часов до рассвета.

— Я уже достаточно отдохнул, сон совсем не идет, — ответил я.

Прошло уже два дня с тех пор, как мы покинули Гюс.

Мы с Карменом были примерно одного возраста, поэтому быстро нашли общий язык. С Сукусом тоже сложились вполне приятельские отношения.

Тониса же оставалась крайне молчаливой и нелюдимой, но меня это особо не беспокоило.

Я плотнее закутался в меховую одежду, купленную перед отъездом. Мягкий ворс забавно щекотал щеки.

— Знаете, Марнак, чем больше я на вас смотрю, тем больше сомневаюсь, что вы обычный человек. Может, вы наполовину однорог? Ну, там, отец или мать из их племени?

— Мой отец был чистокровным человеком. Вы сейчас пытаетесь поставить под сомнение верность моей матушки? — в шутку спросил я.

Кармен прыснул со смеху.

— Да бросьте, я же шучу. Но все же, вы парень молодой, кровь кипит. Неужели нет каких-нибудь интересных историй? С вашей-то внешностью у вас наверняка отбоя от женщин не было.

Я подобрал валявшуюся рядом ветку и подтолкнул ее вглубь костра.

— Я в этом плане как девственно чистая снежная равнина, на которую еще не ступала нога человека.

— Ого, неожиданно. И какой же тип женщин вам по душе? — Кармен подался вперед, его глаза азартно блеснули.

В этот момент я почувствовал легкое шевеление в нагрудном кармане.

— Ну... Мне нравятся женщины, которые просто всегда остаются рядом со мной.

Шевеление в кармане прекратилось. Кармен понимающе закивал.

— В этом есть свой смысл. Приятно просыпаться утром и видеть рядом мирно спящую женщину.

— Я ответил, теперь ваша очередь. Расскажите о своих предпочтениях, — подначил я его.

— О моем идеале?

— Именно.

Кармен смущенно почесал щеку и, глядя на танцующее пламя, заговорил:

— Знаете, я считаю, что в женщине главное — это ее сердце.

«Убей, убей».

От этой невинной фразы Мать Порчи удовлетворенно пошевелила пальцами в моем кармане.

Но не успела она закончить свой жест, как Кармен руками обрисовал в воздухе контуры внушительного бюста.

— Само собой, сердце ведь находится в груди. А значит, чем шире душа, тем больше должен быть сосуд, который ее вмещает!

«Убей?!»

Мать Порчи, явно не ожидавшая такого поворота беседы, пришла в полное замешательство. Кармен же повернулся ко мне с сияющей улыбкой.

— Жрец Марнак! Скажу прямо — я люблю женщин с большой грудью!

В этой его обезоруживающей честности я почувствовал какую-то извращенную, но искреннюю чистоту.

Прежде чем я успел хоть что-то вставить, в моей голове раздался яростный вопль Матери:

«Уби!»

Успокаивая разбушевавшуюся богиню, которая так и норовила выскочить и наказать «грешника», я с трудом сдержал смех.

— Четкие предпочтения — это неплохо. Это как маяк в жизни. Но позвольте дать совет: лучше не озвучивайте это при дамах.

Кармен громогласно расхохотался.

— Ха-ха-ха! Да я и не болтаю об этом на каждом углу. Только вам и сказал. Мы ведь за эти дни отлично поладили, верно? Когда я говорю с вами, кажется, будто мы знакомы сто лет.

Признаться, этот жизнерадостный малый мне тоже нравился. Я усмехнулся:

— Есть такое чувство.

«Убей!!!»

Под крики Матери о том, что друзей нужно выбирать тщательнее, мы встретили утро. Пришло время входить в руины.

***

— Что ж, я открываю.

Тониса едва слышно забормотала слова на древнем языке. Она сделала движение, словно вставляя невидимый «ключ» прямо в пустоту перед собой.

Пространство перед нами пошло рябью, исказилось, и внезапно разверзся черный зев прохода.

Глядя на вход в руины Древней империи, я почувствовал, как сердце забилось чаще. Это была моя первая настоящая экспедиция.

Вообще, попасть в подобные руины технически довольно просто:

Найти артефакт-ключ.

Прийти в нужную точку координат, указанную на ключе, и прочитать выгравированное заклинание.

«Вставить» ключ в пространство и повернуть его в любую сторону.

Эти три условия открывали путь.

Но была одна загвоздка: прочитать надпись на ключе мог только маг. Поэтому присутствие мага в группе было обязательным условием для любого искателя сокровищ.

Единственным исключением в этом мире был игрок. То есть — я.

Я понимал древний язык. У меня не было маны, чтобы колдовать, но читать я мог.

Раньше я пытался раздобыть «ключи» самостоятельно, но для человека без связей и репутации это было почти невыполнимой задачей — вещицы это редкие и дорогие.

— Заходим! — скомандовал Кармен и первым шагнул в темноту.

За ним последовал Сукус, затем я, и последней вошла Тониса.

Как только обладательница ключа пересекла невидимую черту, черный провал за нашими спинами медленно затянулся.

Теперь выйти можно было либо снова использовав ключ, либо найдя стационарный «выход» где-то в глубине комплекса.

— Ого...

— Вот это да...

Мы с Карменом замерли, озираясь по сторонам. Одно дело — видеть скриншоты в интернете, и совсем другое — стоять здесь самому. Масштабы архитектуры подавляли и восхищали одновременно.

Мы оказались в тоннеле из гигантских белых валунов, в конце которого виднелось величественное белоснежное здание.

Но в этой стерильной красоте не было ни капли жизни.

Ни щебета птиц, ни стрекота насекомых, ни звука дыхания зверя. Здесь царила лишь абсолютная тишина, в которой застыли века.

Когда первое оцепенение прошло, Кармен ухмыльнулся:

— Пойдем внутрь? Судя по всему, эти руины сохранились гораздо лучше тех, что я видел раньше. Наверняка здесь полно артефактов.

«Сохранились лучше?»

Эти слова заставили меня мгновенно подобрать сопли.

По логике игры, чем выше сохранность руин, тем выше их ранг.

А это означало, что шансы встретить высокоуровневого стража возрастали многократно. Конечно, всегда оставалась надежда на «бонусную» зону без монстров, но...

Лишняя бдительность еще никому не вредила.

К тому же, высокий ранг сулил и соответствующие сокровища.

Я почувствовал, как в кончиках пальцев закололо от предвкушения. Сделав глубокий вдох, я двинулся вслед за Карменом вглубь безмолвного белого города.