Глава 11 — Искушение (5)

— Это где-то здесь.

Следопыт указал рукой вперед, и жрец Лазурного Пламени из Церкви Священного Пламени медленно склонил голову в знак признательности.

— Благодарю вас за помощь в поисках. Не могли бы вы немного отойти назад? — вежливо попросил жрец.

— Конечно.

Как только рейнджер отступил на безопасное расстояние, жрец Лазурного Пламени сделал уверенный шаг вперед и совершил плавное, почти ритуальное движение рукой.

С кончиков его пальцев сорвалось яркое синее пламя, которое мягким ковром разостлалось по замерзшей земле.

Этот лазурный огонь казался живым существом. Он послушно ползал по поверхности, бережно слизывая и растворяя наносы снега, но совершенно не трогая саму почву.

Следопыт, наблюдавший за этим со стороны, не смог сдержать искреннего восхищения.

— Поразительно. Сколько бы раз я ни видел вашу силу, она каждый раз кажется мне настоящим чудом.

Жрец Лазурного Пламени ничего не ответил.

Он лишь внимательно осматривал обнажившуюся из-под снега зимнюю землю своими зрачками, в которых все еще мерцали отблески магического света.

— Похоже, прошло слишком много времени, — наконец произнес жрец. — Тела здесь нет. Скорее всего, его утащили монстры или дикие звери.

— Вот как? Впрочем, в этих краях такое случается нередко.

Жрец Лазурного Пламени еще некоторое время молча смотрел на иссушенную землю, после чего негромко спросил:

— Не могли бы вы перечислить названия всех городов, которые находятся в этой округе?

***

— Жрец, я вам так благодарен. Если бы не вы, я бы давно уже кормил червей.

С момента того кровавого инцидента с демоном прошла ровно неделя.

Пюэр все еще выглядел не лучшим образом: его тело до сих пор было плотно обмотано многочисленными слоями чистых бинтов.

На моих губах заиграла мягкая, едва заметная улыбка. Я слегка приобнял Пюэра за плечо, стараясь не причинить ему боли.

— Я лишь сделал то, что на моем месте должен был сделать любой человек. Пожалуйста, не берите это в голову.

Глаза Пюэра задрожали от переполнивших его чувств.

Он явно хотел сказать что-то еще, но слова застряли в горле, и он лишь судорожно сглотнул.

— Жрец...

— Желаю вам благополучно добраться до родных мест. Надеюсь, вы быстро поправитесь. Если представится случай, я обязательно навещу вас.

Смерть всех товарищей от рук бандитов стала для него слишком тяжелым ударом. Вчера Пюэр признался мне, что решил навсегда оставить ремесло наемника и вернуться в родную деревню.

Сейчас он уже устроился в углу фургона одного из торговых караванов, который следовал через его родину.

Пюэр смотрел на меня своими огромными, похожими на воловьи глазами, в которых стояли слезы.

— Если вы действительно приедете, я встречу вас самым богатым пиром, даже если мне придется ради этого продать все имущество!

— Ловлю вас на слове. Теперь я просто обязан когда-нибудь заглянуть к вам в гости.

В голове каравана послышались громкие выкрики — это был сигнал к отправлению. Наше время подошло к концу.

— Пора прощаться. Доброго вам пути.

— И вам крепкого здоровья, жрец!

Пюэр изо всех сил старался махать мне на прощание рукой, которая все еще плохо слушалась его из-за ран. Я слегка склонил голову в ответ и, когда караван скрылся за воротами, направился в сторону западного входа, к Гильдии наемников.

«Сегодня я даже не знаю, чем занять свободное время. Как считаете, Мать?»

( «Убей!» )

— Я понял вас, Мать. Вы хотите, чтобы я перестал бездельничать и занялся делом. Но в моем кармане все еще достаточно денег, один вид которых согревает мне душу. К тому же, вы ведь сами прекрасно понимаете — сейчас мне лучше не высовываться и вести себя тише воды, ниже травы.

( «Убей!» )

Мать Порчи начала ворчать, припоминая мне то, что, несмотря на необходимость скрываться, я все же решил спасти того самого «демона».

— Что ж, тут вы правы. Но что я мог поделать, когда мне предложили задаток в целых два золотых?

( «Убей!» )

Я легонько похлопал себя по нагрудному карману, чувствуя приятную тяжесть монет.

— Хм, кажется, одними словами вас не успокоить. Что ж, тогда мне придется прибегнуть к своему секретному оружию, которое я приберегал на крайний случай.

*( «убей...» )*

— Я тут краем уха слышал, что в город завезли редкое снадобье, которое творит чудеса с кожей. Куплю его по дороге и лично, очень бережно, втираю его в каждый сантиметр вашего тела. Ну как вам такое предложение?

( «Убей!..» )

Я довольно улыбнулся и ускорил шаг. Рука Матери, явно обрадованная такой перспективой, довольно зашевелилась в предвкушении.

Стоило мне на мгновение прикрыть глаза, как внутри вспыхнуло осознание накопленной божественной силы, поглощенной во время недавних событий.

[Божественная сила: 3482]

После того как я спас демона, я обошел все окрестности и собрал жатву почти со всех доступных тел.

Это позволило мне накопить внушительный запас энергии. Конечно, массовая гибель людей — это трагедия, но живые должны продолжать свой путь, извлекая пользу из того, что осталось.

К слову, Обс оказался существом с тремя пальцами на руках, едва ли напоминавшим человека. Когда я поглотил его изуродованные останки, это принесло мне сразу тысячу единиц божественной силы.

Купив обещанное снадобье для ухода за кожей Матери, я переступил порог Гильдии наемников. Эрин, едва завидев меня, выкрикнула на весь зал:

— О, жрец Марнак! Наш прославленный Истребитель демонов!

— Эрин, я же просил вас не называть меня так. Каждый раз, когда я слышу это прозвище, мне становится невыносимо неловко.

Но было уже поздно.

После того как ситуация в городе нормализовалась, лорд Тредон во всеуслышание объявил, что именно я нанес последний удар великому демону и спас его жизнь.

Благодаря этому я обзавелся громким, но совершенно не подходящим мне титулом «Истребитель демонов».

Эрин же это прозвище явно пришлось по душе. Она использовала его при каждом удобном случае, неизменно привлекая ко мне внимание всех окружающих.

Вот и сейчас по залу поползли шепотки.

— Неужели это тот самый жрец, которого называют Истребителем демонов?

— Говорят, несмотря на его внешность, он обладает чудовищной силой. Слышал, на днях он в одиночку разделался с семерыми бандитами, просто изрубив их на куски.

— Ну, если он завалил того демона, то семеро бандитов для него — сущий пустяк. До сих пор в дрожь бросает, как вспомню ту тварь.

Я старался пропускать эти разговоры мимо ушей и подошел к стойке, за которой стояла Эрин.

— Что слышно о возвращении реликвий? — спросил я.

Речь шла о затуманенном зеркале и белоснежном мече.

Поскольку божественная сила порчи была запечатана именно в зеркале, белый меч оказался всего лишь обычной священной реликвией. Я не смог извлечь из него ни капли силы.

Эрин весело улыбнулась, и ее белоснежные зубы придали ее задорному лицу еще больше очарования.

— Я передала их с проходящим караваном. Вы уверены, что не хотите раскрывать свое имя как отправителя?

— Абсолютно.

У меня не было ни малейшего желания снова связываться с фанатиками из Церкви Просветления. К тому же, зеркало, раскрывающее истинную суть демонов, и меч, способный их убивать, были мне бесполезны. Владение ими могло лишь привлечь ненужное внимание жрецов, которые явились бы возвращать свою собственность.

— Ах, чуть не забыла!

Эрин звонко хлопнула в ладоши, и ее приятный голос зазвучал чуть тише.

— Пока вас не было, приходили солдаты от лорда. Они просили передать, чтобы вы заглянули в поместье, как только у вас появится свободная минутка.

— Понял, благодарю.

Эрин подошла поближе и, оглянувшись по сторонам, прошептала мне на ухо:

— Скорее всего, лорд хочет предложить вам какую-то работу. Такие конфиденциальные поручения обычно очень щедро оплачиваются, но они же и самые опасные. Так что хорошенько все обдумайте, прежде чем соглашаться.

— Откуда у вас такие сведения?

— Секрет фирмы. Ну же, идите скорее. Заставлять лорда ждать — верх неприличия.

Эрин мягко подтолкнула меня в спину, буквально выпроваживая из здания гильдии.

( «Убей! Убей!» )

Мать, которая уже вся извелась в ожидании обещанных косметических процедур, начала недовольно ворчать. Я успокаивающе погладил карман и зашагал по улице.

— Мать, ну почему вы сердитесь? Ведь подвернулось дело, о котором вы так просили.

( «Убей?» )

— Ох... Вы же только что говорили, что мне пора заняться делом, а теперь предлагаете отдохнуть? Почему ваше настроение меняется так быстро?

( «Уби!» )

— Я же вижу, что вы просто смущены и злитесь, чтобы это скрыть. Я только выслушаю предложение лорда и сразу же вернусь, чтобы заняться вашим уходом. Потерпите совсем немного.

( «Убей!» )

Достигнув этого хрупкого компромисса, я направился к резиденции лорда.

***

— Добро пожаловать, жрец! Я с нетерпением ждал вашего визита. С каждой нашей встречей ваше лицо сияет все ярче, ха-ха!

Меня встретил сам лорд — вернее, то существо, что теперь занимало его место, с искусно сделанными деревянными протезами руки и ноги и прозрачным искусственным глазом.

— Вы мне льстите.

— Ну что вы! Разве можно перехвалить нашего «Истребителя демонов», жреца Марнака?

Лорд налил ароматный чай и протянул чашку мне.

Его деревянная рука двигалась так плавно и естественно, будто была сделана из живой плоти. Это зрелище каждый раз вызывало у меня невольное изумление.

Я принял чашку, сделал глоток и усмехнулся.

— Но ведь тот самый демон, которого я якобы убил, сидит сейчас прямо передо мной и чувствует себя вполне неплохо, не так ли?

— Демонам тоже нужно как-то жить. В конце концов, ни одно существо не рождается на свет только ради того, чтобы умереть.

Лорд добродушно рассмеялся, откинулся на спинку кресла и слегка покачал своей деревянной ногой.

— И все же, это поразительно. Ваши протезы двигаются без всяких видимых механизмов, совершенно натурально.

— Я позволяю себе такую вольность только в вашем присутствии. Перед остальными я послушно прихрамываю и веду себя как калека. К тому же, за эту «естественность» мне пришлось заплатить немалую цену.

— И какова же была цена?

Лорд сделал глоток чая и озорно сверкнул своим искусственным глазом.

— Совсем скоро мои волосяные луковицы окончательно погибнут и опадут, как листья поздней осенью. Думаю, если мы встретимся через пару месяцев, вас будет приветствовать сияющая лысина.

Действительно, ужасающая жертва. Видимо, только истинный демон способен так легко пойти на подобное.

Пока я размышлял об этом, лорд перешел к делу.

— Жрец, скажите, найдется ли у вас свободная неделя?

— Со временем проблем нет.

У меня все равно не было срочных дел, а запасы золота позволяли мне безбедно бездельничать, прикрываясь необходимостью соблюдать осторожность.

— Вот и чудесно! У меня есть на примете одно крайне интересное дело, и заказчики просили прислать именно вас.

— Просили именно меня?

Заметив мой недоуменный взгляд, лорд поспешил пояснить:

— Думаю, слухи об «Истребителе демонов» дошли и до них, и они решили, что вы — идеальная кандидатура. Видите ли, это поручение связано с руинами Древней империи.

Я не смог скрыть своего удивления.

— Неужели в этих краях есть руины Древней империи?

— По крайней мере, они утверждают именно так. Группу возглавляет дворянин из столицы, так что вряд ли это пустые слова.

Древняя империя была легендарным государством прошлого, которое положило конец эпохе безумных магов и объединило континент. В нынешние времена, когда многие технологии утрачены, любой артефакт той эпохи ценится на вес золота.

В этой реальности большинство высокоуровневых предметов были именно реликвиями Древней империи.

А сами руины представляли собой нечто вроде подземелий, привычных по многим играм.

( «Убей!» )

Как и советовала Мать, я решил, что упускать такой шанс нельзя.

— Хорошо, я согласен.

— Ого, вы соглашаетесь даже до того, как я озвучил размер вознаграждения?

— И сколько же мне заплатят?

— Пять золотых монет.

Причем всю сумму выплатят авансом. Более того, если вы внесете значительный вклад в исследование руин, вам пообещали отдать одну из найденных реликвий.

— Я в деле! — выпалил я, не раздумывая.

***

Группа состояла из трех человек.

Первым был человек в тяжелом робе, чей облик выдавал в нем мага. Вторым — массивный мужчина из племени однорогих, вооруженный огромным щитом и топором. И наконец, третий — мужчина с луком за спиной, облаченный в кожаный доспех.

— Да пребудет с вами неизменное счастье.

Я вежливо поклонился, приветствуя их.

— Я Марнак, жрец богини Сохранения, оберегающей наши будни.

Как только я закончил приветствие, ко мне бодрым шагом подошел лучник. Это был симпатичный мужчина с открытым лицом.

На первый взгляд он казался довольно стройным, но развитая мускулатура рук и ног выдавала в нем человека, привыкшего к суровым тренировкам и постоянному движению.

— Рад знакомству, жрец! Я Кармен Балтас, тот самый человек, который подал заявку. Лорд Тредон много рассказывал о вас. Он описывал вас как крайне мудрого и талантливого человека. Я искренне рад, что судьба свела нас для совместной работы.

Я ответил ему спокойной, вежливой улыбкой.

— Взаимно. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.