Глава 7 — Искушение (1)

Тредон Филлиан. Жрец порчи прекрасно знал это имя. Оно давно стало синонимом первородного зла, ведь за внешним обличием этого человека скрывался истинный демон.

Тредон Филлиан.

Мировая скверна. Олицетворение порока, искушающее заблудшие души и уводящее их во тьму.

Существо нечестивое, что упивается чужими трагедиями, смакуя каждое мгновение чужого горя, и омывает своё пересохшее горло горькими слезами смертных.

Если задаться целью и изучить все те бранные эпитеты, которыми в народе принято клеймить демонов, можно обнаружить бесконечный, словно неиссякаемый источник самых изысканных и жутких прозвищ.

Я хранил молчание, пристально изучая Тредона Филлиана, прежде чем решился заговорить. Тредон, мужчина средних лет с холодным, будто высеченным из камня лицом, не проявлял ни капли спешки, терпеливо ожидая, когда я первым нарушу тишину, несмотря на то, что сам был инициатором этой встречи.

— Глубокоуважаемый лорд Тредон. Прошу прощения за беспокойство, но могу ли я набраться смелости и обратиться к вам с небольшой личной просьбой? — вежливо произнёс я.

— Говори, — коротко бросил он.

— Мне бы хотелось обсудить с вами один вопрос с глазу на глаз, без лишних свидетелей.

Я прекрасно осознавал, что, даже зная его истинную сущность, демон не сможет раскусить меня в ответ. Божественная сила Порчи по праву считалась врагом всего живого, а потому её природа была невероятно скрытной и неуловимой для чутья.

Тредон долго всматривался в меня своим глубоким, пронзительным взглядом, словно пытаясь заглянуть в самые потаённые уголки моей души, после чего медленно произнёс:

— Всем покинуть зал.

Повинуясь приказу, слуги и двое рыцарей немедленно удалились, оставив нас одних.

Как только дверь за ними закрылась и я остался наедине с лордом, я перешёл прямо к делу, отбросив излишние церемонии:

— И как вам жизнь в человеческом обличии, господин демон? Забавляет ли вас роль благородного лорда?

Мои слова были прямым вызовом, не оставляющим сомнений в том, что его маскировка сорвана. Тредон посмотрел на меня в упор, и я заметил, как по его лицу пробежала едва заметная судорога — мышцы начали двигаться неестественным образом.

Застывшее, словно маска, выражение лица внезапно ожило, расплываясь в причудливой гримасе, а от былой ледяной атмосферы не осталось и следа. Демон, на чьём лице теперь играла полная озорства улыбка, заговорил:

— Надо же, благодаря покойному Галаду ко мне заглянул такой редкий и почетный гость.

Он игриво прищурился и принялся бесцеремонно разглядывать меня, буквально облизывая взглядом с ног до головы.

Его поведение было в высшей степени наглым и легкомысленным, однако в этом жесте не чувствовалось ни капли истинной злобы.

— Судя по тому, что вы узнали меня с первого взгляда, вы вряд ли принадлежите к числу тех жрецов, что верно служат богине Сохранения, не так ли?

Демоны были заклятыми врагами для большинства религиозных орденов, насаждающих свою веру.

Но, как гласит древняя мудрость, враг моего врага — мой друг.

Я широко улыбнулся и ответил:

— Я служу Матери Порчи.

Глаза демона округлились от искреннего изумления и восторга.

— О-о! Я-то полагал, что все они давно сгинули в небытие, но, оказывается, ещё остались живые сыновья Порчи. Что ж, я несказанно рад встрече с такой выдающейся личностью. Моё имя — Ползучее Ожидание.

— Взаимно, для меня это тоже большая честь. Я — Марнак, жрец, следующий по пути Матери Порчи.

Улыбающийся демон, представившийся Ползучим Ожиданием, вытянул ноги и вольготно развалился в своём кресле.

— Присаживайтесь поудобнее, не стоит стесняться. Всё равно здесь только мы двое. Сказать по правде, я уже и не помню, когда в последний раз вёл столь непринуждённую беседу со жрецом.

На самом деле, демоны не питали никакой личной неприязни к священнослужителям. Они были безразличны даже к самим богам. Их интерес всегда был прикован исключительно к разумным существам, обладающим волей и интеллектом.

Демоны по своей природе рождались невероятно могущественными существами, но при этом оставались «лишенцами», не способными обладать чем-либо в этом мире по праву рождения.

Не принадлежа к этому миру, они могли получить что-то от него лишь через честные сделки с теми, кто в нём обитает.

Именно поэтому демоны питали своего рода любовь ко всем разумным существам. Они были азартными зрителями и многословными читателями, которые обожали заключать контракты и с головой погружаться в хитросплетения чужих жизней.

Наделённые от рождения колоссальной мощью, демоны имели свои уникальные способности и четко очерченные пределы возможностей, однако в глазах слабого человека они казались существами, почти равными всемогущим богам.

Это и было причиной, по которой боги столь яростно их ненавидели и опасались.

Ведь цена сделки с демоном всегда была прямо пропорциональна величине желаемого, в то время как божественная благодать и размер веры далеко не всегда находились в таком же честном равновесии.

Боги не могли спокойно взирать на то, как их паства и другие разумные создания уходят к демонам, которые дают ровно столько, сколько получают взамен. В конечном итоге, небожители обнажили свои самые острые мечи и провозгласили во всеуслышание:

— Отныне эти нечестивые твари будут зваться Демонами, и они есть само воплощение Зла!

Сами же демоны встретили эту внезапную враждебность со стороны богов с нескрываемым удовольствием.

Они с гордостью приняли имя «Демон» и стали повсюду так называться, радуясь, что боги столь любезно придумали им броское имя, облегчающее знакомство. Так началась эпоха охоты жрецов на тех, кто был объявлен «истинным злом».

Ответ на вопрос, откуда я столь детально осведомлён о природе демонов, был предельно прост.

Роль «Контрактора демонов», который подвергается гонениям со всех сторон, если его тайна раскроется, считалась в игре одной из самых сложных и непопулярных. Именно этот класс я планировал опробовать следующим после «Жреца порчи».

Впрочем, теперь, когда я провалился в этот мир по-настоящему, это уже не имело особого значения.

В моем нагрудном кармане зашевелилась рука Матери, словно ей стало скучно.

«Убей».

Раздался её безучастный, холодный голос.

В отличие от прочих богов, наша Мать Порчи не проявляла к демонам ровным счётом никакого интереса. Я легонько похлопал по карману, стараясь успокоить Мать, и вновь обратился к собеседнику:

— И сколько же лет вы уже пребываете в этом теле?

Демон-лорд раскрыл ладонь и принялся загибать пальцы, весело подсчитывая годы, после чего расцвёл в широкой улыбке:

— В этом году я встречу свою ровно сороковую зиму! Ха-ха-ха! Знаете, жрец, если бы не вы, я мог бы пропустить столь знаменательную дату. Пожалуй, стоит закатить грандиозный фестиваль, чтобы этот холодный город наполнился теплом и весельем! Хотя, учитывая мою нынешнюю роль, я не смогу сорвать с себя одежды и пуститься в пляс вместе со всеми, как бы мне того ни хотелось!

Ползучее Ожидание тут же погрузился в собственные мысли и начал что-то бормотать под нос:

— Так, посмотрим, сколько там бюджета осталось у Гюса на этот год... Хм-м. Маловато, конечно, но если я добавлю из своих запасов, то городу вполне хватит на пять дней беспробудного пьянства и веселья. Отлично. Просто замечательно! Идеально!

Закончив расчеты в уме, демон громко хлопнул в ладоши.

— Если вы, жрец, не слишком спешите по делам, я был бы счастлив, если бы вы остались и насладились праздником! Уверен, будет очень весело! Ха-ха-ха!

Демон разразился добродушным смехом, а затем, склонив голову набок, с любопытством спросил:

— Кстати, а зачем вы вообще искали встречи со мной?

— Насколько я помню, это вы меня пригласили, разве нет?

Демон звонко хлопнул себя ладонью по лбу и снова рассмеялся:

— Ах, точно! Совсем голова дырявая! Ха-ха-ха! Прошу прощения, жрец. Я так давно не встречал собеседника, с которым можно поговорить без обиняков, что совсем потерял нить разговора. Примите мои искренние извинения!

Я понимающе улыбнулся:

— Ничего страшного, всё в порядке.

— Надо же, сын Порчи обладает не только выразительным лицом, но и весьма щедрой душой!

«Убей!»

Мать Порчи, услышав столь прямолинейную похвалу в мой адрес, осталась крайне довольна, словно признавая, что этот парень действительно кое-что смыслит в жизни.

— На самом деле, я пригласил вас не для какого-то особенного разговора. Мне просто хотелось из первых уст, от очевидца, услышать о том, как погиб Галад. Не могли бы вы подробно рассказать мне о его кончине, если вас это не затруднит? Разумеется, я щедро отблагодарю вас за рассказ.

Рассказать о деталях смерти Галада не составляло для меня никакого труда. Тем более, если за это полагалось вознаграждение. Я в подробностях поведал демону о том, как встретил свой конец этот наёмник.

Выслушав историю до конца, демон сокрушенно покачал головой и цокнул языком:

— Тц-тц. Какая трагедия. Подумать только, мой единственный брат ушёл вот так. А ведь я столько раз твердил ему, что работа наёмника чертовски опасна и ему стоит завязать с этим делом. Эх. Ах да, под «братом» я имею в виду родственника этого тела.

Я принялся неспешно осматривать комнату. Обстановка была на редкость скромной, без каких-либо излишеств и дорогих украшений, что выдавало в лорде человека бережливого.

Бережливый демон-лорд, который к тому же искренне сокрушается о смерти своего сводного брата. Занимательная картина.

В уютном тепле комнаты я устроился поудобнее, сменив позу на более расслабленную.

— Скажите, а настоящий владелец этого тела и был тем самым контрактором?

Стоило мне спросить, как демон тут же с готовностью заговорил, словно только и ждал повода:

— Ха-ха-ха! Вижу, вам любопытна моя история! Что ж, я с радостью поделюсь своим прошлым. Ведь любая история становится в сто крат вкуснее, если есть благодарный слушатель, не так ли?

История, которую начал неспешно ведать демон, оказалась не слишком запутанной.

Настоящим контрактором был отец Тредона, предыдущий лорд. Однажды он повстречал женщину и воспылал к ней безумной, всепоглощающей страстью.

Однако у той женщины уже был горячо любимый жених, а лорд жаждал обладать не только её телом, но и сердцем.

В конце концов, не в силах совладать со своими демонами внутри, он призвал настоящего демона и выплеснул перед ним свои сокровенные желания.

— Её! Я хочу владеть её сердцем! Проси что угодно, я отдам всё! — кричал обезумевший от похоти лорд.

Демон, явившийся на зов, ответил ему вкрадчивым, обволакивающим голосом:

— Тебе вовсе не нужно отдавать «всё».

Тебе нужно лишь отдать мне ровно столько, сколько стоит твоё желание.

— Чего же ты хочешь, Ползучее Ожидание?!

Демон медленно, по одному, разогнул пальцы на своих руках и хищно улыбнулся:

— Чтобы разрушить одну жизнь, всегда требуется другая.

— Отдай мне жизнь твоего пятнадцатилетнего сына. Если его жизнь станет моей, то жизнь той женщины станет твоей.

Предыдущий лорд, окончательно ослеплённый своими низменными порывами, без малейшего колебания продал собственного сына демону. И демон честно выполнил свою часть сделки.

Так та женщина стала любовницей лорда.

И именно Галад был тем самым ребёнком, который родился от этого союза лорда и его невольной заложницы.

— Поистине печальное стечение обстоятельств. Галад был для меня почти как родной сын, которого я сам же и помог сотворить, поэтому я всегда старался заботиться о нём. Но мой брат, который так и не смог примириться со своим клеймом незаконнорожденного, в итоге сбежал из дома и подался в наёмники. В эту зиму у него совсем не было работы, и я лишь хотел тайно подкинуть ему дельце, чтобы помочь... Кто же знал, что это приведёт его к смерти. Жизнь — штука невероятно сложная.

Демон улыбался. Широко и искренне, словно получал от этого процесса невыразимое удовольствие.

— Но именно поэтому от неё так сладко замирает сердце! Впрочем, мне уже пора возвращаться к своим обязанностям лорда. Как бы мне ни хотелось продолжить нашу беседу, придётся отложить это до следующего раза. Заходите в любое время, я всегда рад визиту доброго друга, с которым можно поговорить по душам!

Сам того не заметив, я вдруг оказался записан в друзья к демону. Радушный демон-лорд протянул мне увесистый кошель в качестве платы за то, что я «хорошо его развлек».

— Тут совсем немного, мне даже неловко, но, надеюсь, это станет для вас подспорьем. Что ж, доброго пути, жрец!

Выйдя из резиденции лорда, я с любопытством заглянул в кошелёк. Внутри тускло поблескивали две золотые монеты.

Это была сумма, эквивалентная двум сотням серебряных монет.

— Ого!

«Убей!»

— Ну же, Мать. Лорд — человек исключительно достойных правил. И не стоит думать, будто он пытается соблазнить меня деньгами. В этом золоте чувствуется лишь самая чистая и искренняя симпатия.

Мать Порчи, видимо, раздосадованная тем, что сама не может осыпать своего сына золотом, проявила недюжинную ревность к демону-лорду.

«Убей!»

— Жрец, жаждущий наживы? Мать, вы слишком суровы ко мне. Но знаете ли вы одну вещь? Золото — это металл, который никогда не гниет.

«УБЕЙ!!!»

— Мать, не гневайтесь, дослушайте меня до конца. В любой речи самое важное — это то, что сказано в финале.

Я нарочито откашлялся, придавая голосу торжественности.

— Кхм-кхм. Есть на свете одна вещь, которая так же, как и золото, никогда не сгниет и останется вечной. Знаете ли вы, что это?

«Убей?»

— Это моя безграничная преданность вам, Мать.

«Убей...!»

Волна священного трепета и умиления накрыла Мать Порчи. Она погрузилась в глубокое, тягучее послевкусие от моих слов, не в силах из него выбраться.

— Для меня вы всегда будете на первом месте. Так что не стоит так переживать.

Я нежно погладил шевелящийся карман и, сжимая в руке две золотые монеты, направился прямиком в Гильдию наёмников.

***

Ослепительно белые доспехи, отражающие солнечные блики, огромные молоты за спиной и черные плащи с вышитым гербом в виде белоснежных весов.

На поясах у каждого — мечи, припасённые на самый крайний случай.

Трое жрецов Церкви Просветления, выглядящие так, будто они готовы в любую секунду начать резню во имя своей веры, стояли внутри здания Гильдии наёмников и о чем-то оживленно беседовали с Эрин.

Заметив моё появление, Эрин просияла и приветливо махнула рукой.

— О, вы как раз вовремя, жрец Марнак! Подойдите, познакомьтесь с господами жрецами из Церкви Просветления!

Дружелюбие Эрин всегда подкупало, но, честно говоря, заводить знакомство с этими фанатичными ребятами в мои планы совершенно не входило.

Скрыв свои истинные чувства за маской благочестия, я смиренно склонил голову перед жрецами Просветления, озарив их самой кроткой из своих улыбок.

— Приветствую вас. Я Марнак, жрец, посвятивший свою жизнь служению богине Сохранения, что оберегает каждый миг нашего бытия.

И в тот самый миг, когда мой взгляд встретился с глазами одного из них...

«УБЕЙ!!!!!»

Голос Матери взорвался в моей голове. Она дала мне знать, что у одного из этих людей находится одна из двенадцати утерянных священных реликвий.